Y si pudieras obtener los beneficios del ejercicio sin ejercitarte?

Por Rachael Nayder

19 de septiembre de 2022 - Todos sabemos que el ejercicio es bueno para nosotros. Ayuda a controlar el peso y reduce el riesgo de enfermedades cardíacas, diabetes tipo 2 e incluso algunos tipos de cáncer. Sin embargo, casi la mitad de los adultos estadounidenses no realizan los 150 minutos de actividad de intensidad moderada recomendados a la semana.

Algunos lo achacan a la falta de tiempo, energía o motivación. Otros pueden tener limitaciones físicas debido a la edad o a enfermedades crónicas.

Pero, ¿qué pasaría si se pudieran conseguir los beneficios del ejercicio sin sudar, simplemente tomando una píldora o inyectando un medicamento en el cuerpo?

Puede parecer demasiado bueno para ser cierto, pero de hecho los científicos están trabajando para conseguirlo. El primer paso es averiguar cómo, a nivel molecular, el ejercicio produce beneficios para la salud. Dos estudios recientes han hecho avanzar este campo.

En Australia, un equipo de investigadores se centró en los cambios en los músculos.

"Muchos de estos beneficios [del ejercicio] surgen de la contracción del músculo esquelético", afirma el autor del estudio, el doctor Benjamin Parker, investigador del Departamento de Fisiología y Anatomía de la Universidad de Melbourne (Australia).

Los investigadores recogieron biopsias musculares de las personas que participaron en el estudio, antes y después de que hicieran diferentes tipos de ejercicio: resistencia, sprint y entrenamiento de resistencia. Descubrieron que el mismo gen -llamado gen C18ORF25- se activaba después de todos los tipos.

Cuando se eliminó este gen de los ratones, el resultado fue una reducción de la capacidad de ejercicio y defectos musculares, dice Parker. Cuando se activaba, la función muscular aumentaba.

"Nuestro estudio identifica el C18ORF25 como un nuevo gen del ejercicio que promueve los beneficios musculares", afirma Parker.

Los hallazgos, publicados en la revista Cell Metabolism, pueden aportar información valiosa sobre cómo tratar trastornos musculares como la distrofia muscular y la miastenia gravis, combatir la pérdida de masa muscular relacionada con la edad y mejorar el rendimiento deportivo, afirma Parker.

Esto viene a cuento de otra investigación de la Facultad de Medicina de Baylor y de la Facultad de Medicina de Stanford en la que se investigaba qué moléculas del cuerpo produce el ejercicio.

Tras analizar muestras de sangre de ratones antes y después de que los roedores corrieran en una cinta de correr, los investigadores descubrieron que un compuesto -llamado Lac-Phe (N-lactoil-fenilalanina)- aumentaba más que cualquier otro. A medida que aumentaba la intensidad del ejercicio, también lo hacía el nivel de Lac-Phe. Se observaron resultados similares en muestras de sangre de 36 personas: los niveles de Lac-Phe alcanzaron su máximo tras el ejercicio intenso y disminuyeron en una hora.

"Estábamos buscando una comprensión bioquímica básica de la fisiología del ejercicio y nos topamos con el descubrimiento de la Lac-Phe", dice el autor del estudio, el doctor Jonathan Long, bioquímico de Stanford.

Los científicos descubrieron que el Lac-Phe, un subproducto del lactato (producido en grandes cantidades durante el ejercicio) y la fenilalanina (un bloque de construcción de proteínas), puede ayudar a regular el impulso de comer. Tras inyectarles la molécula, los roedores a los que se había hecho obesos con una dieta especial comieron un 50% menos y perdieron peso. (Curiosamente, la Lac-Phe no tuvo el mismo resultado cuando se administró en forma de píldora, posiblemente porque los ácidos digestivos del estómago la descomponen, haciéndola ineficaz). Esto podría explicar por qué no sentimos hambre justo después del ejercicio intenso.

"Estamos investigando activamente los efectos supresores del apetito de la Lac-Phe y los mecanismos subyacentes", dice el autor del estudio, el doctor Yong Xu, profesor de pediatría, nutrición y biología molecular y celular en Baylor. Si todo va bien, podría utilizarse en humanos para ayudar a perder peso algún día, dice.

Estos no son los únicos estudios que persiguen una "píldora del ejercicio". En la última década, los investigadores del Instituto del Cáncer Dana-Farber han informado sobre una hormona que desencadena algunos de los beneficios para la salud del ejercicio y que recientemente ha demostrado reducir los niveles de una proteína vinculada a la enfermedad de Parkinson.

Científicos de la Universidad de Southampton, en Inglaterra, descubrieron un compuesto que mejoraba los niveles de azúcar en sangre y reducía el peso en ratones sedentarios y obesos. En otra investigación con ratones, los científicos del Instituto Salk descubrieron cómo activar una vía genética desencadenada por la carrera mediante un compuesto químico. Mientras tanto, los Institutos Nacionales de Salud están financiando un amplio estudio para investigar el impacto molecular del ejercicio.

Sin embargo, a pesar del interés, es probable que pasen años antes de que estos descubrimientos puedan convertirse en terapias clínicas. Mientras tanto, si quieres aprovechar los beneficios del ejercicio, tendrás que hacerlo a la antigua usanza.