La falta de sueño en los adolescentes podría provocar obesidad

Por Amanda Loudin

14 de septiembre de 2022 - Como muchos padres de adolescentes, LaToya S. se preocupa por los hábitos de sueño de su hijo. En las primeras semanas de la pandemia, cuando su hijo, que entonces tenía 13 años, no tenía forma de conectarse con sus amigos, abandonó algunas de sus típicas reglas sobre el tiempo de pantalla. No pasó mucho tiempo antes de que la hora de acostarse de su hijo empezara a retrasarse, que empezara a jugar a videojuegos con sus amigos hasta altas horas de la madrugada, y que la calidad del sueño nocturno se fuera por la ventana. Dos años después, LaToya sigue trabajando para devolverle los patrones de sueño normales.

Hay una buena razón para sus esfuerzos. La relación entre los malos hábitos de sueño y la mala salud está bien establecida. En el caso de los adolescentes, puede significar notas más bajas, mayores tasas de trastornos del estado de ánimo, un mayor riesgo de abuso de sustancias y mucho más.

"Cuando volvió a la escuela después de los cierres, empezamos a ver los efectos de sus patrones de sueño interrumpidos", dice LaToya. "Los profesores se dieron cuenta de que, después de las primeras horas, se quedaba dormido en clase. Empezó a retrasarse, especialmente en las clases que requerían un esfuerzo adicional. Reconocimos que teníamos que hacer cambios".

Por si el rendimiento escolar no fuera suficiente motivo de preocupación, para padres como LaToya, un nuevo estudio ha añadido otro motivo de inquietud: Dormir poco en los adolescentes está relacionado con la obesidad y el sobrepeso.

Los datos de apoyo

El estudio, cuyo autor es Jesús Martínez Gómez, investigador en formación del Laboratorio de Imagen y Salud Cardiovascular del Centro Nacional de Investigaciones Cardiovasculares, analizó la relación entre la duración del sueño y la salud en más de 1.200 adolescentes, divididos por igual entre chicos y chicas. Los investigadores comenzaron a medir el sueño a los 12 años, y luego repitieron el ejercicio de nuevo a los 14 y 16 años. En cada ocasión, los participantes en el estudio llevaron rastreadores de actividad durante 7 días.

Junto con las mediciones del sueño, los investigadores midieron el índice de masa corporal (IMC) durante todo el estudio. También calcularon una puntuación de las cosas que pueden aumentar las probabilidades de padecer enfermedades cardíacas y otras afecciones, que van desde valores negativos (más saludables) a positivos (más insalubres). Además, los investigadores midieron y realizaron un seguimiento del tamaño de la cintura, la presión arterial y los niveles de glucosa en sangre.

La Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda que los adolescentes de entre 13 y 18 años duerman sistemáticamente entre 8 y 10 horas por noche para gozar de una salud óptima. Pero el estudio español descubrió que, a los 12 años, sólo el 34% de los participantes en el estudio conseguía dormir 8 horas completas por noche. Al llegar a los 14 años, esa cifra descendía al 23%, y a los 16, al 19%. En cuanto a los datos sobre el sobrepeso y la obesidad, a los 12 años, el 21% entraba en esa categoría; a los 14, la cifra aumentaba al 24%; y a los 16, cuando el sueño estaba en sus niveles más bajos, la cifra aumentaba al 27%.

A la doctora Laura Sterni, directora del Centro Pediátrico del Sueño del Johns Hopkins, no le sorprenden estos resultados. "No nos aseguramos de que nuestros adolescentes duerman adecuadamente", dice. "Hay una serie de factores que contribuyen, y el impacto perjudicial es grande".

En cuanto a la relación con la obesidad, la falta de sueño como causa aún no está del todo clara, pero es probable.

"En este momento, se trata de una correlación, no de una causalidad, pero los padres deberían tener en cuenta la relación", dice el doctor Bruce Bassi, director médico y fundador de TelepsychHealth, un proveedor de terapia en línea. "Todos los efectos que conlleva la privación del sueño son exactamente los contrarios a los deseados. La privación del sueño enciende el lado infantil de nuestro cerebro: nos volvemos más irritables y buscamos algo que nos tranquilice, y a veces eso es la comida."

"Cada vez tenemos más datos", dice Sterni sobre la constatación de que la privación del sueño conduce a la obesidad. "Los factores de riesgo de la obesidad parecen responder a la dosis".

Efectivamente: Como destaca el estudio español, cuanto menos duerme un adolescente, más probabilidades tiene de padecer sobrepeso u obesidad.

"Sabemos que el sueño insuficiente provoca alteraciones en importantes marcadores metabólicos y de control hormonal", dice Sterni. "Afecta a las hormonas que nos hacen sentir llenos, disminuyéndolas, y a la inversa hace que aumente el hambre".

La falta de sueño también repercute en la forma en que el cuerpo metaboliza la glucosa, conduce a la resistencia a la insulina y hace que comer carbohidratos pobres sea más apetecible para el cuerpo, explica Sterni.

"Luego está el hecho de que, cuando te levantas tarde, tienes más oportunidades de comer, quizá picando sin pensar en alimentos malos mientras estás frente a las pantallas", dice. "Además, si tienes sueño durante el día, tampoco estás tan dispuesto a hacer ejercicio. Los factores del estilo de vida se entremezclan".

Los adolescentes de hoy en día también están muy ocupados, lo que no fomenta unos hábitos constantes y regulares a la hora de acostarse. Las actividades sociales, los deportes y los compromisos con los clubes y la escuela pueden retrasar la hora de acostarse y adelantar la hora de levantarse. Si se suma todo esto, la falta de sueño puede llevar a los adolescentes a una vida de problemas de salud, muchos de ellos debidos a un peso poco saludable.

Cómo ayudar a tu hijo

Aunque los datos pueden ser aleccionadores, hay formas importantes en que los padres pueden ayudar a sus hijos adolescentes a desarrollar mejores hábitos de sueño.

"La buena noticia es que hay datos que demuestran que si se enseña a las familias y a los jóvenes la importancia del sueño, éstos escucharán y se esforzarán por conservar unos hábitos de sueño saludables", dice Sterni. "Es tan importante como lavarse los dientes, y siempre hay que trabajar para conseguir las cantidades adecuadas".

Bassi dice que uno de los lugares más lógicos para empezar es fomentar la hora de acostarse más temprano.

"Para la mayoría de los adolescentes, el marcador final del sueño es fijo debido a la escuela, así que concéntrese en cambio en el momento en que se acuestan", sugiere. "Fomentar una mejor higiene del sueño y reducir la estimulación antes de acostarse".

Eso significa establecer buenos hábitos de tiempo de pantalla, una gran pieza del enfoque que Greg F. y su pareja han adoptado. Padres de un chico de 15 y otro de 17 años, establecieron reglas estrictas para sus dispositivos.

"Sólo pueden usar sus teléfonos en las zonas comunes de la casa y deben apagarlos a las 8:45 de la noche", explica Greg. "Por las mañanas, no pueden usar sus teléfonos hasta que hayan terminado todas sus tareas y el desayuno. Creemos que es mejor que duerman por delante y por detrás antes de tener los teléfonos en la mano".

Hacer ejercicio durante el día también puede mejorar las probabilidades de que un adolescente esté listo para dormir a una hora razonable por la noche. Con los dos hijos activos en el deporte, esa es otra casilla que la familia de Greg está marcando.

"Los padres también pueden demostrar sus propios buenos hábitos", sugiere Bassi. "Refuercen positivamente sus pautas apagando sus propias pantallas por la noche".

Greg está haciendo caso a ese consejo.

"No tenemos televisión en nuestros dormitorios, nos acostamos temprano y abrimos un libro antes de dormir", dice.

La siesta es otra área que merece la pena visitar. Como muchos padres de adolescentes saben, se trata de un grupo de edad al que le gusta dormir la siesta cuando puede.

"No estoy en contra de la siesta", dice Sterni. Pero, dice, "limite las siestas a 45 minutos o una hora, y trate de evitar que su adolescente duerma la siesta demasiado cerca de la hora de acostarse."

Aunque hay muchas áreas en las que trabajar con los adolescentes y los hábitos de sueño, Sterni recomienda empezar con una o dos, en lugar de abordarlas todas a la vez.

"No los vas a lograr todos de inmediato", dice. "Simplemente trabaja hacia el objetivo de 8 horas de media, como sea que tengas que asumirlo".

Para LaToya, el trabajo para mejorar los hábitos de sueño de su hijo está lejos de terminar, pero está viendo progresos. La familia ha configurado las horas de desconexión en su router, ha establecido la hora de acostarse a las 10 de la noche e incluso le ha regalado a su hijo un despertador antiguo para sustituir la alarma de su teléfono en su habitación. A medida que los hábitos mejoren, es posible que revisen algunas de las reglas.

"Hemos reconocido que los adolescentes necesitan incentivos por su comportamiento positivo tanto como los niños más pequeños", dice. "Nuestra constancia está dando sus frutos, y estamos siendo pacientes con su progreso".