Tu caca podría contener el secreto de una larga vida

Por Maria Masters

13 de septiembre de 2022 - Muchas cosas pueden alterar tu salud intestinal con el paso de los años. Una dieta rica en azúcares, el estrés, los antibióticos... todo ello está relacionado con malos cambios en el microbioma intestinal, los microbios que viven en tu tracto intestinal. Y esto puede aumentar el riesgo de enfermedades.

¿Pero qué pasaría si pudiéramos borrar todo ese daño, restaurando nuestro intestino a una época en la que éramos más jóvenes y saludables?

Los científicos afirman que podría ser posible si las personas tomaran una muestra de sus propias heces cuando son jóvenes para volver a introducirlas en sus intestinos cuando sean mayores.

Aunque la ciencia aún no lo avala, algunos investigadores afirman que no hay que esperar. Piden a los bancos de heces existentes que permitan a la gente empezar a almacenar sus heces ahora, para que puedan utilizarlas si la ciencia está disponible.

¿Pero cómo funcionaría eso?

En primer lugar, habría que acudir a un banco de heces y proporcionar una muestra fresca de las mismas, que se analizaría en busca de enfermedades, se lavaría, se procesaría y se depositaría en una instalación de almacenamiento a largo plazo.

Más adelante, si se padece una enfermedad intestinal inflamatoria, una cardiopatía o una diabetes de tipo 2 -o si se somete a un procedimiento que elimine su microbioma, como un tratamiento de antibióticos o quimioterapia-, los médicos podrían utilizar las heces conservadas para "recolonizar" el intestino y devolverlo a su estado anterior, más saludable, dice el doctor Scott Weiss, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y coautor de un reciente artículo sobre el tema. Para ello, se utilizaría un procedimiento médico llamado trasplante de microbiota fecal o FMT (por sus siglas en inglés).

El momento lo es todo. Hay que tomar una muestra cuando se está sano, por ejemplo, entre los 18 y los 35 años, o antes de que se produzca una enfermedad crónica, dice Weiss. Pero si todavía está sano a finales de los 30, 40 o incluso 50 años, proporcionar una muestra entonces podría beneficiarle más adelante.

Si pudiéramos poner en marcha un sistema bancario como éste, se podrían tratar las enfermedades autoinmunes, las enfermedades inflamatorias del intestino, la diabetes, la obesidad y las enfermedades del corazón, o incluso invertir los efectos del envejecimiento. ¿Cómo podemos conseguirlo?

Los bancos de heces actuales

Aunque hoy en día existen bancos de heces, las muestras que contienen no están destinadas a los donantes originales, sino a pacientes enfermos que esperan poder tratar una enfermedad. Mediante el TFM, los médicos transfieren la materia fecal al colon del paciente, restaurando la microbiota intestinal útil.

Algunas investigaciones muestran que el TFM puede ayudar a tratar enfermedades inflamatorias del intestino, como la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa. Los estudios en animales sugieren que podría ayudar a tratar la obesidad, alargar la vida y revertir algunos efectos del envejecimiento, como la disminución de la función cerebral relacionada con la edad. Otros ensayos clínicos están estudiando su potencial como tratamiento del cáncer, dice Weiss.

Pero fuera del laboratorio, el TFM se utiliza principalmente para un propósito: tratar la Clostridioides difficile (C. diff), una infección causada por un crecimiento excesivo de la bacteria C. diff. Las investigaciones demuestran que funciona incluso mejor que los antibióticos.

Pero primero hay que encontrar un donante sano, y eso es más difícil de lo que se piensa.

Cómo encontrar muestras de heces sanas

La idea del TFM es un poco desagradable, pero la conservación de nuestras sustancias corporales no es nada nuevo. Los bancos de sangre, por ejemplo, son comunes en todo Estados Unidos, y los bancos de sangre de cordón umbilical -que conservan la sangre del cordón umbilical de un bebé para ayudar a posibles necesidades médicas futuras del niño- son cada vez más populares. Los donantes de esperma están muy solicitados, y los médicos trasplantan regularmente riñones y médula ósea a pacientes que los necesitan.

Entonces, ¿por qué somos tan exigentes con la caca?

En parte, porque las heces (al igual que la sangre) pueden albergar enfermedades; por eso es tan importante encontrar donantes de heces sanos. El problema es que esto puede ser sorprendentemente difícil de hacer.

Para donar materia fecal, la gente debe pasar por un riguroso proceso de selección, dice el doctor Majdi Osman, director médico de OpenBiome, una organización de investigación del microbioma sin ánimo de lucro.

Hasta hace poco, OpenBiome operaba un programa de donación de heces, aunque desde entonces ha cambiado su enfoque a la investigación. Los posibles donantes eran sometidos a pruebas de detección de enfermedades y trastornos mentales, patógenos y resistencia a los antibióticos. El porcentaje de aprobados fue inferior al 3%.

"Adoptamos un enfoque muy cauteloso porque la asociación entre las enfermedades y el microbioma todavía se está comprendiendo", dice Osman.

El TFM también conlleva riesgos, aunque hasta ahora parecen leves. Los efectos secundarios incluyen diarrea leve, náuseas, dolor de barriga y fatiga. (¿La razón? Incluso las heces del donante más sano pueden no mezclarse perfectamente con las suyas).

Ahí es donde entra en juego la idea de utilizar tus propias heces, dice la doctora Yang-Yu Liu, investigadora de Harvard que estudia el microbioma y autora principal del artículo mencionado anteriormente. No sólo es más atractivo, sino que también puede ser más adecuado para tu cuerpo.

¿Debes guardar tus heces?

Aunque los investigadores afirman que tenemos motivos para ser optimistas sobre el futuro, es importante recordar que aún quedan muchos retos. La FMT se encuentra en una fase temprana de desarrollo, y hay muchas cosas sobre el microbioma que aún desconocemos.

No hay garantía, por ejemplo, de que restaurar el microbioma de una persona a su estado anterior libre de enfermedades mantenga las enfermedades a raya para siempre, dice Weiss. Si tus genes aumentan las probabilidades de padecer Crohn, por ejemplo, es posible que la enfermedad vuelva a aparecer.

Tampoco sabemos cuánto tiempo pueden conservarse las muestras de heces, dice Liu. Actualmente, los bancos de heces almacenan la materia fecal durante uno o dos años, no décadas. Para proteger las proteínas y las estructuras de ADN durante tanto tiempo, es probable que las muestras deban guardarse a una temperatura de almacenamiento de nitrógeno líquido de -196 C. (En la actualidad, las muestras se almacenan a unos -80 C.) Incluso entonces, sería necesario realizar pruebas para confirmar si los frágiles microorganismos de las heces pueden sobrevivir.

Esto plantea otra cuestión: ¿Quién va a regular todo esto?

La FDA regula el uso del TFM como fármaco para el tratamiento de la C. difficile, pero como señala Liu, muchos gastroenterólogos consideran que la microbiota intestinal es un órgano. En ese caso, la materia fecal humana podría regularse del mismo modo que la sangre, los huesos o incluso los óvulos.

Los bancos de sangre del cordón umbilical pueden ser un modelo útil, dice Liu.

"No tenemos que empezar de cero".

Luego está la cuestión del coste. Los bancos de sangre del cordón umbilical podrían ser un punto de referencia también para eso, dicen los investigadores. Cobran entre 1.500 y 2.820 dólares por la primera extracción y el procesamiento, más una cuota anual de almacenamiento de entre 185 y 370 dólares.

A pesar de las incógnitas, una cosa es segura: el interés por los bancos de heces es real, y va en aumento. Al menos una empresa de microbiología, Cordlife Group Limited, con sede en Singapur, ha anunciado que ha empezado a permitir a las personas almacenar sus heces para utilizarlas en el futuro.

"Más gente debería hablar de ello y pensar en ello", dice Liu.