Las personas de color se llevan la peor parte de los COVID largos, según los médicos

Por Lisa Rapaport

12 de septiembre de 2022 - Desde los primeros días de la pandemia de COVID-19, las personas de color han sido las más afectadas por el virus. Ahora, muchos médicos e investigadores están viendo cómo se producen grandes disparidades en cuanto a quiénes reciben atención para el COVID largo.

El COVID largo puede afectar a pacientes de todas las clases sociales. Pero muchos de los mismos problemas que han hecho que el virus sea especialmente devastador en las comunidades de color también están determinando quién recibe el diagnóstico y el tratamiento del COVID largo, dice la doctora Alba Miranda Azola, codirectora del Equipo de COVID-19 Post-Aguda de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins de Baltimore.

Los pacientes que no son de raza blanca son más propensos a no tener acceso a la atención primaria, a enfrentarse a las barreras del seguro para ver a los especialistas, a tener dificultades para faltar al trabajo o al transporte para acudir a las citas, y a tener barreras financieras para la atención, ya que los copagos para la terapia se acumulan.

"Estamos recibiendo una población muy sesgada de personas caucásicas adineradas que vienen a nuestra clínica porque tienen la capacidad de acceder a la atención, tienen un buen seguro y buscan en Internet y nos encuentran", dice Azola.

Esta mezcla de pacientes en la clínica de Azola no concuerda con la demografía de Baltimore, donde la mayoría de los residentes son negros, la mitad de ellos ganan menos de 52.000 dólares al año y uno de cada cinco vive en la pobreza. Y esto no es exclusivo del Hopkins. Según los expertos, muchas de las docenas de clínicas especializadas en COVID que han surgido en todo el país también reciben una proporción desigual de pacientes blancos acomodados.

También es una mezcla de pacientes que muy probablemente no refleja quién es más apto para tener COVID largo.

Durante la pandemia, las personas que se identificaban como negras, hispanas o indias americanas o nativas de Alaska tenían más probabilidades de ser diagnosticadas de COVID que las que se identificaban como blancas, según los CDC. Estas personas de color también tenían al menos el doble de probabilidades de ser hospitalizadas con infecciones graves, y al menos un 70% más de probabilidades de morir.

"Los datos muestran repetidamente el impacto desproporcionado de la COVID-19 en las poblaciones de minorías raciales y étnicas, así como en otros grupos de población como las personas que viven en zonas rurales o fronterizas, las personas que experimentan la falta de vivienda, los trabajadores esenciales y de primera línea, las personas con discapacidades, las personas con trastornos por consumo de sustancias, las personas encarceladas y las personas no nacidas en Estados Unidos", dijo el doctor John Brooks, jefe médico para la respuesta a la COVID-19 en los CDC, durante su testimonio ante el Subcomité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre la Salud en abril de 2021.

"Aunque todavía no tenemos datos claros sobre el impacto de las condiciones post-COVID en las poblaciones de minorías raciales y étnicas y otras comunidades desfavorecidas, creemos que es probable que se vean afectadas de manera desproporcionada ... y que tengan menos posibilidades de acceder a los servicios de atención médica", dijo Brooks en ese momento.

La imagen que está surgiendo de la COVID larga sugiere que la condición afecta a aproximadamente 1 de cada 5 adultos. Es más común entre los adultos hispanos que entre los que se identifican como negros, asiáticos o blancos. También es más común entre los que se identifican como de otras razas o de varias razas, según los datos de la encuesta recogida por los CDC.

Es difícil decir cuán exacta es esta instantánea porque los investigadores necesitan hacer un mejor trabajo de identificación y seguimiento de las personas con COVID prolongado, dice la doctora Mónica Verduzco-Gutiérrez, catedrática de medicina de rehabilitación y directora de la Clínica de Recuperación de COVID-19 en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en San Antonio. Una de las principales limitaciones de las encuestas como las realizadas por los CDC para hacer un seguimiento de la COVID de larga duración es que sólo pueden contabilizarse las personas que se dan cuenta de que tienen la enfermedad.

"Algunas personas pertenecientes a grupos históricamente marginados pueden tener menos conocimientos sobre la salud para conocer las repercusiones del COVID prolongado", afirma.

La falta de concienciación puede hacer que las personas con síntomas persistentes no busquen atención médica, dejando muchos casos de COVID prolongado sin diagnosticar.

Cuando algunos pacientes buscan ayuda, sus quejas pueden no ser reconocidas o comprendidas. A menudo, los prejuicios culturales o el racismo estructural pueden obstaculizar el diagnóstico y el tratamiento, afirma Azola.

"Odio decir esto, pero probablemente hay prejuicios entre los proveedores", dice. "Por ejemplo, yo soy puertorriqueña, y la forma en que describimos los síntomas como latinos puede sonar exagerada o puede ser dejada de lado o perderse en la traducción. Creo que se nos escapan muchos pacientes que son diagnosticados o remitidos a especialistas porque el proveedor de atención primaria que ven tal vez se inclina por este sesgo cultural de pensar que se trata de un latino que está siendo dramático."

Hay algunas pruebas de que el tratamiento del COVID largo puede diferir según la raza, incluso cuando los síntomas son similares. Un estudio de más de 400.000 pacientes, por ejemplo, no encontró diferencias raciales en la proporción de personas que tienen seis síntomas comunes de COVID larga: falta de aire, fatiga, debilidad, dolor, problemas con la capacidad de pensar y dificultad para moverse. A pesar de ello, los pacientes negros eran significativamente menos propensos a recibir servicios de rehabilitación ambulatoria para tratar estos síntomas.

El Dr. Benjamin Abramoff, que dirige la colaboración de COVID prolongado para la Academia Americana de Medicina Física y Rehabilitación, establece un paralelismo entre lo que ocurre con el COVID prolongado y otro problema de salud común a menudo infratratado entre los pacientes de color: el dolor. Tanto en el caso de la COVID prolongada como en el del dolor crónico, una de las principales barreras para la atención es "simplemente que los proveedores nos tomen en serio", afirma.

"Hay pruebas significativas de que los prejuicios raciales han llevado a una menor prescripción de medicamentos para el dolor a las personas de color", dice Abramoff. "Al igual que el dolor puede ser difícil de obtener medidas objetivas, los síntomas largos de COVID también pueden ser difíciles de medir objetivamente y requiere la confianza entre el proveedor y el paciente".

La geografía puede ser otra barrera para la atención, dice el doctor Aaron Friedberg, codirector clínico del Programa de Recuperación Post-COVID en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. Muchas de las comunidades más afectadas por el COVID -sobre todo en los barrios urbanos de gran pobreza- han tenido durante mucho tiempo un acceso limitado a la atención médica. La pandemia agravó la escasez de personal en muchos hospitales y clínicas de estas comunidades, dejando a los pacientes aún menos opciones cerca de casa.

"A menudo tengo pacientes que conducen varias horas para venir a nuestra clínica, y eso puede crear desafíos significativos tanto por la carga financiera como por el tiempo requerido para coordinar ese tipo de viaje, pero también porque los síntomas post-COVID pueden hacer que sea extremadamente difícil tolerar ese tipo de viaje", dice Friedberg.

Aunque la imagen completa de quién tiene COVID de larga duración -y quién está recibiendo tratamiento y obteniendo buenos resultados- todavía está emergiendo, está muy claro en este punto de la pandemia que el acceso no es igual entre todos y que muchos pacientes de bajos ingresos y no blancos están perdiendo los tratamientos necesarios, dice Friedberg.

"Una cosa que está clara es que hay muchas personas que sufren solas estas enfermedades", afirma.