Un millón de trasplantes: El sistema se enfrenta a interrogantes en medio de un hito

Por Kathleen Doheny

12 de septiembre de 2022 -- Kim Uccellini solo tenía 9 años cuando se sometió a la operación, pero los detalles siguen siendo vívidos incluso 33 años después. Cuando su cirujano hizo la ronda, le trajo un oso de peluche. Pero esa no fue la mejor parte.

"Recuerdo que me desperté y me sentí más viva que nunca", dice Uccellini. "Ya no me sentía cansada".

Uccellini se había sometido finalmente a un trasplante de riñón después de estar en diálisis desde los 6 años. Al nacer, dice, su riñón derecho nunca se había formado del todo, y el otro tampoco funcionaba correctamente. Un trasplante era la solución.

Este año, como siempre, Uccellini celebró su aniversario de trasplante el 7 de agosto. La acompañaron su marido, sus dos hijos y otros familiares. "Estábamos en Cape Charles, Virginia, de vacaciones", dice.

La familia compartió un festín de patas de cangrejo, gambas, pasteles de cangrejo, otros mariscos y mazorcas de maíz.

Mientras Uccellini y su familia celebraban su hito, la comunidad de trasplantes de órganos se acercaba a uno de los suyos.

Y el viernes ocurrió. En Estados Unidos se han realizado un millón de trasplantes de órganos, según la Red Unida para la Compartición de Órganos (UNOS), la organización privada sin ánimo de lucro que gestiona el sistema de trasplantes de órganos de Estados Unidos bajo contrato con el gobierno federal.

Desde que se realizó el primer trasplante, de riñón, en Boston en 1954, el número de procedimientos no ha dejado de crecer, siendo el año 2021 el más destacado. "Hemos superado los 40.000 trasplantes por primera vez", dice Brian Shepard, director general de la UNOS. Es el mayor número de trasplantes realizados en un año en EE.UU., afirma.

Progreso, con problemas

Aunque el hito es digno de mención, y los cirujanos de trasplantes lo califican de "cifra notable" que es motivo de celebración, también reconocen que hay que trabajar mucho para solucionar la larga lista de espera de órganos y otros problemas importantes.

El sistema de trasplantes ha sido objeto de críticas recientemente, tanto por parte de un comité del Congreso que lleva dos años investigándolo como por parte de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina, que publicó un informe a principios de este año en el que se recomendaban cambios. El sector ha sido denunciado por fallos en el transporte, órganos desechados, errores que ponen en peligro la vida y otros problemas graves.

Los retos son compartidos por las diversas organizaciones que componen el complicado sistema de trasplantes. La UNOS supervisa 252 centros de trasplantes y 57 organizaciones regionales denominadas organizaciones de obtención de órganos u OPO, que dan servicio a una zona geográfica concreta. Una ley de 1984 creó el primer sistema gubernamental informatizado que empareja a los pacientes enfermos con los órganos necesarios, la Red de Obtención y Trasplante de Órganos, o OPTN. El gobierno buscó ofertas para una organización que la dirigiera, y la UNOS lo ha hecho desde 1986.

Avances y progresos

Aunque los cirujanos de trasplantes y otros profesionales del sector reconocen los problemas, también señalan los avances con los que sólo soñaban hace décadas.

"Es un hito histórico", dice el Dr. Deepali Kumar, presidente de la Sociedad Americana de Trasplantes. "La medicina de trasplantes ha tenido un enorme impacto no sólo en el individuo sino también en la sociedad. La gente puede vivir más tiempo, con mejor calidad de vida, y también ha permitido a los individuos contribuir a la sociedad."

Los investigadores y los cirujanos de trasplantes afirman que se está avanzando en muchos frentes. En un informe, un equipo de investigadores destacó la mejora de la capacidad de trasplantar con éxito órganos en adultos de 75 años o más, un mejor tratamiento inmunosupresor (necesario para evitar el rechazo) y mejores técnicas de trasplante, entre otros avances.

"Estamos avanzando en [mejores] fármacos inmunosupresores", coincide el doctor Yuri S. Genyk, cirujano de trasplantes y codirector del Instituto de Trasplantes de la Universidad del Sur de California.

Con el tiempo, uno de los objetivos sería encontrar una forma de suprimir la respuesta inmunitaria del órgano específico trasplantado sin afectar a la respuesta inmunitaria general, afirma el doctor Timucin Taner, jefe de división de cirugía de trasplantes de la Clínica Mayo de Rochester (MN).

La supervivencia tras los trasplantes ha mejorado, afirma Genyk. En un informe reciente en el que se comparaba el Reino Unido y EE.UU., la supervivencia media tras un trasplante era bastante similar, mientras que en EE.UU. era de más de 22 años en el caso del riñón, de casi 21 en el del hígado, de casi 15 en el del corazón y de más de 9 en el del pulmón.

Las diferentes técnicas de preservación de órganos también han mejorado, lo que ha dado lugar a un aumento de los órganos aptos para el trasplante procedentes de donantes, afirman Genyk y Taner.

Según la UNOS, los tiempos habituales de conservación de órganos varían, pero ahora son:

• 24-36 horas para los riñones

• 12-18 para el páncreas

• 8-12 para el hígado

• 4-6 para el corazón/pulmón

Escasez de órganos

A pesar de estos avances, la lista de espera sigue siendo larga. A fecha de 7 de septiembre, la mayoría de las 105.799 personas de Estados Unidos que están en lista de espera para un trasplante necesitan un riñón. Le siguen la necesidad de un nuevo hígado, corazón, riñón/páncreas, pulmón, páncreas, intestino y corazón/pulmón.

Cada día mueren 17 personas a la espera de un trasplante de órganos, según la Administración de Recursos y Servicios Sanitarios, una agencia del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos. Cada 9 minutos se añade alguien a la lista de espera de trasplantes.

En agosto, 170 millones de estadounidenses, aproximadamente el 52% de la población, estaban registrados como donantes de órganos, según las estadísticas federales. En el primer semestre de 2022, más de 20.000 de los 24.414 trasplantes realizados fueron de donantes fallecidos y 3.702 de donantes vivos.

Aunque 170 millones de donantes potenciales puede parecer un número elevado capaz de atender la necesidad, no todos los que se inscriben como donantes pueden donar. Sólo 3 de cada 1.000 donantes acaban teniendo un órgano utilizable que permita la donación de órganos de fallecidos, según la UNOS.

Esto se debe a una serie de razones. "La mayor parte se debe a la forma de su muerte", dice Shepard, de la UNOS. El órgano debe conservarse para poder ser trasplantado. Alguien que sufra un infarto en casa y muera allí no podrá optar a ello, dice. Por eso es necesario seguir ampliando el grupo de donantes aceptables, y también es uno de los mayores retos, dice Shephard.

Críticas y problemas

Tras su investigación de dos años, el Comité de Finanzas del Senado celebró una audiencia el 3 de agosto, en la que señaló "una miríada de problemas dentro del sector". En una declaración, el presidente del Comité, el demócrata Ron Wyden, resumió las conclusiones. Entre ellas:

• Se presentaron más de 1.100 quejas entre 2010 y 2020, en las que se denunciaba que las organizaciones regionales de obtención de órganos no completaban las pruebas obligatorias para detectar enfermedades, infecciones y tipos de sangre.

• Un paciente de Florida enfermó de cáncer a causa de los órganos trasplantados, y la organización de obtención de órganos se quedó con las pruebas durante meses.

• De 2008 a 2015, 249 receptores de trasplantes desarrollaron una enfermedad a partir de los órganos trasplantados; una cuarta parte murió.

• El hecho de no entregar los órganos de forma adecuada o a tiempo a menudo provocó que se desecharan los órganos.

• El sistema informático de la UNOS es "anticuado, mal gestionado e inseguro".

• Unos 6.200 estadounidenses mueren cada año esperando un trasplante, y miles de órganos, incluidos 1 de cada 4 riñones, acaban siendo desechados.

Asimismo, el informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, publicado en febrero, calificó el sistema de trasplantes de órganos de Estados Unidos de "manifiestamente desigual", entre otros problemas. Las personas de color, junto con los residentes en zonas rurales, tienen menos probabilidades que otros de recibir un trasplante. Una de las recomendaciones es lograr la equidad en un plazo de 5 años.

Según un cirujano de trasplantes, es necesaria una mejor coordinación entre las organizaciones de obtención de órganos y los centros de trasplante que los esperan. A menudo existe una tensión constante entre ambas entidades, y las limitaciones establecidas por las OPO afectan a los centros de trasplante.

Otros afirman que también hay que centrar la atención en aumentar el número de donantes vivos. Para ello, "hay que eliminar las barreras", dice Kumar, presidente de la Sociedad Americana de Trasplantes. "La principal barrera es probablemente la económica", ya que los donantes tienen que ausentarse del trabajo, viajar al hospital y asumir otros gastos.

Acciones del sector

La UNOS afirma que está abordando los problemas y tomando medidas en varios frentes, como la mejora de la equidad y el uso de más órganos donados. En cuanto al tiempo de inactividad del sistema informático, un punto de crítica, un portavoz de la UNOS dice que desde 2003 el sistema nunca ha estado fuera de servicio durante más de una hora fuera del mantenimiento programado.

Aunque la UNOS no supervisa el transporte de órganos, está desarrollando aplicaciones para ayudar a las organizaciones de obtención de órganos y a los hospitales de trasplantes a planificar, visualizar y seguir los envíos de órganos, minimizando el riesgo de pérdida.

También está diseñando nuevos métodos para adaptar los órganos de los donantes a los pacientes de forma más eficaz.

El camino hacia el trasplante

Los candidatos a un trasplante son conscientes de los problemas, pero muchos se centran felizmente en los resultados y en una mejor calidad de vida. Dale Jaffe, de 67 años, hipnoterapeuta en Ashland, Oregón, se sometió a un trasplante de riñón en plena pandemia, en junio de 2021. La necesidad de hacerlo no fue una sorpresa. Tiene la presión arterial alta y la función renal ha disminuido durante un tiempo, dice. "Estaba funcionando a duras penas". Entonces se enteró de que había llegado el momento del trasplante.

Su mujer, Lisa Hubler, de 61 años, también hipnoterapeuta, se ofreció a donar uno de sus riñones. Dale recibió la aprobación una semana después de que el riñón de su mujer fuera aceptado.

"Lo que me sorprendió fue realmente lo sencillo que era", dice. "No es una operación complicada". Lo atribuye a su "actitud básicamente buena" y al uso de la hipnosis para mantenerse tranquilo.

Lisa dice que su decisión de donar fue un proceso. "Al principio, pensaba: 'Por supuesto, puedo hacerlo'". Luego, dice, la realidad se impuso. Es practicante de Ashtanga yoga, una forma intensa, y se preguntaba si todavía sería capaz de hacerlo. (Después de la operación, tuvo que tomarse 5 meses de descanso.) Por su mente pasaron muchos pensamientos y preguntas, entre ellas: "¿Por qué tenemos dos riñones si sólo necesitamos uno?".

Ahora, Dale y Lisa han vuelto a practicar el senderismo y el pickleball.

Para otros, el proceso es más difícil. Kim Lute, que ahora tiene 48 años y es directora regional de comunicaciones de la Facultad de Medicina de Morehouse, en Atlanta, se ha sometido a dos trasplantes de hígado, el primero en 1996 y el segundo en 2001, debido a unas afecciones autoinmunes que atacaron su hígado.

Siendo afroamericana, Lute está escribiendo unas memorias sobre trasplantes, con la esperanza de aumentar la concienciación sobre los donantes en comunidades diversas. Sigue tomando bastantes medicamentos y tiene algunos problemas, dice, pero "me gusta verlo como que he tenido muchas victorias".

Y a pesar de todas las mejoras, un trasplante puede no durar toda la vida del receptor. Lo más probable, dice Uccellini, es que necesite otro trasplante de riñón, aunque espera que el suyo dure al menos unos años más. Mientras tanto, dice, "hago lo que puedo para mantenerme sana". También trabaja sobre el terreno para mejorar el sistema para ella y para los demás. Con un máster en salud pública, es gestora de política y relaciones comunitarias en UNOS, y espera marcar la diferencia.