Podrías tener un 'gemelo' parecido que incluso podría compartir tu ADN?

Por Nick Tate

30 de agosto de 2022 - Casi todo el mundo ha jugado al juego de los "separados al nacer", bromeando con que amigos parecidos e incluso celebridades que no son parientes podrían tener un parentesco compartido en secreto.

Pero una nueva investigación demuestra que no es una broma y que, en el caso de algunos dobles, hay más de lo que parece. Un equipo de científicos españoles ha estudiado parejas de parecidos no emparentados y ha descubierto que no sólo tienen un sorprendente parecido entre sí, sino que también comparten partes importantes de su ADN.

Los resultados, publicados en la revista Cell Reports, sugieren que esas similitudes genéticas podrían ir más allá de la apariencia facial. Según los investigadores, el análisis de ADN basado en este nuevo trabajo podría ayudar algún día a los médicos a identificar los riesgos ocultos de una persona de padecer ciertas enfermedades e incluso a los agentes de la ley a identificar a los delincuentes mediante técnicas forenses biométricas.

Pero quizá lo más fascinante sea la probabilidad de que la mayoría de las personas del planeta tengan un "gemelo" no emparentado en algún lugar, dice el doctor Manel Esteller, investigador del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras de Barcelona, que dirigió el estudio.

"No es descabellado suponer que tú también puedes tener un gemelo por ahí", dice.

El nuevo estudio de Esteller surgió de su investigación sobre las similitudes y diferencias entre gemelos idénticos. Se inspiró en un proyecto fotográfico del artista franco-canadiense François Brunelle, que lleva desde 1999 fotografiando en todo el mundo a gemelos no emparentados. Sus extraordinarias fotografías llevaron a Esteller a preguntarse: ¿podría el ADN explicar estos "gemelos" parecidos?

"En 2005 descubrimos que los hermanos gemelos que tienen el mismo ADN [también llamados gemelos monocigóticos] presentaban diferencias epigenéticas [cambios químicos en el ADN que regulan cómo se expresan los genes] que explicaban por qué no eran perfectamente idénticos", explica.

"En el estudio actual, hemos explorado la otra cara de la moneda: personas que tienen la misma cara, pero que no son parientes. Estos individuos ayudaron a responder a la vieja pregunta de cómo nuestro aspecto está determinado por la naturaleza y/o la crianza."

Para responder a esa pregunta, el equipo de Esteller reclutó a 32 parejas de personas de las sesiones fotográficas de Brunelle para que se sometieran a pruebas de ADN y completaran cuestionarios sobre su estilo de vida. Los investigadores también utilizaron un software de reconocimiento facial para evaluar sus similitudes faciales a partir de fotos de cabecera.

Descubrieron que 16 de las parejas parecidas tenían puntuaciones iguales a las de los verdaderos gemelos idénticos, que también fueron analizados por el software de reconocimiento facial del equipo. De las parejas parecidas, 13 eran de ascendencia europea, una hispana, una de Asia oriental y una de Asia central-sur.

A continuación, los investigadores examinaron el ADN de esas 16 parejas de parecidos y descubrieron que compartían una cantidad significativamente mayor de material genético que las otras 16 parejas que el software consideraba menos similares en apariencia, un hallazgo que, según los investigadores, era "sorprendente".

Esteller señala que parecería de "sentido común" que las personas que se parecen deberían compartir "partes importantes del genoma, o de la secuencia de ADN", pero eso nunca se había demostrado científicamente, hasta ahora, claro.

"Descubrimos que los lugares genéticos compartidos por los parecidos correspondían a cuatro categorías", dice. "Genes de los que se había informado previamente que estaban asociados a la forma de los ojos, los labios, la boca, las fosas nasales y otras partes de la cara mediante estudios de población general; genes implicados en la formación de los huesos que pueden relacionarse con la forma del cráneo; genes implicados en las distintas texturas de la piel; [y] genes implicados en la retención de líquidos que pueden dar distintos volúmenes a nuestra cara".

Aunque el ADN de los dobles coincidía estrechamente, Esteller se sorprendió al comprobar que los estudios sobre el estilo de vida -que evaluaban 68 variables- revelaban grandes diferencias en los 16 pares de personas. Estas diferencias se debían, casi con toda seguridad, al entorno y a otros aspectos de sus vidas y su educación (piense: "crianza contra naturaleza") que no tenían nada que ver con su composición genética.

Esas diferencias, explica, son otra señal de que las similitudes en las apariencias de las parejas tienen más que ver con su ADN compartido que con otras cosas.

Aun así, descubrió que algunos parecidos se parecían en aspectos que podrían estar relacionados con su ADN, como la altura y el peso, los rasgos de personalidad (como la adicción a la nicotina) e incluso el nivel educativo (lo que sugiere que la inteligencia podría estar relacionada con los genes).

"Se dice que nuestra cara refleja nuestra alma", afirma Esteller. "Siendo menos poéticos, nuestros parecidos respondieron a un amplio cuestionario para captar sus perfiles físicos y de comportamiento. Observamos que aquellos parecidos con alta concordancia en los algoritmos faciales y los puntos comunes genéticos no sólo compartían la cara, sino también otros rasgos. ..."

Entonces, ¿qué explica esas similitudes genéticas? Esteller afirma que es probable que se trate de casualidades y coincidencias, estimuladas por el crecimiento de la población, y no el resultado de algún vínculo ancestral o familiar previo y desconocido. Explica que los rasgos faciales del ser humano tienen un número limitado de elementos, por lo que es lógico que algunas personas, por suerte, se parezcan a otras.

"Dado que la población humana asciende a 7.900 millones de personas, es cada vez más probable que se produzcan estas repeticiones de rasgos", afirma. "El análisis de una cohorte más amplia proporcionará más información sobre las variantes genéticas que comparten estas parejas individuales especiales, y también podría ser útil para dilucidar la contribución de otras capas de datos biológicos en la determinación de nuestros rostros".

Más allá del atractivo científico del estudio, Esteller cree que sus hallazgos podrían ayudar a diagnosticar enfermedades mediante el análisis del ADN. Incluso podrían ayudar a la policía a perseguir a los criminales en el futuro, dando a los científicos forenses, por ejemplo, la capacidad de elaborar bocetos de los rostros de los sospechosos basándose únicamente en las muestras de ADN encontradas en la escena del crimen.

"Hay dos áreas que son muy interesantes para el desarrollo futuro", dice. "La primera: ¿Podemos inferir a partir de los rasgos faciales la presencia de mutaciones genéticas asociadas a un alto riesgo de desarrollar una enfermedad como la diabetes o el Alzheimer? Segundo: ¿Podemos ahora a partir del genoma ser capaces de reconstruir un rostro que sería extremadamente útil en medicina forense? Ambas vías de investigación pueden seguirse ahora".

Escuchar a los dobles

Para Marissa Munzing y Christina Lee, que participaron en el estudio de los dobles, las implicaciones sociales de la investigación de Esteller son al menos tan importantes como los resultados científicos.

Munzing, que conoce a Lee desde que se conocieron en su primer año en la Universidad de California, Los Ángeles, hace 14 años, no esperaba descubrir que su ADN era tan parecido.

"Definitivamente me sorprendió que [nosotros] pudiéramos tener un ADN similar, tan cercano a ser gemelos, con mi amigo", dijo en un correo electrónico. "¡Qué locura! ¡Y genial! De vez en cuando la llamo mi 'gemela', ¡así que supongo que ahora es muy apropiado!"

Pero saber que todos podríamos tener una gemela secreta ahí fuera podría ayudar a unir a la gente en un momento en el que los estadounidenses y otros en todo el mundo están tan profundamente divididos por líneas de clase, sociales y políticas, dice.

Lee está de acuerdo y señala que tener un amigo con un perfil genético muy parecido "e incluso con una cara similar" aumenta la sensación de conexión con otras personas que podríamos considerar extrañas.

"Puede ser agradable sentir que uno no está solo, aunque sólo sea por su aspecto", dice.

"Realmente somos más parecidos y estamos más conectados entre nosotros de lo que pensamos", afirma Munzing.