Otros virus ofrecen pistas sobre el misterio del COVID largo
Por Tinker Ready
18 de agosto de 2022 - Los investigadores persiguen una serie de posibles culpables en la carrera por encontrar las causas del COVID largo. En algunas cosas están de acuerdo: Habrá una serie de causas diferentes, y los síntomas variarán mucho de un caso a otro.
Las dos teorías principales: La persistencia del coronavirus que causa la COVID-19, y una respuesta inmunitaria hiperactiva.
Hay pruebas de que el virus del SARS-CoV-2 -o al menos trozos de él- puede esconderse y permanecer en el cuerpo, y es posible que esto esté alimentando una reacción inmunitaria exagerada.
Se sabe que otros virus hacen esto. El virus de Epstein-Barr se considera la causa de la mayoría de los casos de esclerosis múltiple. El síndrome de fatiga crónica, que durante mucho tiempo ha sido un misterio médico, también se ha relacionado con infecciones virales.
Con un sistema inmunitario activado que se encuentra con un virus persistente, las causas de la COVID larga prometen ser tan numerosas como la gama de síntomas que produce: 62, según un estudio reciente del Reino Unido.
La COVID prolongada es un síndrome -un conjunto de síntomas que pueden ser provocados por diferentes cosas en diferentes personas- dice el doctor Michael VanElzakker, de la División de Neuroterapia del Hospital General Brigham de Massachusetts, en Boston.
"Por tanto, no tiene por qué haber una causa, un síntoma, un diagnóstico y un tratamiento", dice. "Se trata de una convergencia de mecanismos que pueden impulsar los síntomas subjetivos de diferentes maneras en distintas personas".
VanElzakker se asoció con la microbióloga Amy Proal, PhD, para crear la Fundación de Investigación PolyBio en el estado de Washington. Se centra en enfermedades inflamatorias crónicas complejas como la encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC). También han estado estudiando el COVID largo.
En un artículo publicado en junio en la revista Frontiers in Microbiology, afirman que la COVID prolongada suele describirse como algo inusual o misterioso, pero no debería ser así. Por ejemplo, una persona puede tardar meses o años en eliminar el virus del ébola. Otros síndromes que pueden ser provocados por virus, como el síndrome de fatiga mental, se han relacionado con efectos de salud a largo plazo y producen síntomas que coinciden con la COVID prolongada.
VanElzakker cree que el virus persistente desempeña un papel clave, pero dice que los escépticos argumentan que las pruebas que encuentran trozos de material genético conocido como ARN sólo están encontrando restos inofensivos. Los investigadores van a tener que utilizar múltiples métodos para demostrar que los restos reales de virus pueden ser una causa, dice.
"Lo cual es justo", dice. "Las afirmaciones audaces requieren muchas pruebas".
Aunque un paciente dé negativo en las pruebas de COVID, esos restos de virus pueden estar al acecho en otros órganos o sistemas. Al mismo tiempo, también pueden hacer que su sistema inmunitario emita una respuesta de falsa alarma. Los datos sugieren que el sistema inmunitario puede estar respondiendo en exceso al virus residual.
La doctora Akiko Iwasaki, del Departamento de Inmunobiología de la Facultad de Medicina de Yale, y sus colegas encontraron pruebas de que el sistema inmunitario de los pacientes con COVID de larga duración está reaccionando a algo.
En un estudio preimpreso que aún no ha sido revisado por pares, informaron de que habían encontrado pruebas de que la infección por COVID-19 había reactivado los virus del herpes: el virus de Epstein-Barr y el virus de la varicela-zóster, que causa la varicela y el herpes zóster. Estos virus del herpes nunca abandonan el cuerpo, y el equipo de Iwasaki encontró pruebas de que el sistema inmunitario de los pacientes con COVID de larga duración podría estar respondiendo a estos virus reactivados.
También hallaron pruebas de que las células inmunitarias conocidas como células T estaban agotadas, y descubrieron que la diferencia más evidente en la sangre de los pacientes con COVID prolongada frente a las personas que no la padecían era el nivel de cortisol, la hormona del estrés.
Los niveles de cortisol "por sí solos fueron el factor de predicción más significativo para la clasificación de COVID largo", escribieron.
Ataque a las células pulmonares
En la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill, los investigadores han examinado los pulmones de los ratones después de que hayan eliminado el virus para averiguar qué es lo que provoca la enfermedad.
Un equipo del que forma parte el Dr. Richard Boucher, director del Instituto Pulmonar Marsico de la UNC, observó a los ratones entre 15 y 120 días después de la eliminación del virus y descubrió que éste había infectado células en lo más profundo del pulmón. Estas células tienen dos funciones clave: lubrican los pulmones e intercambian oxígeno por dióxido de carbono.
"Por lo tanto, recibes un doble golpe al principio", dice. "No tienes suficientes de estas células, así que no producen el lubricante que necesitas. Los pulmones se ponen rígidos y resulta muy difícil respirar".
El sistema inmunitario se activa entonces para ayudar a limpiar la infección viral. En los ratones, se mantuvo activado hasta 4 meses, según su investigación. "Eso es probablemente la mayor parte de lo que ocurre en los pulmones de las personas después del COVID, y que aparecerá como sombras en una tomografía computarizada", dice Boucher.
Pero él y otros sospechan que la respuesta inmunitaria a la COVID-19 puede desencadenar procesos similares a los que se observan en las primeras fases de la fibrosis pulmonar, una cicatrización progresiva del pulmón.
"Hay un montón de células inmunitarias adicionales en el pulmón que no deberían estar ahí, y las células inmunitarias empiezan a depositar tejido fibroso, o cicatriz, porque no pueden reparar las cosas", dice Boucher.
Su equipo trató a los ratones con nintedanib, un fármaco relativamente nuevo para la fibrosis pulmonar idiopática, y parece que ayuda, dice Boucher. La FDA aprobó el fármaco en 2020 para tratar la fibrosis crónica (cicatrización), uno de los primeros tratamientos para esta enfermedad.
En un trabajo anterior, Iwasaki y sus colegas, incluido el epidemiólogo Mady Hornig, MD, de la Universidad de Columbia, también examinaron los síndromes post-infección inexplicables.
"Hace tiempo que ciertas infecciones agudas se asocian a una discapacidad crónica inexplicable en una minoría de pacientes", escriben en Nature Medicine. "Estos síndromes post-infección aguda representan una carga sanitaria sustancial, pero hay una falta de comprensión de los mecanismos subyacentes, lo que representa un punto ciego importante en el campo de la medicina".
Esto puede cambiar con la investigación sobre el COVID largo, dice Hornig. "La pandemia es uno de esos puntos de inflexión", afirma.
El gran número de pacientes y la posibilidad de controlarlos ofrecerán respuestas sobre estos síndromes, afirma. "Tenemos al menos cierto reconocimiento de que existe la posibilidad de una serie de características discapacitantes que pueden afectar a una amplia gama de sistemas orgánicos", dice.
Lo que sigue sin conocerse, dice Hornig, es el grado en que los patógenos específicos crean diferencias críticas en los síntomas persistentes del individuo.
Por ejemplo, cree que el ME/CFS tiene múltiples causas, y ha estado investigando los elementos que pueden estar en juego. Mientras que alrededor del 75% de los pacientes con EM/SFC declaran una infección desencadenante, el resto no lo hace.
Otra teoría es que los pequeños coágulos de sangre -los coágulos de sangre son una característica de la infección grave por COVID-19- podrían ser la raíz de algunos de los síntomas de la COVID larga.
VanElzakker, del Mass General Brigham, dice que todavía hay que repetir la investigación sobre esa teoría, pero le sorprendería que los coágulos de sangre no estuvieran implicados.
Por ahora, en las clínicas de COVID larga de todo el país, los profesionales sanitarios tratan los síntomas sin esperar a que se demuestre la causa. La investigación sobre qué es exactamente lo que desencadena la cascada de acontecimientos ofrece la esperanza de nuevos tratamientos. Hay estudios en marcha en todo el mundo. El gobierno de Biden se comprometió a apoyar la ampliación de la investigación en abril.
