Pobre sanguijuela. Durante más de un siglo, ha sido un ejemplo de la decadencia de la medicina. Nada ilustra mejor el atraso relativo de la sanidad anterior al siglo XX que la imagen de un desventurado paciente cubierto de sanguijuelas, o las curiosidades que atraen a los espectadores a los museos de medicina, como los espéculos vaginales utilizados para introducir sanguijuelas en regiones a las que nunca deberían llegar.
Sin embargo, una vez la sanguijuela reinó de forma suprema. Los médicos eran capaces de poner sanguijuelas en cualquier lugar: en el cuello del útero; atadas a un cordel y bajadas a la garganta, como pequeños espeleólogos, para tratar la amigdalitis; insertadas en lo más profundo del recto para tratar el dolor intestinal, mediante el uso de una varilla metálica especializada para superar lo que un texto médico describía como "violentas contracciones del esfínter". La variedad europea común, Hirudo medicinalis, significa literalmente "sanguijuela médica". En la década de 1830, sólo en Francia se utilizaban unos 35 millones de sanguijuelas medicinales al año.
En el siglo XX, el uso de sanguijuelas se consideraba en la mayoría de los países como una charlatanería de la peor clase. Pero en las últimas décadas, la sanguijuela ha regresado silenciosamente. Esta vez en el campo más moderno de la microcirugía reconstructiva, en la que los cirujanos vuelven a unir arterias para salvar tejidos cortados, como un trozo de cuero cabelludo o un dedo.
"El problema al que se enfrentaban los cirujanos era que podían mover o reimplantar las arterias para llevar la sangre a la zona de la operación, pero no podían reimplantar las pequeñas venas que transportan la sangre", dice el doctor Ron Sherman, director ejecutivo de la Fundación de Educación e Investigación Bioterapéutica. Sin las venitas, se acumula demasiada sangre y la sangre fresca no puede llegar al nuevo tejido.
Simbionte quirúrgico
La solución, resulta, ya la había proporcionado la evolución. Capaces de extraer 10 veces su peso en sangre, las sanguijuelas actúan como una válvula de escape, extrayendo la sangre vieja y permitiendo la entrada de sangre fresca. Además, segregan hirudina, un anticoagulante que sirve como anticoagulante localizado, lo que permite que una mordedura de sanguijuela siga sangrando mucho después de que la sanguijuela haya terminado de alimentarse y que el cuerpo gane un tiempo crucial para conectar sus propias venas.
"La sanguijuela es una ventanilla única", dice el doctor Adnan Prsic, profesor adjunto de cirugía plástica y reconstructiva de la Facultad de Medicina de Yale. "Hacen el trabajo de extraer la sangre, pero también segregan compuestos que actúan como anticoagulantes, inhibidores de las plaquetas y vasodilatadores, todos ellos destinados a hacer la sangre más fina y más conductora".
Sin el uso de sanguijuelas, algunos reimplantes microquirúrgicos simplemente no serían posibles, dice el doctor Vishal Thanik, cirujano plástico del Centro Médico Langone de la Universidad de Nueva York. "Las sanguijuelas aumentan el número de dedos que podemos colocar", dice. "Tanto si hablamos del cuero cabelludo como del pene o de las orejas, son como un puente que permite al cuerpo enganchar sus propias venas".
El uso de las sanguijuelas sigue siendo lo suficientemente restringido como para que la mayoría de los profesionales médicos se sorprendan de que todavía se utilicen. El cirujano Patrick Reavey, MD, profesor asistente de cirugía plástica en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, dice que su primer encuentro con las sanguijuelas fue durante su residencia, cuando su supervisor le ordenó que consiguiera sanguijuelas en la farmacia. "Estábamos haciendo una reimplantación de un dedo", dice. "La primera vez que tuve que sacar una sanguijuela de un cubo de agua y colocarla, bueno, fue una experiencia nueva para mí".
Reavey dice que, aunque el uso de sanguijuelas es habitual en su campo, lo único que le enseñaron sobre ellas en la facultad de medicina fue su enorme papel en la historia de la medicina, cuando la sanguijuela reinaba.
En el mundo antiguo, multitud de civilizaciones -los griegos, los romanos, los chinos- abrazaron su supuesto poder curativo. Las instrucciones para los tratamientos con sanguijuelas se encuentran en antiguos textos médicos sánscritos y en los jeroglíficos de las pinturas murales de los faraones egipcios.
El apogeo de la sanguijuela médica europea se produjo en el siglo XIX. Los médicos estaban encantados con la teoría de que la raíz de la enfermedad era en gran parte la mala sangre que había que eliminar, y trataban a la sanguijuela chupasangre como una especie de cura para todo. Las prescribían para casi todo: desde dolores de cabeza hasta dolores articulares, desde hemorroides hasta ninfomanía. Los médicos británicos del rey Jorge III (el de La locura del rey Jorge) le aplicaban sanguijuelas en los globos oculares para las cataratas y en las sienes para la locura. La demanda de sanguijuelas fue tan grande que prácticamente desaparecieron en muchos países europeos.
El regreso de la sanguijuela
El primer uso de las sanguijuelas en la microcirugía reconstructiva moderna tuvo lugar en Francia a principios de la década de 1980. Pero la práctica despegó a partir de 1985, cuando un cirujano de Harvard saltó a los titulares al utilizarlas para reimplantar la oreja de un adolescente que había sido mordida por un perro. La demanda de sanguijuelas médicas aumentó. En 2004, la FDA aprobó su uso como dispositivos médicos.
Aparte de los médicos de verdad, todavía hay clínicas que realizan terapias con sanguijuelas parecidas a las del siglo XIX, que afirman poder curar cosas como el colesterol alto y la infertilidad. Demi Moore llegó a los titulares por decir que se había sometido a una sanguijuela para "desintoxicar" su sangre. La demanda es lo suficientemente alta como para que un hombre canadiense haya sido detenido tratando de pasar de contrabando casi 5.000 sanguijuelas en su maleta cuando regresaba de Rusia.
Pero pocos pacientes han oído hablar del uso de sanguijuelas en una cirugía real antes de enterarse de que iban a ser tratados con ellas. "Los pacientes se muestran al principio incrédulos", dice Prsic. "Muchos de ellos tienen miedo de mirarlo".
Reavey dice que la mayoría de sus pacientes reaccionan igual. "Pero una vez que se dan cuenta de que las sanguijuelas ayudan, y que no duele, como que se meten en todo el proceso", dice. "No es raro que empiecen a nombrar las sanguijuelas".
