El envenenamiento por plomo y el racismo sistémico están perjudicando los resultados de los niños negros en los exámenes
Por Amy Norton
Reportera de HealthDay
MARTES, 16 de agosto de 2022 (HealthDay News) -- Es bien sabido que la exposición al plomo puede dañar el desarrollo cerebral de los niños pequeños. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la segregación racial podría estar agravando los efectos perjudiciales del plomo en los niños negros.
El estudio, realizado con cerca de 26.000 escolares, descubrió que los niños negros con niveles elevados de plomo en sangre obtenían peores resultados en las pruebas de lectura estandarizadas. Y ese efecto se agravaba cuando además vivían en vecindarios muy segregados racialmente.
Los investigadores señalan que no están claras las razones específicas de estos resultados. Pero la segregación de los barrios tiene profundas raíces en la historia, donde prácticas como la "redlining" aislaron a muchos negros estadounidenses en zonas con altos índices de pobreza y poca o ninguna inversión.
"La segregación residencial no es un accidente", dijo la autora principal, Mercedes Bravo, profesora asistente de investigación en el Instituto de Salud Global de Duke, en Durham, Carolina del Norte. "Es el resultado de muchos años de racismo estructural que separó a las personas en diferentes barrios".
La falta de inversión en los barrios predominantemente negros se ha traducido históricamente en menos negocios, menos oportunidades de trabajo, viviendas más pobres y dificultades para acceder a productos básicos que van desde las tiendas de comestibles hasta la atención sanitaria.
Los nuevos resultados sugieren que esos factores pueden "interactuar" con la exposición al plomo para empeorar el rendimiento en lectura de los niños negros, según Bravo.
El plomo es un metal natural que puede causar graves efectos en la salud si se acumula en la sangre. Los niños menores de 6 años son especialmente vulnerables, ya que el plomo puede dañar su cerebro en desarrollo y causar problemas de aprendizaje o de comportamiento.
El plomo se utilizaba antiguamente de forma generalizada en las pinturas de las casas y en la gasolina. Aunque esas prácticas se eliminaron hace décadas en Estados Unidos, todavía hay muchas maneras de que los niños estén expuestos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Los niños que viven en casas construidas antes de 1978 -cuando se prohibió la pintura con base de plomo- pueden estar en riesgo si esa pintura antigua todavía está en su lugar, y está desconchada o descascarada.
Los niños también pueden estar expuestos al jugar en suelos contaminados con plomo -cerca de autopistas, fábricas o aeropuertos, por ejemplo- o al beber agua que pasa por tuberías de plomo.
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Todo esto significa que los niños negros que viven en la pobreza corren un mayor riesgo de estar expuestos al plomo. Un estudio realizado el año pasado reveló que el 58% de los niños de barrios predominantemente negros tenían niveles detectables de plomo en la sangre, en comparación con el 49% de los niños de barrios mayoritariamente blancos.
"Eso es lo que hace que este nuevo estudio sea tan importante", dijo David Cwiertny, director del Centro de Efectos Sanitarios de la Contaminación Ambiental de la Universidad de Iowa. "Se trata de niños que ya son más vulnerables a la exposición al plomo".
Si otros factores de su entorno "agravan" los efectos del plomo, eso es preocupante, dijo Cwiertny, que no participó en la nueva investigación.
No existe un nivel de plomo en sangre "seguro" para los niños, dijo Cwiertny. Pero los CDC consideran que un nivel de 3,5 microgramos por decilitro (mcg/dL) es superior al normal.
En el estudio actual, publicado el 15 de agosto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, participaron 25.699 niños de Carolina del Norte a los que se les examinó el nivel de plomo en sangre en algún momento. Todos ellos realizaron pruebas estandarizadas de lectura y matemáticas en cuarto grado.
El equipo de Bravo descubrió que cuando los niños negros tenían niveles de plomo relativamente bajos (de 1 a 3 mcg/dL), la segregación del barrio no influía en sus resultados en las pruebas de lectura. Pero entre los niños negros con niveles de plomo más elevados (4 mcg/dL o más), los que vivían en barrios muy segregados obtuvieron peores resultados en las pruebas de lectura. Y cuanto más altos eran los niveles de plomo de los niños, mayor era el impacto de la segregación del barrio.
Bravo señaló que el panorama no es del todo sombrío: Los niños de hoy están expuestos a menos plomo que los de hace décadas.
Sin embargo, dijo, el "legado perdurable del racismo estructural" significa que los niños negros están más expuestos al plomo y a otros peligros y factores de estrés ambientales.
"Eso no es aceptable", dijo Bravo.
Cwiertny se mostró de acuerdo.
"No hemos hecho lo suficiente para reducir las fuentes de exposición al plomo", dijo. La gasolina con plomo, por ejemplo, se sigue utilizando en la aviación porque no se han desarrollado alternativas. Y en muchas ciudades y comunidades siguen existiendo conductos de plomo (tuberías de agua subterráneas) colocados a principios del siglo XX.
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La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos ha estimado que hay entre 6 y 10 millones de líneas de servicio de plomo en todo el país. Existen fondos federales para ayudar a los estados y a las empresas de servicios públicos a sustituirlas.
Pero, según Cwiertny, las autoridades locales a menudo ni siquiera saben dónde se encuentran sus líneas de servicio de plomo.
Más información
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. tienen más información sobre la exposición al plomo.
