Servir en las fuerzas armadas conlleva una posible exposición a sustancias peligrosas. Los veteranos que fueron desplegados en misiones en el Golfo Pérsico, Bosnia y Europa del Este pueden haber estado expuestos al uranio empobrecido. Este subproducto del enriquecimiento del uranio se utilizó en vehículos militares y armamento.
Dado que el uranio enriquecido es una sustancia radiactiva, ha habido preocupación por los posibles efectos del uranio empobrecido sobre la salud. Aunque el uranio empobrecido no tiene el nivel de radiactividad del uranio enriquecido, algunos expertos temen que pueda causar problemas de salud. El Departamento de Defensa y el Departamento de Asuntos de los Veteranos hacen un seguimiento de los veteranos expuestos para detectar cualquier problema de salud que puedan tener.
¿Qué es el uranio empobrecido?
El uranio es un elemento natural que tiene propiedades radiactivas. Todos los isótopos del uranio son radiactivos, pero un isótopo en particular llamado Uranio-235 (U-235) es fundamental para proporcionar energía nuclear y en las armas nucleares. El ejército tiene aplicaciones para el U-235 en sus programas de armamento, así como en funciones no letales como la alimentación de submarinos.
El U-235 constituye una parte muy pequeña del mineral de uranio. Debe extraerse mediante un proceso de enriquecimiento que deja el resto del mineral. Este resto se conoce como uranio empobrecido.
El uranio empobrecido sigue siendo radiactivo, pero emite radiación de partículas alfa, que no es lo suficientemente potente como para penetrar en la piel humana. Estar cerca del uranio empobrecido no es un peligro para la salud humana. Sin embargo, si una persona ingiere uranio empobrecido, puede ser un peligro para la salud.
Cuáles son algunos efectos del uranio empobrecido?
El uranio natural es un elemento común que se encuentra en el suelo y el agua. Todas las personas consumen alguna cantidad de uranio sin efectos nocivos. El cuerpo puede excretar la mayor parte del uranio que se ingiere.
Sin embargo, la pequeña cantidad que se absorbe se distribuye por todo el cuerpo. Es más probable que se acumule en los huesos o en los riñones. El uranio puede permanecer en los huesos durante mucho tiempo; la vida media del uranio en el tejido óseo es de 70 a 200 días. El uranio que se deposita en otros tejidos sale del cuerpo en forma de orina en un plazo de 1 a 2 semanas.
El uranio natural y el empobrecido tienen el mismo nivel de toxicidad y no suelen causar efectos en la salud. Sin embargo, si usted ingiere cantidades muy grandes del material, puede correr el riesgo de sufrir problemas de salud relacionados con la toxicidad del uranio, como daños en los riñones.
No hay indicios de que el uranio natural o empobrecido pueda causar cáncer. La mayor preocupación por la ingestión de uranio es el daño a los riñones. No se ha demostrado que el consumo típico de uranio provoque daños en los riñones. Incluso se ha demostrado que los riñones se curan al cabo de varias semanas de niveles de exposición superiores a la media, como la exposición debida a la ocupación.
Cómo se exponen los veteranos al uranio empobrecido?
El uranio empobrecido tiene una densidad muy alta, lo que lo convierte en un buen material para armas y vehículos blindados. El Departamento de Defensa (DoD) tiene uranio enriquecido y tenía grandes cantidades de uranio empobrecido sobrante que empezaron a utilizar para equipos. En los años 70, utilizaron uranio empobrecido para balas y proyectiles de mortero. Más tarde, el Departamento de Defensa fabricó blindajes para tanques y pesos para aviones con este material.
Según el Departamento de Asuntos de los Veteranos de los Estados Unidos, los miembros del servicio que fueron desplegados en ciertas operaciones militares pueden haber estado expuestos al uranio empobrecido. Los posibles lugares de exposición incluyen:
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Guerra del Golfo
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Bosnia
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Operación Libertad Duradera (OEF)
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Operación Libertad Iraquí (OIF)
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Operación Nuevo Amanecer (OND)
Los principales puntos de exposición fueron para los veteranos que:
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Estaban en o cerca de vehículos alcanzados por fuego amigo
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Entraron o estuvieron cerca de vehículos en llamas
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Estuvieron cerca de incendios con municiones de uranio empobrecido
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Vehículos dañados rescatados
Existe un riesgo adicional de exposición para los veteranos desplegados en la base aérea de Karshi-Khanabad que pueden haber encontrado uranio empobrecido contaminado por las fuerzas soviéticas.
El Departamento de Defensa sigue utilizando uranio empobrecido para los casquillos de bala y mortero. Existe un riesgo de exposición en los campos de tiro donde las tropas utilizan estas armas.
Cuáles son los síntomas de exposición al uranio empobrecido en los veteranos?
No hay síntomas definidos relacionados con la exposición al uranio empobrecido entre los veteranos. La mayoría de las exposiciones al uranio empobrecido se produjeron durante incidentes como incendios, accidentes de vehículos y operaciones de salvamento. Los veteranos pueden haber sufrido lesiones durante esos eventos y mostrar síntomas consistentes con sus lesiones. El principal signo clínico de exposición es la evidencia de altos niveles de uranio en la orina.
Qué deben hacer los veteranos expuestos al uranio empobrecido?
El Departamento de Asuntos de los Veteranos y el Departamento de Defensa establecieron el Programa de Seguimiento del Uranio Empobrecido para vigilar a los veteranos afectados por problemas de salud relacionados con la exposición al uranio empobrecido. El programa opera desde el Centro Médico de Veteranos en Baltimore, MD.
Si usted sirvió en las operaciones pertinentes y estuvo expuesto a municiones en llamas, vehículos en llamas o vehículos alcanzados por fuego amigo, puede ser elegible para el programa. Los veteranos elegibles reciben:
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Exámenes físicos
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Pruebas de los sistemas de órganos
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Tratamiento, incluida la extracción quirúrgica de la metralla incrustada u otros fragmentos
Si no es elegible para el Programa de Seguimiento pero sospecha de exposición, el VA puede pedirle que rellene un cuestionario y que proporcione una prueba de orina para comprobar los niveles de uranio.
El programa aún no ha descubierto ningún efecto del uranio empobrecido en los soldados u otros miembros del servicio que estuvieron expuestos a la sustancia. No se ha producido ninguna incidencia de cáncer o enfermedad renal relacionada con el uranio entre los veteranos del programa de seguimiento. No obstante, el programa continuará con el seguimiento de los veteranos afectados.
Si usted es un veterano y cree que ha estado expuesto al uranio empobrecido, puede ponerse en contacto con el VA y hablar con un Coordinador de Salud Ambiental. Ellos pueden darle más información sobre la exposición al uranio empobrecido y las opciones disponibles para los veteranos.
