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Antes de la aprobación de Medicare en 1965, los estadounidenses mayores eran una de las poblaciones menos aseguradas. Sólo el 56% de los estadounidenses mayores tenía un seguro que cubría la atención hospitalaria. Pero en 1970, gracias a Medicare, el 97% de los estadounidenses mayores de 65 años estaban asegurados. Los mayores de 65 años han pasado de ser la población estadounidense más infraasegurada a la más asegurada.
Sin embargo, aunque Medicare está al alcance de casi todos los mayores de 65 años, siguen existiendo desigualdades en el acceso a la atención médica y lagunas en la cobertura. Afectan sobre todo a las poblaciones de bajos ingresos, especialmente a los afroamericanos y a los latinos. A menudo, estos grupos se superponen.
Atención universal
Medicare se basa en el concepto de "atención universal". Esto significa:
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Pretende llenar el vacío creado por los seguros privados, en los que el seguro está vinculado al empleo y los empresarios deciden qué tipo de cobertura recibes y durante cuánto tiempo la recibes. Medicare se asegura de que no pierda su cobertura al envejecer, jubilarse, si enferma o si pierde a su cónyuge.
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Medicare ofrece atención hospitalaria y médica básica a todos los estadounidenses mayores de 65 años.
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Sus opciones de proveedores son muy amplias. Casi todos los proveedores participan en Medicare, por lo que puede elegir entre los mismos médicos y hospitales que cualquier otra persona.
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Medicare proporciona un alivio financiero a los altos costes de la atención sanitaria, aunque es posible que pague una prima.
Enfermedades crónicas y problemas funcionales
Para la mayoría de las personas que han trabajado al menos 10 años y han cotizado a la Seguridad Social, la Parte A de Medicare -que cubre principalmente la atención hospitalaria- es gratuita. La Parte B, que proporciona cobertura para la atención ambulatoria, como las visitas al médico, requiere que las personas paguen una prima mensual. Además, Medicare tiene deducibles y coaseguros que los afiliados deben pagar cuando reciben atención. Existe una ayuda económica para que los inscritos con bajos ingresos paguen las primas de la Parte B y los gastos compartidos, pero para la mayoría de los inscritos los costes de Medicare pueden ser significativos.
Las personas mayores también pueden necesitar ayuda con servicios funcionales, como tareas básicas como vestirse, comer y usar el baño. Medicare proporciona algunos servicios de asistencia sanitaria a domicilio siempre que se espere que mejoren el estado de la persona; por ejemplo, la terapia del habla después de un accidente cerebrovascular. Medicare no proporciona ayuda continua para las actividades de la vida diaria, como bañarse o alimentarse. Medicare tampoco cubre los cuidados de larga duración ni en casa ni en una residencia de ancianos.
Las personas de color y el acceso a los cuidados
Medicare ha mejorado la situación del seguro de los ancianos de todas las razas. Sin embargo, los pacientes de Medicare no son inmunes a las disparidades raciales que existen en el acceso a la atención médica, incluyendo:
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Los miembros de las comunidades marginadas por motivos raciales y étnicos tienen más probabilidades de vivir en la pobreza y padecer más enfermedades. Denuncian más casos de demencia y otros problemas cognitivos, y suelen necesitar más asistencia funcional que los blancos.
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Estas necesidades suponen una mayor carga económica, lo que limita aún más su acceso a la asistencia.
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Tanto las personas afroamericanas como las latinas, que en conjunto constituyen más de la mitad de las minorías que reciben Medicare, tienen más probabilidades de tener problemas de salud graves -y, por tanto, de necesitar más cuidados a largo plazo-.
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Falta de prestaciones sanitarias para jubilados que complementen la cobertura de Medicare y reduzcan los gastos de bolsillo.
Otros factores específicos de las minorías son:
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Las barreras lingüísticas aumentan las posibilidades de un diagnóstico erróneo y pueden dificultar la comprensión de la medicación y las instrucciones de alta.
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Las minorías tienen más probabilidades de vivir en zonas que no tienen suficiente acceso a alimentos frescos y saludables. Así, son más propensas a padecer enfermedades crónicas como la diabetes. Los nuevos programas buscan aumentar el acceso a frutas y verduras que puedan reducir estas cifras.
Estas brechas crecerán mucho más en los próximos años a medida que las personas de color constituyan un mayor porcentaje de la población estadounidense. Por ejemplo, se prevé que en 2025 la población anciana afroamericana y latina se dispare hasta el 35% del total, un porcentaje mucho mayor que el de los blancos.
