De los archivos del médico
La gran mayoría de los niños estadounidenses probablemente no quedaron traumatizados por los atentados terroristas del 11 de septiembre, según los expertos. Sin embargo, hay claras excepciones, como muestra una investigación sobre los niños de la ciudad de Nueva York.
Un estudio encargado por el sistema de escuelas públicas de Nueva York seis meses después de los atentados descubrió que los niños de las escuelas de la ciudad tenían una tasa de problemas mentales más alta de lo que cabría esperar en circunstancias normales. Más del 10% de los estudiantes encuestados tenían síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT). Estos síntomas incluyen recuerdos del suceso, sensación de entumecimiento o desapego de la vida cotidiana, irritabilidad, arrebatos de ira y problemas de concentración.
Este estudio analizó a niños de cuarto a duodécimo curso. Otro estudio en curso pretende averiguar cómo han afectado los ataques a los niños de preescolar y jardín de infancia. La doctora Ellen Devoe, profesora de la Universidad de Columbia de Nueva York, dirige la investigación. "Definitivamente sabemos que muchos de los niños más pequeños se vieron afectados", afirma. El estudio no estará terminado hasta dentro de varias semanas, pero dice que espera resultados similares a los del estudio de las escuelas públicas de Nueva York.
Devoe dice que los niños que viven cerca de la Zona Cero parecen haberlo pasado peor, pero parece que la experiencia fue menos traumática para los niños del centro. Esto es lógico. "Por regla general, la proximidad física es el factor de predicción más poderoso de las lesiones emocionales o la traumatización", dice Steve Brock, PhD, portavoz de la Asociación Nacional de Psicólogos Escolares. Cuanto más cerca estuvieran los niños de las torres, más horror habrían presenciado de primera mano. Además, "una de las cosas que hace que los acontecimientos sean más o menos traumáticos es la duración", dice. En algunos casos, las familias del bajo Manhattan se vieron desplazadas de sus hogares durante meses, y tuvieron que convivir con las labores de recuperación que se llevaban a cabo bajo sus ventanas cuando regresaron.
"Todo son impresiones en este momento", dice Devoe, pero ha visto una amplia gama de reacciones entre los niños de la ciudad. "Creo que eso probablemente sea un buen augurio para los niños del resto del país".
Niños impresionables
Los resultados del estudio de las escuelas de Nueva York también muestran un mayor impacto en los niños que tuvieron un ser querido herido o muerto ese día. Incluso aquellos que tuvieron seres queridos que escaparon ilesos del lugar eran más propensos a tener TEPT. Muchas de las personas que se encontraban en el World Trade Center esa mañana eran de fuera de la ciudad, por lo que los niños de esas familias pueden haber sufrido un mayor trauma. Sin embargo, para los millones de niños de todo el país cuyo único contacto fue a través de los medios de comunicación, la forma en que se enfrenten a la situación puede estar determinada por la forma en que lo hagan los adultos más cercanos a ellos. "Los niños pequeños son especialmente sensibles al estrés de sus cuidadores", dice Devoe.
"Puedes convertir un evento relativamente estresante en una crisis si lo tratas como tal", dice Brock. "Lo que tienen que hacer los cuidadores es guiarse por los niños a los que cuidan". Si un niño parece inusualmente afectado por lo ocurrido, puede ser útil un asesoramiento especial. Pero si la reacción del niño ha sido sanguínea, la atención extra puede empeorar las cosas.
Los adultos que atan los zapatos de los niños y les preparan los almuerzos no son los únicos en sus vidas. Los adultos que dirigen las cadenas de televisión también tienen una gran influencia.
La doctora Robin Gurwitch, psicóloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Oklahoma, estudió el efecto de la televisión en los estudiantes de secundaria de Oklahoma City tras el atentado contra el edificio federal de 1995. Ella y sus colegas descubrieron que los niños que veían mucha televisión después de la explosión eran más propensos a tener síntomas de TEPT. Aunque cerca de dos tercios de los estudiantes oyeron o sintieron la explosión, y la mitad conocía a alguien que había muerto o resultado herido, incluso los que no tenían esa conexión con el suceso mostraban signos de TEPT si veían mucha cobertura de noticias en la televisión.
Gurwitch dice que no está claro si sus síntomas eran un resultado directo de ver imágenes horribles en la pantalla o si las veían porque estaban traumatizados. Pero los hallazgos sugieren que los niños que permanecieron pegados a las noticias el 11 de septiembre y después pueden haberse visto más afectados que aquellos cuya visualización fue limitada.
En el aniversario de los atentados, los padres y profesores deben estar atentos al consumo de medios de sus hijos, dice Gurwitch. "Creo que van a ver un potencial aumento de las reacciones de estrés". El visionado de la televisión debe ser "significativamente limitado para los niños más pequeños". Se mostrarán imágenes de archivos de esa mañana, y "un niño de 3 años podría no entender que se trata de algo reproducido", dice. Un niño muy pequeño puede pensar que está sucediendo de nuevo". Dice que los padres deberían aprovechar la oportunidad para ver algo de la cobertura del aniversario con niños mayores y discutir el significado de todo ello.
En los próximos años
A la pregunta de si los niños estadounidenses tendrán cicatrices de por vida por el 11 de septiembre, Gurwitch dice: "En general, creo que los niños son bastante resistentes."
Brock está de acuerdo. Para los niños que viven lejos y no tuvieron seres queridos directamente involucrados, "no será un problema grave", dice. "La mayoría de la gente se recupera de este tipo de sucesos, incluso los niños de Nueva York".
Las personas que han sobrevivido a otros actos de terror contra civiles dan fe de ello. En septiembre de 1939, millones de niños británicos fueron evacuados de Londres cuando los ataques de la Alemania nazi parecían inminentes. Muchos niños vivieron con extraños en el campo durante las semanas de ataques aéreos que siguieron, pero algunos regresaron a la ciudad porque no pudieron encontrar una familia de acogida adecuada. Eddie Terry, de 68 años, fue uno de los niños que regresó y vivió los bombardeos. "No teníamos ningún tipo de asesoramiento", cuenta a doctor en un correo electrónico. "Mataban a la gente cerca de ti y perdías a los amigos del colegio y a los vecinos, pero así era la vida y la guerra". Sostiene que la experiencia no le dañó de forma permanente.
La evacuada Mara Culleton, de 6 años en ese momento, también regresó a Londres durante el bombardeo. "Puede que tuviera ecos de la guerra a largo plazo", escribe. "Si es así, pasan desapercibidos, excepto que cuando he experimentado la agitación, tengo una gran resistencia y fuerza de carácter y tal vez esto sea mi herencia".
Otro evacuado, Roger Stanley, que tenía 4 años en 1939, dice que la experiencia tuvo un gran impacto en su carácter. "He sido un pacifista convencido la mayor parte de mi vida".
Está por ver qué efecto tendrán exactamente los atentados del 11 de septiembre en los niños estadounidenses cuando crezcan. "La respuesta adecuada, basada en la ciencia, es que nadie lo sabe", dice el doctor Louis Cooper, presidente de la Academia Americana de Pediatría. Pero insta a los padres y otros cuidadores a verlo todo con perspectiva. "Criar a los niños es un acto de equilibrio".
La misión de Cooper es asegurarse de que las necesidades especiales de los niños se incluyan en cualquier agenda nacional. El conocimiento de cómo el terrorismo afecta a los niños estadounidenses ayudará a atender sus necesidades, dice, "pero el conocimiento que pierde la perspectiva no es útil." El terrorismo es sólo una de las muchas amenazas para la salud mental de los niños estadounidenses.
