Los gérmenes están en todas partes... de verdad

Cuando salgas a la carretera para viajar en verano, entra en contacto con esas superficies insospechadas que son caldo de cultivo de enfermedades.

Del médico Archivos

Además de proporcionar una renovación saludable de la mente y el espíritu, las vacaciones de verano tienen un buen sentido antimicrobiano, especialmente si se tiene en cuenta que el típico escritorio del lugar de trabajo tiene más gérmenes que el asiento de un inodoro público.

Pero seamos sinceros, cuando salgas a la carretera para tu escapada de una semana, esos niños que discuten en el asiento trasero o los roedores gigantes que posan para las fotos en los parques temáticos no van a ser tus únicos compañeros de viaje. Hay millones de gérmenes que viven en las innumerables superficies que tocas.

Y no se toman vacaciones, ni siquiera cuando tú lo haces.

Eso podría explicar por qué el 80% de las infecciones se contagian de la misma manera: Alguien toca una superficie llena de gérmenes. O alguien infectado por partículas de gérmenes de un estornudo, una tos o un toque... se lleva el bicho infeccioso a las manos.

¿Qué hay en un toque?

"Ya sean gérmenes víricos, bacterianos o fúngicos, algunos pueden permanecer activos en la mayoría de las superficies durante varios días, sin importar si la superficie es de acero inoxidable, madera, plástico o incluso el papel de una revista", dice la doctora Elaine Jong, codirectora de la Clínica de Viajes de la Universidad de Washington en Seattle.

"Cuando tocas esa superficie, se transmite a tus manos. Luego, si te tocas los ojos o te frotas la nariz o los labios, cuando comes o de alguna manera pones los dedos en contacto con una superficie mucosa, voilá... te has infectado tú mismo."

La mejor manera de evitar problemas, por supuesto, es no tocar nunca estas superficies "problemáticas". Pero eso no es tan fácil.

"Lo curioso es que lo que mucha gente considera las superficies más sucias puede no ser tan malo, mientras que algunas de las zonas más plagadas de gérmenes no son lo que la mayoría de la gente espera", dice el microbiólogo de la Universidad de Arizona Charles Gerba, doctor, un destacado investigador más conocido en el mundo de la ciencia como "Dr. Germ".

Opinión popular, realidad científica

Por ejemplo, Gerba completó recientemente una encuesta a 1.000 personas, obteniendo su opinión sobre los lugares donde los gérmenes se acumulan con toda su fuerza, potenciando el riesgo de infección, y comparó esas opiniones con las pruebas que ha recogido en miles de muestras de gérmenes.

"La mayoría de la gente considera que los Port-a-Potties y otros aseos públicos son los peores lugares en cuanto a gérmenes superficiales. Pero, en realidad, ni siquiera se acercan a los que se encuentran en los cajeros automáticos, los receptores telefónicos y los botones de los ascensores", explica al médico. "Eso es porque esos aseos se limpian y desinfectan regularmente. Pero, ¿cuándo fue la última vez que se limpió el típico teléfono o los botones de un cajero automático o de los ascensores?"

Por supuesto, los gérmenes están en todas partes, y la clave para eliminarlos es una limpieza regular (con agua y jabón) y la desinfección. Y como este doble golpe no se hace en muchas superficies públicas, Gerba señala que algunos de los lugares más gérmenes que probablemente encontrarás este verano incluyen:

• Mesas de picnic.

  "Nunca se limpian ni desinfectan y a los pájaros les gusta posarse en ellas, sobre todo en las mesas de picnic cercanas a un estanque o a la sombra", dice Gerba, profesor de microbiología ambiental que ha recogido miles de muestras de concentración de gérmenes para decenas de estudios. "Nunca debes comer en una mesa de picnic, ni siquiera tocar la superficie, a menos que tengas tu propio mantel".

• Parques infantiles.

  "Algunos están incluso peor que las mesas de picnic, y eso es bastante malo... y las barras de mono tienden a ser el lugar más sucio", dice. "Eso se debe a que son utilizados principalmente por niños pequeños que rara vez se lavan las manos y corren por ahí resfriados". Evita especialmente las mesas y los bancos, donde se suelen hacer los cambios de pañales, aconseja.

• Los baños del aeropuerto.

  El problema no es que los baños de los aeropuertos no se limpien y desinfecten: lo hacen. "Es que tanta gente utiliza los baños nada más salir del lugar que los conserjes no dan abasto con la afluencia de gérmenes de todo el mundo".

  Sin embargo, lo que puede sorprenderte es qué parte de los baños de los aeropuertos es la peor: "La zona de los grifos es la más sucia y el lugar que más preocupa a algunas personas -los pomos de las puertas- suelen estar más limpios", dice.

  ¿Y los asientos de los inodoros? Como carecen de la humedad que ayuda a los gérmenes a desarrollarse, tienen menos gérmenes que los grifos. "Mi consejo es que siempre utilices los asientos de los extremos, ya sea en el aeropuerto o en cualquier otro baño público", dice Gerba. "La mayoría de la gente utiliza los puestos del medio, por lo que suelen ser los más sucios". En sus estudios, el puesto que está más a la izquierda (según se mira a los puestos) es el que tiene menos gérmenes porque se usa menos que los del extremo derecho.

• Habitaciones de hotel.

  Por regla general, cuanto más alto es el precio, más limpia está la habitación. "Hice un estudio hace unos siete años en el que descubrí que si pagabas más de 50 dólares por noche, había muchas más posibilidades de que la habitación se desinfectara con regularidad", cuenta el doctor. "Las habitaciones de menos de 50 dólares no lo estaban". Pero no importa el precio, el único lugar donde encontrarás más gérmenes superficiales: el mando de la televisión. "Nunca se limpia", dice.

Los cielos sin gérmenes?

Pero, ¿cuál es el lugar más germinal que supone el mayor riesgo de una enfermedad transmitida por las manos?

"Tendría que decantarme por los baños de las aerolíneas", dice Gerba. "Antes del 11 de septiembre, solía tomar muestras de los baños de los aviones a menudo, y siempre encontraba rastros de E. coli, normalmente en los grifos y casi el 100% de las veces en los pomos de las puertas".

La razón: "Unas 50 personas por vuelo utilizan un baño y si alguna vez has intentado lavarte las manos en ese diminuto lavabo, sabrás que es bastante difícil", dice. "Para empeorar las cosas, los baños de los aviones rara vez se desinfectan entre vuelos".

No esperes que aguantarte te proteja.

"Los estudios demuestran que hay más gérmenes en el aire dentro de un avión durante los vuelos diurnos que durante los nocturnos", dice Jong, autor de The Travel and Tropical Medicine Handbook y profesor clínico de medicina interna en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.

"Cuando la gente camina por los pasillos de un avión, levanta mucho polvo. Por el contrario, durante los vuelos de ojos rojos y nocturnos, el recuento de partículas disminuye porque hay menos actividad." Otras superficies con gérmenes en los aviones: los mostradores de las bandejas, los reposabrazos de los asientos e incluso las revistas.

Protección portátil

Por eso, ella y Gerba sugieren que, sea cual sea tu destino de viaje este verano, lleves en la maleta mucho jabón, bastoncillos con alcohol o desinfectantes en gel fáciles de usar.

"Y úsalos", dice Jong al médico. "Hay que lavarse las manos con frecuencia y siempre antes de prepararse para comer alimentos o tocarse los ojos, la nariz y la boca. Personalmente, cuando estoy en un avión, me limpio la zona alrededor de mi asiento con un gel desinfectante cuando subo, y también los uso en mis manos después de tocar una superficie extraña". Mantener las manos limpias es la mejor manera de evitar enfermar por este tipo de gérmenes".