De los archivos de los médicos
En 1982, la entonces Primera Dama Nancy Reagan lanzó una campaña, ahora famosa, en la que instaba a los adolescentes a "simplemente decir no" a la marihuana y otras drogas. Hoy, con más estados que legalizan la hierba con fines medicinales y recreativos, algunos profesionales de la salud -preocupados por sus impactos duraderos en el cerebro adolescente en desarrollo- envían un mensaje diferente: "Todavía no".
"Hay una suposición creciente entre los adolescentes de que si la marihuana es legal para los adultos, no puede ser mala para ti. Sabemos que eso no es necesariamente cierto. El momento en que empiezas a consumirla importa", dice Staci Gruber, profesora asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de Harvard y directora del laboratorio Marijuana Investigations for Neuroscientific Discovery (MIND). "'Just Not Yet' transmite el mensaje de que debes dar a tu cerebro la oportunidad de estar más desarrollado antes de exponerlo a algo que podría cambiar su trayectoria".
Más aceptación, más preocupación
Los adolescentes están más inclinados a probar la hierba hoy que en décadas, ya que el 24% de los alumnos de octavo, décimo y duodécimo grado ya la usan y uno de cada cuatro estudiantes de último año de secundaria dice que la probaría o la usaría más si fuera legal en su estado, según una encuesta nacional de 2018.
También hay más padres que consumen hierba cerca de sus hijos, ya sea de forma recreativa o medicinal, y la percepción de riesgo entre adultos y jóvenes ha disminuido durante años, según la investigación. Eso preocupa al doctor Seth Ammerman, profesor clínico de la división de medicina adolescente de la Universidad de Stanford. Afirma que, aunque el cannabis puede ser relativamente seguro y terapéutico para los adultos cuando se consume de forma responsable, sus peligros -sobre todo para los jóvenes- son reales.
"Lo que es benigno para los padres no es necesariamente benigno para el adolescente", afirma.
El cerebro sigue tomando forma hasta bien entrada la veintena, y el córtex prefrontal -la región implicada en la toma de decisiones, la planificación, la resolución de problemas y el control de los impulsos- es la última en desarrollarse. El consumo de marihuana durante esta época tan vulnerable puede afectar a ese desarrollo, según sugieren las investigaciones.
Por ejemplo, los estudios de imágenes cerebrales muestran que las personas que empezaron a consumir marihuana con regularidad antes de los 16 años tienen menos desarrollada la materia blanca, las fibras nerviosas que transmiten mensajes de una zona del cerebro a otra. Un estudio reciente con animales demostró que la exposición al equivalente de un porro al día durante la adolescencia puede atrofiar el crecimiento de circuitos cerebrales clave que afectan a la capacidad de tomar decisiones más adelante.
"Parece que altera la forma en que el cerebro está conectado, y luego te quedas con ello", dice el autor principal del estudio, Jamie Roitman, profesor asociado de psicología en la Universidad de Illinois en Chicago. Las personas que empiezan a consumir marihuana con frecuencia en la adolescencia también se comportan de forma más impulsiva y tienden a obtener peores resultados en las pruebas cognitivas que los no consumidores o los que empezaron a consumir marihuana más tarde. Algunos pequeños estudios han demostrado que son más propensos a la depresión y la psicosis.
La adicción es otra preocupación. "Cuanto antes se empiece a consumir cualquier sustancia, ya sea la nicotina, el alcohol o el THC, más probable es que se desarrolle un problema con ella", dice Ammerman. Más información sobre la rehabilitación para adolescentes.
No es la hierba de tus padres
Ammerman dice que la marihuana que los adolescentes pueden consumir hoy es mucho más potente que la que existía hace una generación. Con la llegada de los comestibles y los concentrados de marihuana, como el "shatter" y la "mantequilla", la potencia puede ser aún mayor, lo que probablemente aumenta el riesgo de efectos nocivos.
Dice que a menudo los padres y los adolescentes le piden que les recete marihuana medicinal. Tras sopesar los beneficios frente a los riesgos, no suele recomendarla. "Si bien se ha demostrado que es útil para los adultos en el tratamiento de algunos síntomas, no hay prácticamente ninguna investigación sobre su uso en la población adolescente todavía, por lo que la dosis adecuada, los efectos y los efectos secundarios son todavía desconocidos."
¿Qué deben decir los padres -incluso los que consumen marihuana- a sus hijos? Esperar. "Los mensajes de 'simplemente di no' o de abstinencia total no funcionan. Lo sabemos por la historia", dice Gruber. "Sólo decimos que hay que esperar. Es una mejor estrategia a largo plazo para su cerebro".
Según los números
10: Número de estados, junto con el Distrito de Columbia, que han legalizado la marihuana recreativa. La marihuana medicinal es legal en 33 estados.
12%: El porcentaje medio de tetrahidrocannabinol (THC) en la marihuana actual. En 1980, rondaba el 4%.
9%: Porcentaje de personas que experimentan con la marihuana y se vuelven dependientes. Este porcentaje se eleva al 17% entre los que empiezan a consumirla en la adolescencia, y del 25% al 50% entre los adolescentes que fuman a diario.
37%: Porcentaje de estudiantes de último año de secundaria que consumen marihuana. También lo hacen el 26% de los alumnos de 10º curso y el 10% de los de 8º.
25 años: Edad en la que el cerebro termina de desarrollarse.
Encuentre más artículos, consulte los números anteriores y lea el número actual de la revista doctor.
