Qué tan seguro es el niño en el juego?

Antes de que los niños se lancen al gimnasio de la selva, conoce los peligros a los que se enfrentan.

De los archivos del médico

10 de abril de 2000 (Nueva York) - En un sendero a lo largo del río Hudson, en el extremo sur de Manhattan, a la sombra del World Trade Center, hay un parque infantil revestido de un material suave, verde y parecido al caucho. El parque infantil atrae con estructuras de escalada de varios niveles pintadas con colores brillantes, puentes oscilantes, toboganes amarillos con curvas, un tiovivo a pedales y una mesa de arena elevada que permite a un niño en silla de ruedas recoger arena y construir castillos de arena. Este innovador complejo dista mucho de los antiguos parques infantiles, con balancines que pellizcan los dedos y columpios hundidos en el hormigón. Sin embargo, según informes recientes, Estados Unidos aún tiene un largo camino que recorrer para hacer que las zonas de juego al aire libre sean más seguras para los niños.

Un informe de seguridad publicado a mediados de marzo del año pasado por el Programa Nacional de Seguridad en Parques Infantiles (NPPS), que analizó más de 1.300 parques infantiles en 31 estados, dio a Estados Unidos una calificación global de C-. Se espera que el NPPS publique los resultados de un análisis de los 50 estados en varias semanas. Y, según los últimos datos de la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC), cada año las lesiones relacionadas con los parques infantiles suponen casi un cuarto de millón de visitas a urgencias.

A caballo entre la seguridad y la diversión

Aunque parques infantiles como el descrito pueden ser de última generación con sus superficies blandas y otros toques de seguridad, el diseño por sí solo no puede garantizar la seguridad. Los expertos afirman que también es necesaria una mayor supervisión de los adultos para reducir los índices de lesiones. "Los fabricantes no pueden crear un sistema de juego completamente a prueba de lesiones", afirma John Preston, ingeniero jefe de productos infantiles de la CPSC hasta el año pasado.

De hecho, construir un equipo totalmente seguro no sólo es imposible, sino también poco realista. "La seguridad es una preocupación primordial", dice Mike Hayward, director de Little Tikes Commercial Play Systems, uno de los mayores fabricantes de juegos infantiles de Estados Unidos. "Pero si el equipamiento no supone un reto suficiente para los niños, simplemente encontrarán el reto en otra parte, normalmente trepando por una valla o un árbol cercano".

Por eso, los planificadores de parques infantiles tienen que caminar por una línea muy fina: ofrecer suficiente estímulo y diversión a los niños y, al mismo tiempo, mantener baja la probabilidad de lesiones. "Queremos que los niños estén en los parques infantiles", dice la doctora Laura Tosi, jefa de cirugía ortopédica pediátrica del Centro Médico Nacional Infantil de Washington, D.C. "No queremos que busquen aventuras en otros lugares".

La superficie importa

Parece que un requisito previo para el éxito de un parque infantil es que haya algo sobre lo que trepar, y lo que sube debe bajar. Según la CPSC, más del 70% de las lesiones relacionadas con el equipamiento que se trataron en las salas de urgencias en 1998 fueron el resultado de caídas. Según la NPPS, los columpios son los más utilizados por los niños de 0 a 4 años, seguidos de cerca por los aparatos para trepar, que pueden ser desde las antiguas barras de gimnasia hasta los modernos puentes elevados y las torres en espiral. Los equipos de escalada son los que más lesiones causan entre los niños de 5 a 14 años.

Ahí es donde entran en juego las nuevas superficies de los parques infantiles, literalmente. "Lo fundamental no es tanto la distancia a la que se caen los niños, sino sobre qué caen", explica Tosi. Una caída sobre una superficie dura -como la tierra compactada (cuya absorción de impactos cambia con las estaciones del año) o el hormigón- tiene más probabilidades de causar una lesión grave en la cabeza, la causa más frecuente de muertes en los parques infantiles, dicen los expertos. De hecho, "el revestimiento de la superficie es el principal factor que determina la gravedad de una lesión en un parque infantil", afirma Tosi. Por ello, muchos fabricantes ofrecen ahora materiales de revestimiento blandos, como mantillo, virutas de madera o materiales similares al caucho, para acompañar a los nuevos sistemas de juego.

Vigilar de cerca

También se han hecho esfuerzos para mantener a los niños más cerca del suelo. Según las directrices voluntarias de la CPSC (establecidas en 1991 y actualizadas en 1997), la altura máxima de los escaladores se ha fijado en 84 pulgadas para los niños en edad escolar y 60 pulgadas para los preescolares. También se sugiere que las escaleras tengan escalones en lugar de peldaños, lo que promueve una mayor estabilidad. Y, por supuesto, las directrices ofrecen una lista de otras correcciones sencillas que pueden evitar que los niños se lesionen: tuercas y tornillos lisos y encajados, para que los niños no puedan rasparse o engancharse la ropa, por ejemplo.

Por desgracia, a muchos parques infantiles de todo el país aún les queda un largo camino por recorrer. Para ayudar a aumentar la concienciación sobre la seguridad en los parques infantiles, el Programa Nacional de Seguridad en los Parques Infantiles ha declarado la semana del 24 al 28 de abril como la Semana de la Seguridad en los Parques Infantiles. Es un buen momento para echar un vistazo a los equipos de los parques infantiles de tu localidad. Pero no se detenga ahí, dicen los defensores de la seguridad en los parques infantiles. Asegúrate de vigilar igualmente a los propios niños, sobre todo a los que les gusta trepar.

Qué buscar -o evitar- en un parque infantil

Según la Academia Americana de Cirujanos Ortopédicos, los siguientes consejos pueden ayudar a prevenir lesiones:

• Evite los parques infantiles que tengan superficies de asfalto, hormigón, tierra dura o hierba. Las superficies seguras tienen al menos 12 pulgadas de virutas de madera, mantillo, arena o grava del tamaño de un guisante, o están hechas de materiales de goma probados en seguridad.

• No permita que su hijo se suba a equipos con ganchos en "S" abiertos o con extremos de pernos que sobresalgan. Compruebe si hay pernos que sobresalen horizontalmente hacia fuera, sobre todo desde la parte superior de un tobogán, ya que el cordón de una sudadera con capucha o de un abrigo puede engancharse fácilmente en un equipo y hacer que el niño se estrangule.

• Dirija a los niños a un equipo de menos de 1 metro de altura si son menores de 5 años.

• Evite cualquier equipo con aberturas que puedan atrapar la cabeza del niño. Para evitar que un niño pase con los pies por delante y se le atasque la cabeza, la separación mínima entre barras debe ser inferior a 3,5 pulgadas o superior a 9 pulgadas.

• Los asientos de los columpios deben ser de plástico o goma; evite los materiales duros como el metal o la madera.

• Asegúrese de que puede ver claramente a sus hijos en el parque infantil... y de que sus hijos también pueden verle a usted.

Eileen Garred es editora senior de la revista Child y ex reportera de la revista Time. Vive en Nueva York y es madre de un niño.