Cómo mantener viva la luna de miel

Tener un hijo no debe significar el fin de la intimidad.

De los archivos del médico

7 de marzo de 2000 (Santa Fe, N.M.) -- Probablemente siempre ha sido una lucha mantener la intimidad emocional con la pareja mientras se cuida de los hijos pequeños, pero según nuevos hallazgos de la Universidad de California en Berkeley, juntar ambas cosas es cada vez más difícil.

Carolyn Pape Cowan y Philip Cowan, psicólogos de la Universidad de California en Berkeley, llevan estudiando a los padres jóvenes -familias con dos trabajos- desde 1979. En la última edición de su libro, When Partners Become Parents: The Big Life Change for Couples (enero de 2000), los resultados de una investigación reciente en la que se siguió a 100 familias con hijos de 4 años muestran que el riesgo de tensión marital para esas parejas ha aumentado en los últimos 10 años, mientras que el nivel de apoyo ha disminuido.

"Los padres están más estresados ahora que lo estaban a mediados de los 90, y como sociedad no cuidamos muy bien a los padres de nuestras comunidades", dice Carolyn Cowan. "Luego nos preguntamos por qué hay niños problemáticos y por qué tantas parejas se separan". Entre las tensiones que sienten las familias que ha estudiado, cita el aumento de las presiones laborales y la disminución de las prestaciones sanitarias. Como estas familias tienen dos ingresos, dice Cowan, se podría suponer que no tienen problemas. "Pero esas parejas suelen pasar poco tiempo juntas".

"Están cansados y aislados", dice Cowan. "El peligro es que el estrés se filtre en su relación de pareja; entonces los hijos lo sienten y tienden a tener más problemas de comportamiento o a preocuparse porque las cosas sean culpa suya, o a deprimirse, incluso a ser agresivos. Y eso se suma a la espiral de tensión familiar". En estas circunstancias, un acontecimiento como el inicio de un niño en un nuevo colegio o el cambio de trabajo de uno de los padres puede desencadenar un colapso familiar.

La familia a presión

Pensemos en una joven pareja de abogados muy trabajadores, casados desde hace cinco años, con una hija de tres años que acudía a una buena guardería con horario ampliado donde era feliz. Pero cuando el propietario de la guardería decidió cerrar abruptamente, los padres pronto se encontraron discutiendo a altas horas de la noche, y su hija se despertaba llorando. No se habían dado cuenta de lo cansados que estaban, ni de lo vulnerables que eran, dice Cowan. También se cita en el estudio a un padre primerizo que se encontró recibiendo un cigarro en el despacho del jefe un viernes justo después del nacimiento del bebé. "Pero no te olvides", le recordó el jefe al feliz padre, "todavía quiero ese informe en mi mesa para el lunes". "

Los padres agobiados constituyen una crisis nacional, dice el veterano terapeuta familiar Braulio Montalvo, coautor con Marla Isaacs y David Abelsohn de La terapia del divorcio difícil. "Se habla mucho de la reciente prosperidad, pero no llega hasta donde se necesita el apoyo", dice Montalvo. "La familia en este país está asediada, y es un problema interinstitucional. Necesitamos guarderías de calidad para los trabajadores con hijos pequeños y una política empresarial ilustrada apoyada por el gobierno federal. La gente cree que estamos en la cima del mundo, pero tenemos mucho que aprender".

Cowan también dice que el mundo laboral hace pocas concesiones a las familias hoy en día. "Estas parejas necesitan permisos parentales, tiempo flexible, tiempo libre cuando los niños están enfermos". Pero, a pesar del auge de la economía, los padres no sienten que puedan negociar con los empleadores. Y, dice Cowan, la mayoría de los padres se sienten solos en sus problemas. Las madres solteras también sufren, por supuesto. "Están cansadas, a menudo no están disponibles emocionalmente para sus hijos después de un largo día de trabajo, y a muchas de ellas les preocupa dejar a sus hijos en una guardería de baja calidad".

Sarah Davis, que imparte un curso de gestión del estrés en el Santa Fe Community College de Nuevo México, sabe que las mujeres con hijos pequeños trabajan en un nivel de supervivencia. "Describe a la mayoría de mi clase. Varias de ellas tienen incluso dos trabajos, y todas se preocupan por el tipo de guardería que reciben sus hijos." Davis ha visto cómo se crea una sana camaradería cuando las personas de su clase comparten y discuten sus problemas. Aunque no elimine los obstáculos, el mero hecho de ser escuchados alivia parte del estrés.

El camino hacia la supervivencia

Los Cowan abogan por los grupos de apoyo y el asesoramiento guiados por profesionales, en los que dicen que incluso un poco de ayuda puede marcar la diferencia. En el estudio original, un grupo de padres primerizos elegidos al azar se reunió con psicólogos durante un período de seis meses para tratar temas que iban desde la crianza de los hijos hasta las relaciones con sus propios padres. Al cabo de tres años no se había producido ningún divorcio en este grupo, mientras que las familias que no contaban con ese apoyo tenían una tasa de divorcio del 15%.

Carolyn Cowan dice que es importante que los padres estresados sepan que no están solos. "La mayoría no lo sabe. La tendencia es culpar a su pareja: 'Tú no estás aquí lo suficiente, y yo estoy haciendo más'". " Insta a los padres a mantenerse en contacto entre sí lo mejor posible a pesar de los obstáculos. "Nuestros resultados dejan claro que las madres y los padres que mantienen relaciones adultas satisfactorias son más eficaces con sus hijos. No dejes que el matrimonio pase a un segundo plano, saca tiempo para él, tiempo para conectar con tu pareja. No os distanciéis tanto que viváis en mundos separados, sin apreciar el estrés de la vida del otro".

A algunas parejas les resulta útil dedicar 10 minutos al día a una conversación ininterrumpida, sólo para ver cómo están. Esto puede significar poner el despertador 10 minutos antes o salir al porche para hablar, o dedicar unos minutos después de que el niño se duerma por la noche. Si el tiempo lo permite, una noche juntos puede ser una forma maravillosa de reconectar. Y si necesitas ayuda profesional, no dudes en buscarla. "Hágalo por sus hijos", dice Cowan. "Cosecharás las recompensas".

Jeanie Puleston Fleming escribe con frecuencia para The New York Times y otras publicaciones.