El manejo de la tartamudez en niños pequeños y preescolares

Qué es la tartamudez?

La tartamudez es una alteración de los patrones normales del habla.  A veces se llama tartamudeo o disfluencia. Puede adoptar muchas formas. Por ejemplo, alguien que tartamudea puede repetir un sonido o una sílaba, especialmente al principio de la palabra, como "li- li- como". También puede manifestarse como una prolongación de un sonido, como "ssssssee". A veces, el tartamudeo implica la interrupción completa del habla o la omisión de un sonido. O puede ser la interrupción repetida del habla con sonidos como "uh" o "um".

Cualquiera puede tartamudear a cualquier edad. Pero es más común entre los niños que están aprendiendo a formar palabras en frases. Los niños son más propensos a tartamudear que las niñas. La disfluencia lingüística normal suele comenzar entre los 18 y los 24 meses de edad y tiende a aparecer y desaparecer hasta los 5 años.

Aproximadamente 1 de cada 5 niños tiene en algún momento una disfluencia que parece lo suficientemente grave como para preocupar a los padres. Y aproximadamente 1 de cada 20 niños desarrollará una tartamudez que durará más de 6 meses. El hecho de que la tartamudez a veces parezca grave o que se prolongue durante más de 6 meses no significa necesariamente que la tartamudez vaya a ser un problema de por vida. Saber lo que hay que buscar y saber cómo responder a la tartamudez de tu hijo contribuirá en gran medida a evitar que eso ocurra.

La tartamudez no es algo extraño. Para muchos niños, es simplemente parte del aprendizaje del lenguaje y de la unión de palabras para formar frases. Puede aparecer y desaparecer, y puede durar unas semanas o un par de años. La mayoría de los niños (entre el 50% y el 80%) lo superan en la pubertad. Pero para algunos, la tartamudez puede convertirse en una condición de por vida que causa problemas en la escuela y en el funcionamiento como adulto, incluyendo problemas de autoestima y de comunicación con otras personas.

Síntomas de la tartamudez

Los síntomas de la tartamudez incluyen:

• Dificultades para comenzar una palabra, frase u oración.

• Repetir un sonido, una sílaba o una palabra

• Prolongación de palabras o partes de palabras

• Pausas dentro de una palabra (palabra rota) o falta de palabras o sílabas

• Rigidez en la cara o en la parte superior del cuerpo al decir la palabra

• Añadir una palabra extra como "um" antes de decir la siguiente palabra o frase

• Ansiedad al hablar

• Dificultad para comunicarse eficazmente

Junto con la tartamudez puede tener:

• Parpadeo rápido de los ojos

• Temblor de los labios o de la mandíbula

• Sacudidas de la cabeza

• Apretar los puños

• Tics faciales

La tartamudez puede empeorar si estás excitado, cansado o te sientes estresado.

Tipos de tartamudez

• La tartamudez de desarrollo es el tipo más común. Afecta a niños de 3 a 8 años y suele aparecer de forma gradual. Se llama "de desarrollo" porque se produce en el momento en que el niño está desarrollando la mayor parte de sus habilidades de habla y lenguaje. Puede haber problemas con la sincronización, el patrón y los ritmos del habla. Suele empeorar cuando el niño habla delante de un grupo o por teléfono, pero mejora cuando canta, lee en voz alta o habla solo.

• La tartamudez neurógena es mucho menos común que la tartamudez de desarrollo.  Suele producirse después de una lesión cerebral traumática (por una caída, un accidente automovilístico, una lesión deportiva, etc.), un accidente cerebrovascular o incluso la enfermedad de Alzheimer.

• La tartamudez psicógena es una forma rara de tartamudez. Se da en adultos que han experimentado un trauma emocional o han tenido un historial de enfermedad psiquiátrica. Los pacientes con este tipo tienden a repetir rápidamente la primera parte de una palabra. 

No siempre es posible saber cuándo la tartamudez de un niño se convertirá en un problema más grave que continúe en los años escolares. Pero hay signos a los que hay que prestar atención y que muestran que la tartamudez puede ser un problema:

• Puedes notar tensión y lucha con los músculos faciales.

• También puede notar que la voz sube de tono con las repeticiones.

• En los casos más graves de tartamudez, su hijo puede mostrar un esfuerzo y una tensión considerables al intentar hablar.

Los casos más graves suelen estar marcados por los intentos de evitar el tartamudeo cambiando las palabras o utilizando sonidos adicionales para empezar a hablar. A veces, su hijo intentará evitar situaciones en las que tenga que hablar.

Causas y factores de riesgo de la tartamudez

Los expertos señalan cuatro cosas que contribuyen a la tartamudez:

Una historia familiar de tartamudez. Hay desacuerdo sobre si la tartamudez es genética porque no se han identificado genes específicos. Pero cerca del 60% de los tartamudos tienen a alguien en la familia que también tartamudea o tartamudea.

Desarrollo infantil. Los niños que tienen otros problemas de lenguaje y habla son más propensos a tartamudear que los que no los tienen.

Neurofisiología. En algunos niños que tartamudean, el lenguaje se procesa en partes diferentes del cerebro que en los niños que no tartamudean. Esto también puede interferir en la interacción entre el cerebro y los músculos que controlan el habla.

La dinámica familiar. La tartamudez de algunos niños se ha atribuido a las altas expectativas familiares y a un estilo de vida acelerado.

Se solía creer que la tartamudez era a menudo el resultado de un trauma físico o emocional. Aunque hay algunos casos de tartamudez después de tales traumas, son raros y normalmente están relacionados con traumas físicos o enfermedades más tarde en la vida. Hay pocas pruebas que apoyen la idea de que los niños tartamudean como resultado de un trastorno emocional.

Otros factores de riesgo son:

• El género. Las niñas tienen más probabilidades de superar la tartamudez que los niños. Los hombres tienen cuatro veces más probabilidades de tartamudear que las mujeres.

• Edad de inicio de la tartamudez. Los niños que empiezan a tartamudear antes de los 3 años y medio tienen más probabilidades de superarlo.

• Recuperación de la familia. Es más probable que un niño tenga una tartamudez más prolongada si tiene un familiar mayor que tartamudea.

• Anomalías en el control motor del habla. Están causadas por daños en el cerebro o en los nervios que intervienen en el control de los músculos utilizados para el habla o en la programación de estos músculos para el habla. Pueden causar problemas que van desde la dificultad para hablar hasta la incapacidad para hacerlo.

• El estrés. Aunque el estrés no causa la tartamudez, puede empeorarla.  Esto puede ocurrir si tu hijo se siente cohibido, apurado o presionado.

Cuándo debo buscar ayuda profesional para la tartamudez de mi hijo?

Hable con su médico si le preocupa el desarrollo de su hijo, incluida la tartamudez. Su médico puede remitirle a un especialista conocido como logopeda (SLP) que puede evaluar a su hijo y decir si existe o no riesgo de un problema a largo plazo. En la mayoría de los casos con niños, el tratamiento se centra en el entrenamiento y el trabajo con los padres para desarrollar técnicas que ayuden al niño.

No hay cura para la tartamudez y no se ha aprobado ningún medicamento para tratarla. A veces el SLP trabajará directamente con el niño para desarrollar técnicas que le ayuden a aprender a no tartamudear.

En el caso de los niños que tienen un problema grave de tartamudez, es importante realizar pruebas y tratamientos tempranos. Los signos que se deben buscar son:

• Tartamudez que se hace más frecuente y empeora con el tiempo

• Tartamudez junto con movimientos corporales o faciales

• Habla especialmente difícil o forzada

• Evitar situaciones que requieran hablar

• Tensión vocal que se traduce en un aumento del tono al hablar

• Tartamudez que continúa después de que el niño haya cumplido los 5 años de edad

Diagnóstico de la tartamudez

El diagnóstico de la tartamudez lo realiza un logopeda o tu médico. Es posible que le hagan algunas preguntas, tales como:

• Cuándo empezaron a tartamudear y cuándo suele ocurrir 

• Cómo la tartamudez está afectando a su hijo en la escuela y sus interacciones con otras personas

El profesional de la salud también puede:

• Pedir a su hijo que lea en voz alta para observar los problemas del habla

• Determinar qué irregularidades del habla pueden ser problemas a largo plazo

• Descartar el síndrome de Tourette y otros trastornos

Tratamiento de la tartamudez

El tratamiento de la tartamudez puede consistir en una combinación de métodos adaptados a las necesidades de su hijo. Puede que no lo eliminen, pero pueden mejorar el habla, la comunicación y la participación en las actividades escolares. Los tipos de tratamiento incluyen:

• Terapia del habla. Esto puede ayudar a tu hijo a ralentizar su habla y a darse cuenta de cuándo tartamudea para que, con el tiempo, hable con más fluidez.

• Terapia cognitiva conductual. Esto ayuda a su hijo a lidiar con el estrés, la ansiedad o los problemas de autoestima relacionados con la tartamudez.

• Interacción entre padres e hijos. Su médico puede darle técnicas para practicar en casa con su hijo.

• Dispositivos electrónicos. Estos pueden ayudar a su hijo a mejorar la fluidez ofreciéndole ejercicios especiales del habla. 

Se han probado varios medicamentos para la tartamudez, pero hasta ahora ninguno ha demostrado ser útil.

 Remedios caseros para la tartamudez

Hay muchas cosas que usted y otros miembros de la familia pueden hacer para ayudar a un niño que tartamudea a superar sus problemas para hablar:

• Crear oportunidades para hablar que sean relajadas, divertidas y agradables.

• Busque momentos para que su hijo participe en conversaciones sin las distracciones de la televisión u otras interrupciones. Por ejemplo, puede convertir en un hábito el hacerles participar en las conversaciones familiares durante la cena cada día.

• No sea crítico con el habla de su hijo ni insista en que hable de forma precisa o correcta.

• No presione a su hijo para que se entretenga o interactúe verbalmente con otras personas cuando la tartamudez se convierta en un problema. Fomente actividades que no impliquen mucha interacción verbal.

• Escuche atentamente lo que dice su hijo, manteniendo un contacto visual normal sin mostrar signos de impaciencia o frustración.

• Evita reaccionar negativamente cuando tu hijo tartamudea, corrigiendo su discurso o completando sus frases. Es importante que su hijo entienda que las personas pueden comunicarse eficazmente incluso cuando tartamudean.

• Aunque frases como "para y respira hondo" o "ve más despacio" pueden tener la intención de ayudar a tu hijo, en realidad pueden hacer que se sienta más cohibido y no deberían utilizarse.

• Modele una forma de hablar lenta y relajada para ayudar a su hijo a ralentizar su discurso.

• No tenga miedo de hablar con su hijo sobre la tartamudez. Si hace preguntas o expresa su preocupación, escúchele y respóndale de forma que le ayude a entender que las interrupciones del habla son normales y que todo el mundo las experimenta en algún grado.

Para saber más sobre la tartamudez y cómo ayudar a su hijo, llame a la Fundación de la Tartamudez de América al 800-992-9392.