Addie, la hija de 3 años de Kara Angelone, se chupó el dedo desde el primer día, literalmente. En su álbum de bebé hay una imagen de la ecografía de Addie chupándose el dedo en el útero. Ahora, tres años después, todavía no está preparada para dejarlo.
"La hace sentir segura y cómoda", dice Angelone. "Me doy cuenta de que la ayuda a calmarse porque, cada vez que se siente estresada, mete el pulgar y se calma en un segundo".
Pero, ¿debe un niño de 3 años seguir chupándose el dedo? Los expertos en psicología, pediatría y odontología pediátrica dicen que hay cosas que los padres pueden hacer para ayudar a sus hijos a dejar de chuparse el dedo o el pulgar.
Cómo calmar el hábito de chuparse el dedo
"Chupar es algo muy natural para los bebés", dice el pediatra Robert Anderson. "Es muy común que utilicen los pulgares o los dedos como parte de su rutina para encontrar consuelo y calmarse".
En los primeros meses de vida, o incluso antes, un bebé puede chuparse el dedo o el pulgar como forma de conciliar el sueño, calmarse o simplemente sentirse bien, afirma Anderson.
En esta etapa, no sólo es habitual chuparse el dedo, sino que se considera inofensivo para el crecimiento y el desarrollo del habla del niño. Sin embargo, la pregunta que se hacen la mayoría de los padres es: ¿hasta cuándo debe continuar? Debe un niño seguir chupándose el dedo cuando esté preparado para el preescolar?
Niños que no dejan de chuparse el dedo
"Por lo general, un niño que está en el rango de 2 a 4 años comenzará a desarrollar otras habilidades de afrontamiento más allá de chuparse el dedo o el pulgar, como el desarrollo del lenguaje", dice la dentista pediátrica Mary Hayes.
Hayes afirma que estas habilidades de afrontamiento sustituyen a la necesidad de que el niño se chupe el dedo o el pulgar. Pero para algunos niños, chuparse el dedo o el pulgar es más difícil de dejar, lo que podría acarrear problemas para sus bocas en crecimiento.
"Solíamos pensar que mientras un niño dejara de chupar para cuando desarrollara sus dientes permanentes, el impacto sobre la boca y la mandíbula sería mínimo", dice Hayes. "Ahora, las investigaciones demuestran que chuparse el dedo o el pulgar puede tener un impacto incluso a una edad más temprana, de 2 a 4 años".
Hayes, diplomado y miembro de la Academia Americana de Odontología Pediátrica, dice que la succión ejerce presión sobre los lados del maxilar superior y el tejido blando del paladar. Como resultado, el maxilar superior puede estrecharse, haciendo que los dientes no se junten correctamente de arriba a abajo. Aunque esto puede solucionarse con aparatos, también puede causar problemas en el habla, como un ceceo, que puede ser necesario corregir en la terapia.
Los efectos a largo plazo de chuparse el dedo no acaban ahí. Si un niño tiene una mordida cruzada, una condición en la que los dientes superiores e inferiores no se juntan correctamente, puede empeorarla. El "agujero del pulgar" en el paladar, que proviene de la succión, puede hacer que los dientes de la parte posterior de la boca se lleven el peso de la masticación. Esto provoca un desequilibrio entre los dientes y afecta a la estructura de la boca y la mandíbula, ya que están creciendo con el niño.
"El truco consiste en trabajar con el niño para que disminuya su dependencia de chuparse el dedo o el pulgar antes de que la habilidad de afrontamiento se convierta en un hábito", dice Hayes.
Cómo frenar la succión
Cuando tu hijo llega a la edad preescolar, puede resultar tentador sacarle el pulgar de la boca cada vez que empieza a chupar, sobre todo si crees que puede estar afectando al crecimiento y desarrollo de sus dientes y mandíbula. Pero es posible que quieras resistirte a ese impulso y utilizar una estrategia diferente.
"Se trata de una actividad de autocalentamiento", dice la psicóloga familiar Jenn Berman. "Es importante recordar que no tendrás un hijo que se vaya a la universidad chupándose el dedo. Con el tiempo se acabará".
Los adultos no se dan cuenta de la ansiedad que provoca el crecimiento en los niños, y chuparse el pulgar o los dedos es una actividad tranquilizadora que puede ayudar a reducir su ansiedad, dice Berman. Así que si tu hijo se acerca al preescolar y sigue chupándose los dedos, aquí tienes cómo manejarlo correctamente:
Intenta limitar el tiempo en que tu hijo se chupa el dedo a su habitación o en casa, no en público, dice Berman. Explícale que se trata de una actividad en la cama durante la siesta y por la noche.
NO lo conviertas en una confrontación. "No le digas a tu hijo: 'Ya no puedes chuparte el dedo'", dice Anderson. "Intenta reconocerlo y elogiarlo cuando no se chupa el dedo en lugar de criticarlo cuando lo hace".
Hable con su hijo sobre su forma de chuparse el dedo o el pulgar. "Ayude a su hijo a entender que cuando esté listo para dejar de hacerlo, usted estará allí para ayudarlo", dice Berman. "Eventualmente vendrá a ti y te dirá: 'Mami, ya no quiero chuparme el dedo', porque le has dado el poder de llegar a eso".
NO prohíbas a tu hijo si intenta chuparse el dedo o el pulgar después de haberse herido o lesionado. "Necesita estar en su zona de confort, y al no dejarle ir allí, sólo le estás traumatizando más", dice Berman.
SÍ practica la autoconciencia con tu hijo. "Cuando tu hijo se esté chupando el dedo, pregúntale: "¿Sabes que te estás chupando el dedo ahora?". dice Hayes. "Si dice que no, ayúdale a reconocerlo y busca otra forma de calmarlo si lo necesita, como una manta o un peluche".
NO utilices los productos de sabor desagradable que se comercializan para evitar que se chupe el dedo o el pulgar. "Es simplemente cruel", dice Berman. "Es tirar de la manta bajo tu hijo y eso no es justo".
SÍ idee formas creativas de ayudar a su hijo a entender que está creciendo y que un día ya no se chupará el dedo. "Pregúntale a tu hijo: '¿Crees que Bob el Constructor se chupa el dedo?". dice Hayes. "Así pensarán y empezarán a procesar si quieren seguir chupándose el dedo".
NO pruebes a ponerle un guante o una manopla en la mano como solución rápida para que se chupe el dedo o el pulgar. "Esto sólo les frustrará y les causará más ansiedad", dice Anderson. "Probablemente, ya son lo suficientemente mayores como para quitárselo y, como resultado, sólo querrán chupar más".
Recuerda que el niño dejará de chuparse el dedo cuando esté preparado. "Aunque a los padres no les guste, es mejor dejarlo estar", dice Berman. "Los niños acabarán dejándolo".
