Es probable que el agarre de COVID sea mayor a medida que continúen las infecciones

Por Eliza Partika

10 de agosto de 2022 - La COVID-19 está lejos de haber terminado en Estados Unidos, con más de 111.000 nuevos casos registrados al día en la segunda semana de agosto, según la Universidad Johns Hopkins, y 625 muertes diarias. Y a medida que esta cifra aumenta, los expertos están preocupados por una segunda oleada de enfermedades derivadas del COVID largo, una afección que ya ha afectado a entre 7,7 y 23 millones de estadounidenses, según las estimaciones del gobierno de Estados Unidos.

"Es evidente que el COVID largo es real, que ya afecta a un número considerable de personas y que este número puede seguir creciendo a medida que se producen nuevas infecciones", señaló el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU. en un plan de acción de investigación publicado el 4 de agosto.

"Nos dirigimos hacia un gran problema en nuestras manos", afirma el doctor Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Hospital de Asuntos de Veteranos de St. "Es como si estuviéramos cayendo en un avión, precipitándonos hacia el suelo. No importa a qué velocidad estemos cayendo; lo que importa es que todos estamos cayendo, y cayendo rápido. Es un problema real. Teníamos que llamar la atención sobre esto, ayer mismo", afirma.

El doctor Bryan Lau, profesor de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y codirector de un estudio sobre el COVID de larga duración, afirma que tanto si se trata del 5% de los 92 millones de casos de COVID-19 registrados oficialmente en EE.UU. como del 30% -en el extremo más alto de las estimaciones-, eso significa que entre 4,5 y 27 millones de estadounidenses padecerán los efectos del COVID de larga duración.

Otros expertos sitúan las estimaciones aún más altas.

"Si asumimos de forma conservadora que 100 millones de adultos en edad de trabajar han sido infectados, eso implica que entre 10 y 33 millones pueden tener COVID larga", escribió en un análisis Alice Burns, PhD, directora asociada del Programa sobre Medicaid y los No Asegurados de la Fundación Kaiser Family.

E incluso los CDC dicen que sólo se ha registrado una parte de los casos.

Eso, a su vez, significa decenas de millones de personas que luchan por trabajar, ir a la escuela y cuidar de sus familias, y que exigirán a un sistema sanitario estadounidense ya estresado.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos señaló en su informe del 4 de agosto que la prolongación de la COVID podría dejar sin trabajo a un millón de personas al día, con una pérdida de 50.000 millones de dólares en salarios anuales.

Lau afirma que los trabajadores sanitarios y los responsables políticos están lamentablemente poco preparados.

"Si hay una unidad familiar, y la madre o el padre no pueden trabajar, o tienen problemas para llevar a sus hijos a las actividades, ¿dónde entra en juego la cuestión del apoyo? ¿Dónde se pueden plantear problemas de alimentación o de vivienda?", se pregunta. "Veo la posibilidad de que la carga sea muy grande en ese sentido".

Lau dice que aún no ha visto ninguna estimación sólida sobre cuántos casos de COVID largo podrían desarrollarse. Dado que una persona tiene que contraer el COVID-19 para acabar contrayendo el COVID largo, ambos están relacionados. En otras palabras, a medida que aumenten los casos de COVID-19, también lo harán los de COVID largo, y viceversa.

Los datos del análisis de la Kaiser Family Foundation sugieren un impacto significativo en el empleo: Las encuestas muestran que más de la mitad de los adultos con COVID larga que trabajaban antes de infectarse están sin trabajo o trabajan menos horas. Las afecciones asociadas a la COVID prolongada -como la fatiga, el malestar o los problemas de concentración- limitan la capacidad de las personas para trabajar, incluso si tienen empleos que permiten realizar adaptaciones.

Dos encuestas realizadas a personas con COVID prolongada que habían trabajado antes de infectarse mostraron que entre el 22% y el 27% de ellas estaban sin trabajo después de contraer COVID prolongada. En comparación, entre todos los adultos en edad de trabajar en 2019, solo el 7% estaba sin trabajo. Dado el gran número de adultos en edad de trabajar con COVID larga, los efectos en el empleo pueden ser profundos y es probable que involucren a más personas con el tiempo. Un estudio estima que el COVID largo ya representa el 15% de los puestos de trabajo no cubiertos.

Los síntomas más graves de la COVID larga son la niebla cerebral y las complicaciones cardíacas, que se sabe que persisten durante semanas y meses después de una infección por COVID-19.

Un estudio de la Universidad de Noruega publicado en la edición de julio de 2022 deOpen Forum Infectious Diseases descubrió que el 53% de las personas analizadas tenían al menos un síntoma de problemas de pensamiento 13 meses después de la infección por COVID-19. Según el último informe del Departamento de Salud y Servicios Humanos sobre el COVID de larga duración, las personas con problemas de pensamiento, afecciones cardíacas, problemas de movilidad y otros síntomas van a necesitar una cantidad considerable de cuidados. Muchos necesitarán largos periodos de rehabilitación.

A Al-Aly le preocupa que la COVID prolongada ya haya afectado gravemente a la población activa y al mercado de trabajo, al tiempo que ha supuesto una carga para el sistema sanitario del país.

"Aunque hay variaciones en la forma en que los individuos responden y afrontan el COVID prolongado, el hilo conductor es que, con el nivel de discapacidad que provoca, habrá más personas que luchen por mantener las exigencias de la fuerza de trabajo y más personas estarán fuera por discapacidad que nunca antes", afirma.

Estudios de Johns Hopkins y la Universidad de Washington calculan que entre el 5% y el 30% de las personas podrían padecer COVID de larga duración en el futuro. Las proyecciones más allá de eso son confusas.

"Hasta ahora, todos los estudios que hemos realizado sobre la COVID larga han sido reaccionarios. Gran parte del activismo en torno a la COVID larga ha sido impulsado por los pacientes. Cada vez vemos más personas con síntomas duraderos. Necesitamos que nuestra investigación se ponga al día", afirma Lau.

El doctor Theo Vos, profesor de ciencias de la salud de la Universidad de Washington, afirma que las principales razones de la enorme variedad de predicciones son la variedad de métodos utilizados y las diferencias en el tamaño de las muestras. Además, gran parte de los datos de COVID son autodeclarados, lo que dificulta el seguimiento por parte de los epidemiólogos.

"Con los datos autodeclarados, no se puede meter a la gente en una máquina y decir esto es lo que tienen o esto es lo que no tienen. A nivel de población, lo único que se puede hacer es preguntar. No hay una forma sistemática de definir el COVID largo", dice.

El estudio más reciente de Vos, que está siendo revisado por expertos, ha revelado que la mayoría de las personas con COVID prolongada presentan síntomas similares a los observados en otras enfermedades autoinmunes. Sin embargo, a veces el sistema inmunitario puede reaccionar de forma exagerada, provocando síntomas más graves, como niebla cerebral y problemas cardíacos, asociados a la COVID prolongada.

Una de las razones por las que los investigadores tienen dificultades para dar cifras, dice Al-Aly, es el rápido aumento de nuevas variantes. Al parecer, estas variantes causan a veces una enfermedad menos grave que las anteriores, pero no está claro si eso supone un riesgo diferente para la COVID larga.

"Hay una gran diversidad de gravedad. Alguien puede tener COVID largo y ser totalmente funcional, mientras que otros no lo son en absoluto. Todavía nos queda un largo camino por recorrer antes de averiguar por qué", afirma Lau.