Si da un paseo en coche por algunos barrios de Los Ángeles, es posible que vea tantos carteles anunciando escáneres corporales como hamburgueserías. O quizá haya visto los anuncios en la televisión o en Internet: "¡Proteja su salud! Hágase un escáner corporal ahora".
¿Es realmente posible realizar un TAC de todo el cuerpo y cuáles son los riesgos? Y los escáneres DEXA, ¿son una buena forma de comprobar tu composición corporal?
Escáneres para el control de la salud
Aunque las tecnologías varían, la mayoría de estos chequeos de alta tecnología utilizan la tomografía computarizada (TC) para examinar todo su cuerpo o partes específicas, como el corazón y los pulmones, para tratar de detectar enfermedades peligrosas en etapas más tempranas y curables.
Durante los 15 ó 20 minutos que dura la exploración, usted permanece tumbado dentro de una máquina con forma de donut mientras un dispositivo de imagen gira a su alrededor, transmitiendo la radiación. La técnica combina múltiples imágenes de rayos X y, con la ayuda de un ordenador, produce vistas transversales de su cuerpo. Al examinar las vistas, el médico puede buscar signos tempranos de anomalías.
Las exploraciones no son baratas: las exploraciones de todo el cuerpo cuestan entre 500 y 1.000 dólares por exploración y no suelen ser reembolsadas por los seguros. Y la cuestión de la utilidad real de estas exploraciones es objeto de debate entre los expertos médicos.
Los defensores de este tipo de exploraciones las promueven como parte inteligente de un examen físico rutinario. Pero si uno está sano y no tiene síntomas preocupantes, no suele estar justificada la realización de un escáner, dice el doctor Arl Van Moore, radiólogo y profesor clínico adjunto de radiología en el Centro Médico de la Universidad de Duke, en Durham (Carolina del Norte), que también es portavoz del Colegio Americano de Radiología (ACR).
Según la posición oficial del ACR, no hay pruebas suficientes para recomendar la realización de exploraciones a quienes no tienen síntomas ni antecedentes familiares que sugieran la existencia de la enfermedad. Pero Van Moore ve una posible excepción. "Puede ser beneficioso para las personas con alto riesgo de cáncer de pulmón, como los fumadores actuales o los que tienen un largo historial de tabaquismo", afirma.
En el caso de las personas sanas, las exploraciones pueden causar una preocupación excesiva, por ejemplo, al encontrar algo que resulta ser benigno. Además, la cantidad de exposición a la radiación, especialmente en el caso de las exploraciones frecuentes, es otro motivo de preocupación. Si las exploraciones se realizan con demasiada frecuencia, la exposición a la radiación puede aumentar el número de casos de cáncer a largo plazo, según un informe publicado en 2004 en la revista Radiology.
El Colegio Americano de Medicina Preventiva afirma que las exploraciones de todo el cuerpo "no son muy buenas para detectar el cáncer en personas sin síntomas" y que la radiación que se recibe de estas exploraciones puede aumentar el riesgo de cáncer.
Quién necesita un chequeo de alta tecnología?
Antes de programar un escáner corporal, hable con su médico sobre los riesgos generales de su salud y sobre cómo un escáner puede ayudarle o no. En particular, pregúntese:
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¿Cuál es tu historia? Tiene antecedentes personales o familiares de enfermedades pulmonares, cardíacas o cánceres específicos?
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¿Ha inhalado? Es usted fumador desde hace tiempo?
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Si es así, ¿desde cuándo? Aunque haya dejado de fumar, ¿durante cuántos años fue un fumador activo?
Qué pasa si te haces un escáner para comprobar tu grasa corporal?
Se trata de un tipo diferente de exploración, llamada DEXA (absorciometría de rayos X de doble energía). Es posible que haya oído hablar de las exploraciones DEXA para comprobar la densidad ósea y ver si tiene osteoporosis u osteopenia. Utiliza rayos X de baja intensidad para comprobar la composición corporal, como la cantidad de grasa corporal que tiene y su ubicación en el cuerpo.
Hay varias formas de medir la grasa corporal. Los expertos han dicho a los médicos en el pasado que la exploración DEXA es una "técnica muy buena" y "uno de los métodos más precisos que existen". Y los investigadores lo han calificado como el "estándar de oro" para comprobar la composición corporal, en concreto, para los huesos, la grasa y los músculos. Pero el seguro no lo cubre, a no ser que te hagas una DEXA para comprobar la densidad ósea. El coste de un escáner DEXA varía, empezando por 75 dólares en algunos casos.
