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El autismo afecta a casi uno de cada 110 niños, según los CDC. Eso es más niños diagnosticados de autismo que de diabetes, cáncer y SIDA juntos. Sin embargo, aún no se ha encontrado una cura, y los tratamientos formales para el autismo son limitados. Por ello, muchos padres prueban dietas y suplementos para el autismo de los que han oído hablar a otros padres o a los medios de comunicación.
Pero, ¿puede la dieta de un niño tener realmente un efecto sobre el autismo u otros trastornos del espectro autista (TEA)? ¿Y qué nutrientes o alimentos prometen mejorar el comportamiento, animar a los niños a ser más comunicativos o aliviar las afecciones gastrointestinales que suelen acompañar al autismo?
El médico recurrió al especialista en autismo y trastornos del aprendizaje Brian Udell, MD, director del Centro de Desarrollo Infantil de América, en busca de respuestas.
Cuáles son los desafíos médicos y nutricionales comunes para los niños con TEA?
Los síntomas gastrointestinales más comunes son la diarrea crónica, la distensión abdominal, el malestar y la hinchazón, la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), el exceso de gases, el estreñimiento, la impactación fecal, la regurgitación de alimentos y un síndrome de intestino permeable. Los niños con autismo también corren el riesgo de sufrir muchos otros problemas nutricionales, como deficiencias de nutrientes, alergias alimentarias, intolerancias alimentarias y problemas de alimentación.
Cuáles son los tratamientos para el autismo?
En primer lugar, no hay cura para el trastorno y no hay un único tratamiento mejor para todos los niños con TEA. Cada niño debe ser evaluado individualmente. Esto puede ser complicado porque el diagnóstico suele darse en niños de 1 a 3 años que no son grandes comunicadores. Los médicos basan sus protocolos de tratamiento en los resultados del laboratorio, los informes de los padres y los exámenes físicos. Aunque no hay pruebas de laboratorio para diagnosticar el autismo, sí hay pruebas que pueden ayudarnos a controlar los síntomas subyacentes.
La mayoría de los niños mejoran con los servicios de tratamiento de intervención temprana, donde aprenden habilidades importantes como caminar, hablar e interactuar con otros niños.
Dependiendo de los síntomas, [muchos] niños son tratados con algún tipo de dieta. La medicación es habitual, al igual que la terapia física, ocupacional, social, educativa y de comunicación. Y como la investigación se queda atrás, algunos médicos prueban enfoques de medicina complementaria y alternativa que son seguros.
Cuáles son algunos cambios dietéticos comunes que pueden ofrecer alivio de los síntomas?
Según la Red de Autismo, casi uno de cada cinco niños con autismo sigue una dieta especial. No existe una dieta específica para el TEA, pero la eliminación de ciertas proteínas puede aliviar los síntomas. La dieta sin gluten y sin caseína (GFCF) es la más investigada y una de las intervenciones dietéticas más comunes. Alrededor del 25% de mis pacientes encuentran alivio y mejora con esta dieta. Excluye el gluten, la proteína del trigo, y la caseína, la proteína de la leche. En teoría, los niños mejoran con la dieta porque la descomposición incompleta de estas proteínas crea una ... sustancia que puede inflamar el intestino. Los estudios han demostrado una mejora y los padres informan anecdóticamente del éxito cuando se eliminan estas dos proteínas de la dieta.
Los padres también pueden hacer que sus hijos se sometan a pruebas para detectar la enfermedad celíaca, que responde a una dieta sin gluten.
Deben los padres probar dietas que eliminen ciertos alimentos para ver si sus hijos mejoran?
Aunque un informe reciente de la revista Journal of Pediatrics sugiere que no es necesario intervenir en la dieta, todos los padres deben analizar detenidamente la alimentación de sus hijos. Y si la eliminación de algunas sustancias puede poner fin a la diarrea crónica o hacer que los niños sean más comunicativos, la mayoría de los padres están dispuestos a intentarlo.
El primer paso que deben probar los padres es una dieta de eliminación durante un mes aproximadamente para ver si la omisión de la caseína y el gluten o de otros alimentos altamente alérgicos, como los huevos, el pescado, el marisco, los frutos secos, los cacahuetes, la soja y los huevos, puede mejorar los síntomas. Si el niño toma mucha leche, sugiero empezar con la eliminación de los lácteos y sustituirlos por leche de soja o de almendras fortificada con calcio.
La eliminación es un mejor barómetro que las pruebas de estos alimentos alérgicos, ya que las pruebas de alergia pueden no ser tan eficaces.
Tras el periodo de eliminación, introduzca lentamente un nuevo alimento cada pocos días. Lleve un diario de síntomas durante los períodos de eliminación y reintroducción para determinar qué alimentos se toleran.
Puede que estos cambios dietéticos no sean fáciles de aplicar, pero son enfoques no invasivos y no perjudiciales que vale la pena probar para ver si su hijo mejora.
Hay otras estrategias dietéticas que puedan funcionar?
Los niños autistas que también tienen un trastorno convulsivo pueden encontrar alivio con una dieta cetogénica alta en grasas y baja en carbohidratos. Esta dieta suele provocar un mal crecimiento, un escaso aumento de peso y un incremento de los niveles de colesterol, por lo que es imprescindible utilizar este enfoque bajo la supervisión de un dietista y un médico colegiados.
Algunos niños tienen éxito cuando siguen una dieta sin levadura ni azúcar.
La mayoría de los padres se beneficiarían de consejos y estrategias a la hora de comer para animar a sus hijos a aceptar nuevos alimentos. Los padres deben servir de modelo comiendo los nuevos alimentos que se introducen junto con los familiares.
Recomienda usted vitaminas o suplementos minerales?
Absolutamente. La mayoría de los niños con TEA (o, para el caso, la mayoría de los niños) son quisquillosos con la comida, tienen juergas alimenticias y no tienen una dieta bien equilibrada. Los padres deben asegurarse de que sus hijos satisfacen sus necesidades nutricionales y un multivitamínico con minerales una vez al día es un buen seguro. Manténgase dentro de las pautas aceptadas para todos los nutrientes y asegúrese de que están recibiendo una cantidad adecuada de todas las vitaminas y minerales.
Qué otros consejos nutricionales da a sus pacientes?
Una dieta saludable es esencial para todos los niños, pero aún más con los niños con TEA porque existe la preocupación de que sus problemas gastrointestinales puedan conducir a una mala absorción de nutrientes clave para el crecimiento y el desarrollo. Uno de nuestros principales objetivos es conseguir que los niños sigan una dieta nutricionalmente completa y restablecer un sistema gastrointestinal saludable.
Recomiendo una dieta sana, natural y variada, lo más cercana posible a la tierra. Evitar los pesticidas, los conservantes, los ingredientes artificiales, la comida rápida, el glutamato monosódico o los alimentos procesados es lo ideal, pero no siempre es práctico. Las dietas menos procesadas y más naturales, como una dieta orgánica, son más fáciles de digerir y absorber porque contienen menos toxinas que hay que eliminar.
Muchos de los niños con TEA tienden a ser deficientes en ácidos grasos esenciales, fibra y proteínas. Recurrimos a dietistas titulados para que evalúen las dietas y ayuden a los padres a entender dónde están las carencias de nutrientes y cómo llenarlas.
Hay algún otro suplemento que recomiende a sus pacientes?
Recomiendo los ácidos grasos omega-3 porque es bien sabido que son "grasas buenas" que pueden ayudar a reducir la inflamación. Los padres pueden probar el salmón, el aceite de hígado de bacalao o utilizar suplementos sin mercurio.
Cómo pueden los probióticos ayudar a los síntomas gastrointestinales?
Los probióticos contienen bacterias saludables y pueden mejorar la microflora del tracto gastrointestinal. Los niños con autismo tienden a tener una flora GI anormal, y cuando ingieren probióticos de forma rutinaria, sus heces pueden mejorar. Sugiero un probiótico con 1,5 a 4 mil millones de colonias bacterianas, dependiendo de la edad del niño. Están disponibles en la tienda de comestibles.
