En qué medida protegen las vacunas contra el COVID largo?
Por Claire Sibonney
8 de agosto de 2022 - La veterinaria neoyorquina Erin Kulick solía ser una guerrera de fin de semana. Hace tan solo dos años y medio, esta madre primeriza de 38 años jugaba al ultimate Frisbee y al flag football con sus amigos. Salía a correr regularmente durante 30 minutos para quemar el estrés.
Ahora, Kulick suele estar tan agotada que no puede caminar sin parar durante 15 minutos. Hace poco intentó llevar a su hijo de 4 años, Cooper, al Museo Americano de Historia Natural para su primera visita, pero acabó en un banco fuera del museo, sollozando bajo la lluvia, porque ni siquiera pudo superar el primer obstáculo de hacer cola. "Sólo quería estar allí con mi hijo", dice.
Kulick enfermó de COVID-19 al comienzo de la pandemia, en marzo de 2020, 9 meses antes de que se aprobara la primera vacuna. Ahora se encuentra entre los estadounidenses infectados que se calcula que son uno de cada cinco, o el 19%, cuyos síntomas se convirtieron en COVID de larga duración.
Kulick también está ahora vacunada y reforzada. Si la vacuna hubiera estado disponible antes, ¿podría haberla protegido del COVID largo?
La evidencia está empezando a mostrar que es probable.
"La mejor manera de no tener COVID largo es no tenerlo", dice la doctora Leora Horwitz, profesora de salud y medicina de la población en la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. "En la medida en que la vacunación puede evitar que se tenga COVID en absoluto, entonces ayuda a reducir el COVID largo".
Y al igual que las vacunas reducen el riesgo de enfermedad grave, hospitalización y muerte, también parecen reducir el riesgo de COVID prolongado si las personas contraen infecciones de inicio. Las personas con una enfermedad inicial más grave parecen más propensas a tener síntomas prolongados, pero las que tienen una enfermedad más leve también pueden padecerla.
"Es más probable que se produzca un COVID prolongado con una enfermedad más grave, y tenemos muchas pruebas de que la vacunación reduce la gravedad de la enfermedad", afirma Horwitz. "También tenemos ahora bastantes pruebas de que la vacunación sí reduce el riesgo de COVID largo, probablemente porque reduce el riesgo de enfermedad grave".
Hay poco consenso sobre cuánto pueden reducir las vacunas el riesgo de padecer síntomas de COVID a largo plazo, pero varios estudios sugieren que esa cifra oscila entre el 15% y más del 60%.
Eso puede parecer una gran variación, pero los expertos en enfermedades infecciosas argumentan que tratar de interpretar la diferencia no es tan importante como notar lo que es consistente en todos estos estudios: "Las vacunas ofrecen cierta protección, pero es incompleta", dice el doctor Ziyad Al-Aly, jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Atención Sanitaria de Asuntos de Veteranos de San Luis. Al-Aly, que ha dirigido varios estudios de gran envergadura sobre la COVID de larga duración, afirma que centrarse en el hecho de que las vacunas ofrecen cierta protección es un mensaje de salud pública mucho mejor que analizar los distintos niveles de riesgo.
"Las vacunas hacen un trabajo milagroso para lo que fueron diseñadas", dice Al-Aly. "Las vacunas se diseñaron para reducir el riesgo de hospitalización... y para eso, las vacunas siguen resistiendo, incluso con todos los cambios del virus".
Aun así, la doctora Elena Azzolini, directora del centro de vacunación del Hospital de Investigación Humanitas de Milán (Italia), cree que algunos estudios pueden haber subestimado el nivel de protección contra el COVID largo de las vacunas debido a las limitaciones de los métodos de estudio, como no incluir a suficientes mujeres, que son las más afectadas por el COVID largo. Su reciente estudio, que analizó a 2.560 profesionales sanitarios que trabajaron en nueve centros italianos entre marzo de 2020 y abril de 2022, se centró en el riesgo de mujeres y hombres sanos de entre 20 y 70 años.
En el trabajo, publicado en julio en TheJournal of the American Medical Association, Azzolini y sus compañeros de investigación informaron de que dos o tres dosis de la vacuna reducían el riesgo de hospitalización por COVID-19 del 42% entre los no vacunados al 16% o 17%. En otras palabras, descubrieron que las personas no vacunadas en el estudio tenían casi tres veces más probabilidades de tener síntomas graves durante más de 4 semanas.
Pero Azzolini y Al-Aly siguen diciendo que, incluso para los vacunados, mientras exista la COVID, las mascarillas son necesarias. Esto se debe a que las vacunas actuales no hacen lo suficiente para reducir la transmisión, dice Al-Aly. "La única forma que realmente puede ayudar a [detener] la transmisión es cubrirse la nariz y la boca con una mascarilla", afirma.
Cómo afectan las vacunas a las personas que ya tienen COVID larga
Algunos pacientes con COVID larga han dicho que han mejorado después de vacunarse, mientras que otros dicen que han empeorado, dice Horwitz, que también es investigador principal del programa RECOVER, el principal de los Institutos Nacionales de la Salud, un proyecto de investigación de 4 años para estudiar la COVID larga en todo EE.UU. (Los NIH siguen reclutando voluntarios para estos estudios, que también están abiertos a personas que nunca han tenido COVID).
Un estudio publicado en The British Medical Journal en mayo analizó los datos de una encuesta realizada a más de 28.000 personas infectadas por el COVID en el Reino Unido y descubrió una reducción del 13% en los síntomas a largo plazo tras una primera dosis de la vacuna, aunque los datos no dejaban claro si la mejora era sostenida.
Una segunda dosis se asoció a otra mejora del 8% en un periodo de dos meses. "Es tranquilizador que veamos una modesta mejora media de los síntomas, no un empeoramiento medio de los mismos", dice Daniel Ayoubkhani, estadístico principal de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido y autor principal del estudio. Por supuesto, dice, la experiencia será diferente según las personas.
"No parece que la vacunación sea la bala de plata que va a erradicar el COVID de larga duración", dice, pero las pruebas de múltiples estudios sugieren que las vacunas pueden ayudar a las personas con síntomas a largo plazo.
La doctora Akiko Iwasaki, inmunobióloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, dijo en una cumbre de la Casa Blanca celebrada en julio que una de las mejores formas de prevenir el COVID largo es desarrollar la próxima generación de vacunas que también prevengan los casos más leves bloqueando la transmisión en primer lugar.
De vuelta en Queens, Nueva York, Kulick está ahora triplemente vacunada. Pronto le tocará una cuarta dosis, pero admite que le "aterra cada vez" que se ponga más enferma.
En su grupo de apoyo de Facebook para la COVID larga, lee que la mayoría de las personas con síntomas prolongados lo manejan bien. También ha notado que algunos de sus síntomas se han aliviado después de las dos primeras dosis de la vacuna.
Desde que se le diagnosticó, Kulick se enteró de que tiene una enfermedad genética, el síndrome de Ehlers-Danlos, que afecta a los tejidos conectivos que sostienen la piel, las articulaciones, los órganos y los vasos sanguíneos y que, según sus médicos, puede haberla hecho más propensa a la COVID prolongada. También está siendo examinada para detectar enfermedades autoinmunes, pero por ahora, el único alivio que ha encontrado ha sido la fisioterapia de COVID largo, los cambios en su dieta y la medicina integral.
Kulick sigue intentando averiguar cómo puede mejorarse sin dejar de trabajar muchas horas en su puesto de veterinaria, y sin perder sus beneficios de salud. Está agradecida de que su marido sea un devoto cuidador de su hijo y un músico de jazz profesional con un horario que le permite cierta flexibilidad.
"Pero es muy duro cuando cada semana parece que he corrido una maratón", dice. "Apenas puedo salir adelante".
