Por Kate Siegel
Cuando tienes los ganglios linfáticos inflamados, tu primer pensamiento no debería ser "tengo cáncer". Es mucho más probable que se deban a infecciones o a una enfermedad que afecte al sistema inmunitario, y a menudo desaparecerán a medida que el cuerpo se cure.
Pero a veces, las células cancerosas viajan por el torrente sanguíneo y acaban en los ganglios linfáticos, o incluso empiezan allí.
Tu médico puede ayudarte a averiguar qué está causando los cambios en tu cuerpo.
Por qué se hinchan los ganglios linfáticos
Hay más de 600 pequeños ganglios linfáticos con forma de frijol en racimos por todo el cuerpo: bajo el cuello, en las axilas y la ingle, y en el centro del pecho y el vientre. En ellos se almacenan las células inmunitarias y actúan como filtros para eliminar los gérmenes, las células muertas y dañadas y otros desechos del cuerpo.
Los ganglios linfáticos inflamados son una señal de que están trabajando duro. Es posible que vayan allí más células inmunitarias y que se acumulen más residuos. La inflamación suele ser señal de algún tipo de infección, pero también puede deberse a una afección como la artritis reumatoide o el lupus, o raramente al cáncer.
A menudo, los ganglios linfáticos inflamados estarán cerca de donde se encuentra el problema. Cuando se tiene una faringitis estreptocócica, los ganglios linfáticos del cuello pueden hincharse. A las mujeres que tienen cáncer de mama se les pueden inflamar los ganglios linfáticos de la axila.
Cuando se inflaman varias zonas de los ganglios linfáticos, eso sugiere que el problema está en todo el cuerpo. Podría ser algo como la varicela, el VIH o un cáncer como la leucemia o el linfoma.
Cuándo acudir al médico
A menudo tendrás una buena idea de por qué está hinchado un ganglio linfático: estás resfriado, se te ha infectado un diente o tienes un corte que no está curando bien. Si no se te ocurre ninguna explicación, puede que sea el momento de hacerte una revisión.
Los ganglios linfáticos que miden alrededor de 1/2 pulgada o más no son normales. No deberían estar duros ni gomosos, y deberías poder moverlos. La piel que los cubre no debe estar roja, irritada ni caliente. Y la hinchazón debería desaparecer en un par de semanas. Debes acudir al médico si los ganglios linfáticos parecen anormales".
Otros síntomas también son un motivo para pedir cita:
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Dificultad para respirar o tragar
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Sudores nocturnos
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Fiebre que no cede
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Perder peso sin intentarlo
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Fatiga
Cómo obtener un diagnóstico
Su médico probablemente tratará de descartar primero otras razones que no sean el cáncer. Le harán un examen físico y le preguntarán sobre cosas que hayan sucedido, como si usted ha:
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Te ha arañado un gato
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Haber sido picado por una garrapata
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Haber comido carne poco cocinada
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Tuvo relaciones sexuales de riesgo o se inyectó drogas callejeras
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Viajó a determinados lugares o zonas
Querrán saber qué medicamentos estás tomando y otros síntomas que tengas.
Los ganglios inflamados que están cerca de la clavícula o de la parte inferior del cuello cuando tienes más de 40 años tienen más probabilidades de ser cáncer. En el lado derecho, relacionados con los pulmones y el esófago; en el izquierdo, con los órganos del vientre. Los ganglios linfáticos inflamados en la axila cuando no tienes una erupción o llagas en el brazo también pueden ser sospechosos.
Si el médico cree que la inflamación de los ganglios linfáticos podría ser un cáncer, las pruebas y las imágenes pueden confirmar el diagnóstico o apuntar a otra cosa. En función de dónde pueda estar el cáncer, podría hacerse una radiografía de tórax, una ecografía, un TAC o una RMN. Una exploración denominada FDG-PET, que significa fluorodeoxiglucosa con tomografía por emisión de positrones, puede ayudar a detectar el linfoma y otros tipos de cáncer. Y probablemente le harán una biopsia. Se tomará una muestra de células de un ganglio, normalmente con una aguja, o se extraerá un ganglio entero. La muestra se envía a un laboratorio para que un especialista pueda examinarla con un microscopio en busca de cáncer.
Por lo demás, se suele empezar con un recuento sanguíneo completo (CBC) para obtener una imagen de su salud general, así como información más detallada sobre sus glóbulos blancos, que combaten las infecciones. Dependiendo de tus otros síntomas y de tus antecedentes, tu médico puede querer realizar también otros análisis de sangre o radiografías.
Si estas pruebas no revelan otra causa y los ganglios inflamados no desaparecen en 3 ó 4 semanas, el médico probablemente realizará una biopsia. Como la inflamación suele desaparecer o se encuentra otra causa mientras se espera para hacer una biopsia, el retraso evita que la gente se someta a procedimientos que no necesita. E incluso si se trata de un cáncer, debería poder tratarse eficazmente.
Si tiene los ganglios linfáticos inflamados por todo el cuerpo, su médico le pedirá un hemograma, una radiografía de tórax y una prueba del VIH. Si son normales, es posible que le hagan otras pruebas, tal vez para detectar la tuberculosis o la sífilis, una prueba de anticuerpos antinucleares (que comprueba su sistema inmunitario) o una prueba de heterófilos (para el virus de Epstein-Barr). El siguiente paso es una biopsia del ganglio más anormal.
Qué significa el cáncer en un ganglio linfático?
El cáncer en los ganglios linfáticos puede apuntar a un linfoma u otro cáncer de la sangre, o puede ser un cáncer que se ha extendido desde otro sitio.
En función del origen de las células cancerosas y de la distancia a la que se encuentren los ganglios inflamados, su médico le recomendará un plan de tratamiento. Puede incluir cirugía, radioterapia o quimioterapia, o una combinación de tratamientos.
