Por Shawna Seed
La tomografía computarizada -también conocida como tomografía axial computarizada, TC o TAC- es una herramienta que los médicos utilizan para diagnosticar muchos tipos de problemas de salud. Un equipo especial de rayos X crea imágenes de las estructuras internas del cuerpo. Estas imágenes permiten a los médicos echar un vistazo a sus órganos internos, tejidos y vasos sanguíneos.
Una tomografía computarizada expone a su cuerpo a cierta radiación. Eso implica un pequeño riesgo, y es importante entender los problemas.
Tipos de radiación
Una tomografía computarizada utiliza lo que se llama radiación "ionizante". Es lo suficientemente potente como para atravesar su cuerpo y crear imágenes claras en un ordenador. Este tipo de radiación podría aumentar sus posibilidades de padecer cáncer en algún momento en el futuro.
Pero es importante recordar que la radiación ionizante está a su alrededor todos los días. Se encuentra de forma natural en el entorno. Los rayos cósmicos del espacio exterior y el gas radón de las rocas y el suelo, por ejemplo, le exponen a la radiación. Eso se llama radiación de "fondo".
Cómo se mide
Los expertos utilizan la expresión "dosis efectiva" para describir la cantidad de radiación que absorbe su cuerpo. Diferentes tipos de tejidos son más sensibles que otros. La cantidad que se absorbe durante un TAC del vientre, por ejemplo, es diferente a la que se absorbe durante un TAC de la cabeza.
La unidad que utilizan los médicos para medir la dosis es el milisievert (mSv). Para dar una idea del riesgo de los distintos tipos de pruebas de rayos X, los médicos comparan los mSv de un procedimiento con el tiempo que se necesitaría para absorber la misma cantidad de radiación de fondo del entorno.
Dosis de radiación para las exploraciones de TC más comunes
Los tipos comunes de TC y la cantidad de radiación que usted absorbería de ellos incluyen:
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Vientre y pelvis: 10 mSv, equivalente a unos 3 años de radiación de fondo
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Colonografía: 6 mSv, equivalente a unos 2 años de radiación de fondo
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Cabeza: 2 mSv, equivalente a unos 8 meses de radiación de fondo
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Columna vertebral: 6 mSv, equivalente a unos 2 años de radiación de fondo
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Pecho: 7 mSv, equivalente a unos 2 años de radiación de fondo
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Cribado de cáncer de pulmón: 1,5 mSv, equivalente a unos 6 meses de radiación de fondo
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Angiografía coronaria (ATC): 12 mSv, equivalente a unos 4 años de radiación de fondo
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Cardíaca (para la puntuación de calcio): 3 mSv, equivalente a aproximadamente 1 año de radiación de fondo.
A veces, se necesita una tomografía computarizada por separado con una sustancia añadida llamada "contraste". Esto ayuda a que algunas partes de su cuerpo aparezcan más claramente en las imágenes. Es posible que tenga que beberlo en forma de líquido o recibir una inyección en las venas. Estas son las dosis de radiación para procedimientos comunes si se hace una exploración con contraste y otra sin contraste:
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Vientre y pelvis: 20 mSv, equivalente a unos 7 años de radiación de fondo
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Cabeza: 4 mSv, equivalente a unos 16 meses de radiación de fondo
Cuál es el riesgo de cáncer?
Para la mayoría de las personas, un TAC no parece aumentar el riesgo de cáncer de forma importante. Por lo general, el beneficio médico que se obtiene de la exploración supera las probabilidades de cualquier problema que pueda tener en el futuro. Una tomografía computarizada puede proporcionar a su médico la valiosa información que necesita para tratarle. En muchos casos, significa que pueden evitar el uso de la cirugía para diagnosticar su problema.
Sin embargo, algunas situaciones requieren una mayor precaución. Los cuerpos de los niños son más propensos a ser afectados por la radiación y, como son jóvenes, tienen más años por delante para que los efectos se manifiesten.
Algunas personas se someten a exploraciones repetidas para ayudar a controlar un problema de salud, como los cálculos renales o la enfermedad de Crohn. Los médicos no tienen un límite específico en cuanto al número de TC que se pueden realizar de forma segura. Pero el riesgo de cáncer aumenta cuantas más sesiones de TC se realicen.
Lo que puede hacer
La mejor manera de reducir el riesgo de cualquier problema es intentar reducir al mínimo los TAC. Algunas cosas en las que debe pensar antes de hacerse uno:
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Pide a tu médico que te explique por qué necesitas el examen. Hay alguna otra prueba que no utilice radiación, como una resonancia magnética o una ecografía, que pueda hacerse en su lugar?
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Si tiene que acudir a otro médico o recibir atención en otro centro, pida a la consulta de su médico que le remita los resultados del TAC o saque usted mismo copias. Es una forma de evitar repetir las exploraciones cuando no las necesita.
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Si necesita hacerse varias tomografías, lleve un registro de ellas para que sus médicos sepan con qué frecuencia se expone a la radiación.
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Si necesita exploraciones para controlar una enfermedad, pregunte a su médico si puede espaciarlas más.
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No presiones para que te hagan un escáner "sólo para estar seguro". El TAC es una poderosa herramienta que debes utilizar sólo cuando sea necesario. Los expertos no creen que las exploraciones de "todo el cuerpo" tengan ningún beneficio cuando no se tienen síntomas de un problema de salud.
