Después del Katrina: Muchos aún no están preparados

Sobrevivientes del huracán y expertos en salud discuten si los estadounidenses están preparados para la próxima gran tormenta.

Revisado médicamente por la doctora Louise Chang De los archivos médicos

Ha pasado un año desde que el huracán Katrina -una de las tormentas más mortíferas de la historia de Estados Unidos- azotara la costa del golfo. Pero, mientras Estados Unidos se adentra en el punto álgido de otra temporada de huracanes, hay indicios de que no se han aprendido todas las lecciones de esa tormenta.

Tras la devastación del Katrina, que dejó el 80% de la ciudad de Nueva Orleans bajo el agua y se cobró unas 1.400 vidas, se habló mucho de cómo Estados Unidos y los estadounidenses en peligro podrían haber reaccionado mejor. Miles de evacuados se dispersaron hacia ciudades lejanas, mientras otros estadounidenses observaban su difícil situación en las pantallas de televisión y debatían por qué algunos habían esperado tanto tiempo para marcharse, y por qué elementos básicos como la comida y el agua tardaron tanto en llegar a los atrapados tras la inundación.

Para encontrar algunas de las respuestas, doctor habló con los supervivientes del Katrina -y con expertos en preparación- sobre el grado de preparación de los estadounidenses para afrontar la próxima gran tormenta.

¿Preparado para la evacuación?

Una encuesta de la Cruz Roja realizada en mayo mostró que el 60% de los estadounidenses no tiene un plan de evacuación específico. En 2005, el 45% dijo que tenía un kit de suministros para desastres. Esto ha aumentado a poco más de la mitad ahora. Pero el 73% no ha practicado su plan familiar para desastres y el 69% no ha establecido un lugar para que la familia se reúna si ocurre un desastre.

En las zonas propensas a los huracanes, un estudio de Harvard demostró que sólo dos tercios se irían si se les pidiera.

¿Por qué? Algunas de las razones que se dan para todas estas decisiones son:

• No pueden permitirse el lujo de prepararse, estas cosas cuestan dinero

• Pérdida de tiempo

• A mí no me va a pasar

• Odio la forma en que la administración trata de provocar el miedo

• Mi casa es más segura que ir por la carretera

• No dejaré a mis animales

• Me robarían mis cosas

Vista de un evacuado por el Katrina

Michael Tisserand era el director de un periódico alternativo en Nueva Orleans. Su mujer es pediatra. Tienen dos hijos pequeños. Cuando el Katrina se abatió sobre Nueva Orleans, se marcharon a casa de unos amigos en Illinois. Él ha publicado en su blog su evolución para el médico.

Él y su familia se encontraron viviendo en el dormitorio infantil de un amigo, con sus tres gatos en el baño. "Un amigo que es terapeuta", escribe, "sugirió que estábamos aprendiendo zen y a vivir el momento. Yo no lo diría así. Diría que estábamos aprendiendo a golpearnos la cabeza contra la pared y seguir adelante".

Tisserand cuenta al doctor que tiene muchos días en los que desea volver a Nueva Orleans, pero su mujer ha montado una nueva consulta y no se siente así.

Se muestra nostálgico y no se imagina viviendo en un lugar que no celebre el Mardi Gras, su fiesta favorita.

Después de haber pasado por todo esto, ¿es Tisserand ahora hiperactivo ante el desastre con una despensa de agua, botiquines y provisiones?

Parece sorprendido por la pregunta. "Tenemos nuestros teléfonos móviles", reflexiona, aunque sabemos que pueden no funcionar. Dice que sus suegros, la generación más antigua, sí tienen provisiones de alimentos a mano. Pasaron por la Depresión, añade.

La perspectiva de un psicólogo

"Es muy importante que el gobierno local, estatal y nacional, así como los individuos, se preparen con los suministros adecuados", dice al doctor David Sattler, profesor de psicología de la Universidad de Western Washington en Bellingham, Washington.

"Hemos aprendido que cuando decenas o cientos de miles de personas pierden estas necesidades -hogar, comida y agua- es una tarea inmensa proporcionar esto de forma rápida. Si no tienen esto a mano, experimentarán un gran estrés y es más probable que tengan problemas de salud mental después de que la crisis haya pasado."

Mucha gente, dice, no puede imaginar cuáles serán sus necesidades o cómo será su comunidad si se destruyen las infraestructuras. Pueden ver en la televisión lo que les ocurre a otros, pero no pueden imaginarlo para ellos mismos".

Subraya que permanecer en una zona de catástrofe puede crear problemas de salud mental duraderos. "Las personas que se quedan tienen más probabilidades de sufrir el síndrome de estrés postraumático", dice. "Lo hemos demostrado. Oír el viento, ver cómo se vuelan los tejados o cómo los coches chocan contra las cosas es aterrador. Deberías irte sólo para evitar la exposición al terror. Esto no es bueno para ti".

Sattler ha estudiado el comportamiento en muchos huracanes, desde la década de 1980. La clave, dice, es lo que los psicólogos llaman "locus de control". Si tu locus de control viene de fuera -el destino, la suerte-, es menos probable que te prepares o incluso que te vayas.

Si tu locus de control está dentro de ti y crees que tienes control sobre lo que ocurre, es más probable que te prepares para un desastre.

"Algunas personas creen que es la voluntad de Dios o que lo que hacemos los humanos no puede influir en los resultados", dice Sattler. "Es menos probable que se preparen".

Consejos de un superviviente de un huracán

Nancy Paull es una consultora de salud que vive en Fort Lauderdale, Florida. Durante el huracán Wilma, su rascacielos en la playa se quedó a oscuras durante tres días. Los inquilinos, muchos de ellos ancianos, bajaron a la planta baja para hacer una barbacoa en la que se utilizó toda la comida congelada de los inquilinos. Ella no pudo utilizar su ordenador, ni su teléfono móvil (por miedo a que se estropeara), y se acurrucó en su apartamento. Se autodenomina búho nocturno y tenía que irse a la cama todas las noches a las 19:00, cuando se apagaba la luz.

"Ahora tengo una luz de libro", dice al doctor. "Un ventilador a pilas y agua, aunque probablemente no la suficiente".

Dice que tienen agua para tirar de la cadena, pero que puede que no la tengan la próxima vez. Ahora sabe que necesitará agua para lavarse. "Te sientes sucia", comenta. "Me sentí como una especie de pionera".

Ahora que se acerca la temporada de huracanes, Paull tiene un televisor con "una tonelada" de pilas. "¡Quiero mis noticias!", exclama. Se ha añadido una linterna grande. También tiene mantequilla de cacahuete, pan congelado, atún en bolsa y otros productos básicos.

Quiere cocinar de alguna manera sin tener propano en su apartamento y está trabajando en ello.

Algunos consejos que aprendió por las malas:

• En un apagón, no abras mucho la nevera. Deja salir el frío.

• No compres en exceso. Si tienes mucho en la nevera, puedes perder mucho.

• Ten alguna forma de hacer café.

• Cubrir los cristales. En su caso, el edificio tenía persianas metálicas que se podían poner, pero muchas salieron volando y dañaron cosas en el suelo.

• Cuando salgas y vayas a la tienda, no te hagas ilusiones.

Lecciones de evacuación

Sattler estudió el comportamiento de la gente en Charleston, Carolina del Sur, durante muchos años. Hugo, un huracán de categoría 4, había pasado por allí en 1989. Salió a la calle en 1993, cuando la ciudad estaba en alerta por Emily, un huracán de gran magnitud que estaba en camino, y pidió a la gente que hablara de sus experiencias y pérdidas con Hugo. Luego preguntó qué hacían con respecto a Emily, que estaba a horas de distancia.

"Descubrí que las personas de más edad y con mayor nivel educativo eran más propensas a haber hecho preparativos", dice.

Emily se desvió y no llegó a Charleston. Así que, tres años más tarde, cuando Fran se acercaba, volvió a salir a la calle. Nadie se refirió a Hugo y, como Emily no había golpeado, la gente parecía bastante despreocupada.

Tres años después, el huracán Floyd estaba en camino. Las autoridades pidieron una evacuación y más del 70% se evacuó. Pero Floyd no llegó.

Sin embargo, Sattler descubrió que menos de la mitad de las personas encuestadas sabían la diferencia entre una alerta de huracán (24-36 horas para prepararse) y una alerta de huracán (menos de 24 horas). Si ahora se anima a conocer la diferencia, consulte el Centro Nacional de Huracanes en www.nhc.noaa.gov.

Ese sitio también contiene consejos para prepararse. Sattler, por su parte, dice que los sitios gubernamentales difieren mucho en lo que recomiendan. Él recomienda tener provisiones para dos semanas.

"No hay mucho que podamos hacer con antelación sobre los daños a la propiedad", dice a doctor Norris Beren, director ejecutivo del Emergency Preparedness Institute, una organización que forma a las empresas para hacer frente a los desastres. "Pero sí podemos estar preparados en cuanto a la forma de reaccionar.

"Hay demasiada dependencia del gobierno", añade. "Tu seguridad es tu responsabilidad".

Beren recomienda planificar la catástrofe igual que lo harías para Navidad o Semana Santa. Comienza con una conversación familiar, con los niños incluidos. ¿Qué crees que podría pasar? ¿Qué haríamos? Tener comida y agua a mano. Poner los papeles importantes en una bolsa de viaje y tenerla a mano. Tener dinero en efectivo a mano. Tener un lugar de encuentro. Comprar un botiquín de primeros auxilios. Consigue linternas.

Beren lo resume en el acrónimo MAP: Materiales, Acción, Plan.

Hay muchos lugares en los que se puede obtener información sobre qué almacenar y cómo planificar. Todo lo que hace falta es ponerse en marcha para hacer los preparativos.