¿Es usted un pelele?

De los archivos del médico

Son las 5:05 de un viernes. Te abrochas el abrigo mientras te apresuras a salir del edificio de tu oficina. Pero detrás de ti, la puerta del despacho de tu supervisor se abre con un ruido seco. Presientes que se acerca. Sabes lo que te va a preguntar. Pero esta vez serás fuerte. Al fin y al cabo, llevas meses con planes absolutamente inamovibles.

Sin embargo, cuando tu jefe te toca el hombro y te pide -¡de nuevo! - que vengas a trabajar el sábado por la mañana, tu columna vertebral se transforma en un linguini demasiado cocido. Las palabras salen de tu boca antes de que sepas que estás hablando. "Claro, no hay problema", te oyes decir. Una vez más, con unas pocas palabras, has arruinado tu fin de semana.

¿Te resulta familiar?

Pues puede que seas un pelele. Pero la buena noticia es que es una enfermedad tratable. Para ayudar a los innumerables peleles autodiagnosticados que hay por ahí, el doctor consiguió algunos consejos de psicólogos especializados en ayudar a la gente a aprender a ser asertivos y a saber -al menos de vez en cuando- decir que no.

Las múltiples caras del pelele

Aunque algunos de nosotros somos peleles universales -acobardados y poco asertivos en todos los ámbitos de nuestra vida-, muchas personas son peleles selectivos, dice la doctora Sharon Greenburg, psicóloga de Chicago. Un milquetote en el trabajo puede ser mandón, o incluso tirano, en casa. Una persona segura de sí misma tartamudea y suda cada vez que tiene que devolver algo en una tienda.

Así que, ¿dónde estás más apocado?

• Con las personas que trabajan a tus órdenes? Cuando una persona que trabaja para ti hace una chapuza en un informe, ¿le haces frente al problema o te quedas hasta tarde y lo reescribes tú mismo?

• ¿Con tu familia? La sola insinuación de desaprobación en la voz de tu madre, ¿puede hacerte trastocar tu agenda, saltándote los planes que tenías desde hace tiempo con tu novio para poder asistir a la segunda fiesta del bebé de tu prima segunda?

• ¿Con tus amigos? Siempre llevas a tus amigos al aeropuerto o les ayudas a hacer una mudanza, aunque nunca te ofrezcan nada a cambio?

• ¿Con tus hijos? Cuando tienes que hacer unos recados y tu hijo pequeño se niega rotundamente a ponerse el gorro en un día invernal, ¿te arriesgas a la posible rabieta o decides quedarte en casa?

• ¿Con extraños? Cuando sales del supermercado y te das cuenta de que la cajera te ha dado 5 dólares menos de cambio de lo que te correspondía, ¿vuelves a entrar o te escabulles hasta tu coche?

Hay peleles de todo tipo. El pelele arquetípico es, por supuesto, un chico: el pobre infeliz al que el quarterback del instituto le echa arena en la cara. Pero los expertos dicen que las mujeres pueden tener problemas particulares.

"Las mujeres son más propensas a tener problemas para defenderse por sí mismas", dice Greenburg, que ha enseñado a muchos grupos sobre asertividad. "Sigue existiendo esa expectativa de que las mujeres se supone que deben cuidar y alimentar, lo que puede dificultar que consigan satisfacer sus propias necesidades".

El problema de los lloriqueos

Si evitas el conflicto, todos te encontrarán agradable.

Pero a la larga, no es una buena forma de vivir tu vida. Las personas que no son expertas en asertividad suelen guardar rencores y acumular ira, dice la doctora Elizabeth Stirling, psicóloga en ejercicio en Santa Fe, N.M. Eso puede filtrarse de todo tipo de maneras. Sin quererlo, puede acabar descargando su frustración en personas que no se lo merecen. Es posible que empiece a arder de agresividad pasiva.

Incluso puedes empezar a tener síntomas físicos: dolores de cabeza, problemas de estómago, etc. "La gente puede enfermar de verdad por este estrés", dice Stirling al doctor. Así que, en todos los sentidos, la pusilanimidad es mala para la salud.

Hacer cambios

Entonces, ¿cómo puedes expulsar a tu pelele interior? La clave de la asertividad es cambiar algunas de las formas de pensar y actuar. Los expertos sugieren que:

• Averiguar lo que quieres... "El primer paso es definir, para ti mismo, qué es lo que necesitas", dice Marion Frank, EdD, que ejerce en Filadelfia. "Eso es cierto en el trabajo, o en una relación, o con tu familia". ¿Quiere que su jefe deje de echarle trabajo encima? ¿Quiere que su cónyuge le ayude más a cocinar? Averigua, concretamente, qué es lo que buscas.

• ... Y luego pídelo. Una vez que sabes lo que necesitas, pedirlo es el siguiente paso obvio. "Expresarse es esencial para resolver un conflicto", dice Greenburg. "Si no puedes decir lo que sientes y lo que quieres, nada va a cambiar". Sé específico. "Cuando le pidas algo a alguien, piensa en un objetivo que puedas plasmar en una frase de unas cinco palabras", dice Frank, que ha impartido formación sobre asertividad durante muchos años. "Tenlo presente para que, cuando estés en una conversación, no te desvíes del camino".

• Aprende a decir que no. "Decir 'sí' a todo el mundo es un mal hábito", dice Frank al médico. "Pero, como el tabaquismo o cualquier otra cosa, es un hábito que se puede romper". Si el "no" te parece demasiado tajante al principio, Franks sugiere que cuando te pidan que hagas algo, digas que te lo vas a pensar antes de contestar. Stirling está de acuerdo en que decir "no" puede no resultar natural. Por eso recomienda que practiques. "Ponte delante de un espejo", dice, "y di "no" en voz alta". Prueba tus respuestas ante situaciones concretas.

• Piensa en lo que te da miedo. Muchas personas que tienen problemas con la asertividad tienen miedos exagerados a lo que pasará si dicen que no. Intenta examinar tus preocupaciones y ver si tienen sentido. ¿Perderás realmente tu trabajo si te niegas a recoger los donuts de la oficina cada mañana? Arruinarás realmente tu amistad con un amigo si rechazas su petición de ayudarle a pintar su casa?

• Pide a los demás que sean claros. Si vas a expresar claramente lo que necesitas, debes esperar lo mismo de las demás personas. Los peleles son propensos a actuar según lo que creen que alguien está insinuando. Por ejemplo, si tu compañera de trabajo insinúa que quiere que te quedes hasta tarde y le ayudes con un proyecto, no actúes -y luego te resientas- basándote en lo que crees que está pensando. En su lugar, pregúntale sin rodeos: "¿Quieres que me quede a ayudar?". Luego decide si quieres hacerlo o no.

• Aprende la diferencia entre asertividad y agresividad. Muchos peleles tienen tanto miedo de ser malos o groseros que consideran odiosa cualquier expresión de autoafirmación. Pero no es así en absoluto. "Cuando eres asertivo, no estás atacando a otra persona", dice Stirling. "No estás siendo grosero o malo. Sólo defiendes tus propios derechos".

• Aprende a aceptar las críticas. Ser criticado casi nunca es divertido. Pero las personas que carecen de asertividad son más propensas a aceptar las críticas sin rechistar, para luego lamentarse durante semanas. En lugar de ese enfoque tan poco útil, Frank recomienda obtener detalles sobre cualquier comentario negativo. "Si has escrito un informe con el que tu supervisor tiene problemas, obtén detalles", dice. "Averigua qué es lo que no le ha gustado. La crítica es algo bueno cuando puedes aprender de ella".

• Ejerce tus derechos. "Toda persona tiene derechos", dice Frank. "Tienes derecho a que te traten bien y con justicia. Tienes derecho a hablar y pedir lo que quieres".

Defenderte a ti mismo

Volvamos al escenario con el que empezamos: al salir del trabajo, tu jefe te pilla y te pide que vengas el sábado. Tienes planes y, desde luego, trabajar los sábados no forma parte de la descripción de tu trabajo. ¿Qué debes hacer?

Lo ideal sería decir: "Lo siento, tengo planes". Pero eso puede parecer demasiado directo. Hagas lo que hagas, no sueltes un sí. Tómate un minuto para pensar. Si lo necesitas, pide que te llamen dentro de una hora con una respuesta, dice Franks.

Además, sé explícito: es la clave de la asertividad. Si sólo debes trabajar 40 horas semanales -y ya has cumplido tu tiempo- dilo. Por ejemplo, puedes decir: "Sé que este nuevo proyecto es realmente importante. Pero ya he llenado toda la semana laboral con otros dos proyectos. ¿Ayudaría si cambiara mis prioridades la próxima semana?".

"Tienes que dejar claro que no te estás negando a hacer tu trabajo", le dice Greenburg al médico. "Sólo estás señalando que tienes muchas otras cosas en marcha también, y que no puedes hacerlo todo".

Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo. En estos momentos, es posible que prefieras meter la cabeza en una guillotina antes que disgustar a alguien, especialmente a tu jefe. Pero aunque Frank admite que puede ser difícil, la recompensa de aprender a ser asertivo merece la pena.

"No puedes esperar a sentirte más seguro de ti mismo para empezar a probar estas técnicas", dice. "En lugar de eso, empieza por utilizar estas habilidades, aunque te sientas incómodo y raro. Una vez que empieces a utilizarlas, empezarás a sentirte mejor. Es más fácil cuando te das cuenta de que no tienes que sentirte como un felpudo todo el tiempo".

Poniendo en práctica poco a poco estos consejos, incluso los peleles más desesperados pueden cambiar de verdad el trato de la gente... y la forma en que se ven a sí mismos.

"Nunca es demasiado tarde para cambiar", dice Franks. "Y las personas que aprenden a hacerse valer se sienten realmente mucho mejor en todos los aspectos de su vida".