La cura de la risa

Por qué una carcajada sincera puede ser realmente la mejor medicina.

De los archivos del médico

8 de mayo de 2000 -- Como veterana ejecutiva de televisión involucrada en comedias como Roseanne y Home Improvement, Sherry Hilber observaba semanalmente cómo el público del estudio se retorcía de risa. "Los veía salir al final del programa y pensaba: 'Quizá durante el resto de la noche esté pasando algo dentro de sus cuerpos'. "

Intrigada, Hilber se puso al día con la escasa literatura sobre los efectos del humor en la salud física. Encontró una mezcla de anécdotas optimistas, pequeños estudios tentadores y resultados contradictorios.

Con la intención de utilizar sus conocimientos sobre la comedia para una causa mayor, Hilber creó Rx Laughter (https://www.rxlaughter.org), un proyecto sin ánimo de lucro dedicado tanto a ayudar a los enfermos a través del humor como a apoyar más investigaciones científicas sobre el tema. Gracias a sus esfuerzos de recaudación de fondos, los investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) van a empezar a estudiar si los vídeos divertidos pueden favorecer la curación.

Cómo evitar la cáscara de plátano

Los investigadores de UCLA/Rx Laughter esperan sortear algunas de las cáscaras de plátano que han hecho tropezar a los investigadores anteriores.

Por ejemplo, si la comedia ayuda, ¿es la risa en voz alta o la diversión interna lo que más importa? Nadie lo sabe. Los investigadores de la UCLA/Rx Laughter empezarán examinando los vídeos que Hilber ha montado para 100 niños de primaria, con el fin de determinar qué es lo que les hace gracia de forma fiable. Inicialmente, contarán la frecuencia con la que cada niño se ríe y también les preguntarán si el vídeo les parece divertido, buscando una correlación. (Los investigadores decidieron centrarse en los niños en parte porque responden fácilmente al humor y se ríen con más facilidad).

A continuación, los investigadores examinarán los efectos de la risa en el sistema nervioso e inmunitario: la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la presencia de la hormona del estrés cortisol en la saliva, antes y después de los vídeos graciosos.

Finalmente, los investigadores esperan explorar si la comedia cambia la forma en que los niños perciben y responden al dolor. En última instancia, quieren ver si el humor puede cambiar la salud real de los niños, no sólo sus hormonas del estrés. Por ejemplo, podrían medir la rapidez con la que se curan las heridas después de una operación y la rapidez con la que los glóbulos blancos recuperan sus niveles normales después de haber sido reducidos por la quimioterapia.

"Hay que pasar la prueba del '¿y qué?'", dice la codirectora del estudio, la doctora Margaret Stuber, profesora de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la UCLA. "Puede ser muy interesante para nosotros que podamos cambiar el cortisol salival, pero ¿cambia eso realmente algo que importe?".

El concepto de que la comedia podría mejorar la salud tiene cierto sentido médico. Los estudios demuestran que la ira, la depresión y el pesimismo perjudican la respuesta inmunitaria, aumentan los tiempos de recuperación quirúrgica y de cicatrización de las heridas, e incluso pueden contribuir a aumentar las tasas de mortalidad. ¿Y qué mejor manera de contrarrestar una perspectiva negativa que una dosis de comedia? "El humor y la emoción angustiosa no pueden ocupar el mismo espacio psicológico", dice el doctor Steven Sultanoff, psicólogo clínico y presidente de la Asociación Americana de Humor Terapéutico.

La comedia de los primos "Cura"

Fue Anatomía de una enfermedad, las memorias de 1979 del fallecido editor de revistas Norman Cousins, las que pusieron en el mapa de la corriente principal una posible conexión entre el humor y la salud. Cousins describió cómo se recuperó de una enfermedad del tejido conectivo normalmente irreversible y paralizante con un régimen que -entre otras terapias- incluía reírse de las películas de los Hermanos Marx.

Por supuesto, el éxito de Cousins por sí mismo no es una prueba. Y los investigadores que tratan de dar a la risa médica una base científica más sólida se han enfrentado a graves obstáculos, desde la escasez de fondos hasta el hecho de que los conejillos de indias no se ríen.

Lee Berk, DrPH, profesor de patología de la Universidad de Loma Linda (California), es uno de los que lo han intentado. En una serie de estudios, incluido uno publicado en el número de diciembre de 1989 de la revista American Journal of Medical Science, examinó muestras de sangre del antes y el después de sujetos que habían visto vídeos de humor y de un grupo de control que no lo había hecho. Encontró reducciones significativas de las hormonas del estrés y una mejora de la función inmunitaria -incluyendo un aumento de las células asesinas naturales- en los sujetos que veían los vídeos.

Pero el coste y la logística de estos sofisticados análisis de sangre limitaron estos estudios a pequeños grupos de cinco a diez personas. Mientras tanto, un estudio japonés publicado en el número de junio de 1997 de la revista Perceptual and Motor Skills (con un total de ocho personas) descubrió una disminución de la actividad de las células asesinas naturales después de que un grupo viera un vídeo de comedia.

Incluso las investigaciones sobre el alivio del dolor han mostrado resultados complejos: En un estudio israelí, publicado en el número de noviembre de 1995 de la revista Pain, 20 personas vieron cada una una película divertida, repulsiva o neutra. Antes y durante las películas, cada uno se sometió a una prueba estándar de tolerancia al dolor: tenían que mantener un brazo sumergido en un tanque de agua helada y calificar la molestia. El humor ayudó claramente (aunque la repulsión fue lo que más aumentó la tolerancia al dolor).

Los mismos investigadores descubrieron después que los vídeos de humor funcionaban mejor cuando se "tomaban" media hora antes de la prueba del dolor y con una "dosis" de al menos 45 minutos.

Aunque pasarán varios años antes de que el estudio de la UCLA ofrezca sus primeros resultados médicos, ya ha resuelto un enigma clave: ¿Quién pagará para comprobar si la risa es realmente, si no la mejor, al menos una medicina eficaz? Al fin y al cabo, las empresas farmacéuticas, que gastan miles de millones para demostrar que los medicamentos funcionan, tienen poco interés en investigar la risa.

En su lugar, Hilber recurrió a Comedy Central. El hogar televisivo de South Park financiará la mayor parte de las fases iniciales del estudio con una subvención de 75.000 dólares. "Si dentro de cinco años este estudio puede determinar que la comedia es buena para uno, realmente tenemos una oportunidad de marketing", dice el ejecutivo de la cadena Tony Fox. "[Olvídate] de una manzana al día. En su lugar, vea Comedy Central".