Un anticuerpo monoclonal podría ayudar a prevenir la malaria
Por Amy Norton
Reportera de HealthDay
JUEVES, 4 de agosto de 2022 (HealthDay News) -- Los investigadores informan de hallazgos tempranos pero alentadores sobre una posible nueva forma de prevenir la malaria, un viejo enemigo que sigue siendo una de las principales causas de muerte en todo el mundo.
En un pequeño ensayo con voluntarios sanos, los investigadores del gobierno de EE. UU. descubrieron que un anticuerpo diseñado en laboratorio protegía a la mayoría de los participantes de la infección con el parásito de la malaria, incluso a todos los que recibieron una dosis más alta del anticuerpo.
Los investigadores también demostraron que era posible administrar el anticuerpo con una inyección estándar, en lugar de las infusiones intravenosas que se suelen utilizar para administrar anticuerpos monoclonales. Eso será fundamental, dijeron los investigadores, para su uso en el "mundo real".
Los expertos advirtieron que queda mucho trabajo por hacer. Pero también describieron los hallazgos como un avance "emocionante" contra una de las principales causas de mortalidad infantil en los países en desarrollo.
La malaria está causada por un parásito que se transmite a través de ciertos tipos de mosquitos. A pesar de los diversos esfuerzos de prevención -desde los mosquiteros tratados con insecticida hasta los medicamentos que previenen la enfermedad-, el paludismo sigue cobrándose un gran número de víctimas.
En 2020, más de 240 millones de personas contrajeron malaria y más de 600.000 murieron, la mayoría niños menores de 5 años en el África subsahariana.
"Imagina que eres un padre que vive en un lugar con alta transmisión de malaria", dijo el Dr. Robert Seder, del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos. "Tu hijo podría morir por una picadura de mosquito".
El año pasado se dio un paso importante en la lucha contra la enfermedad: La Organización Mundial de la Salud aprobó la primera vacuna contra la malaria, para su uso en niños pequeños. La vacuna, llamada Mosquirix, se administra en tres dosis entre los 5 y los 17 meses, con una cuarta dosis unos 18 meses después.
Aunque la vacuna ha sido acogida como un gran avance, no es un éxito. Por término medio, reduce el riesgo de malaria de los niños en un 36% a lo largo de cuatro años.
"Queremos mejorar esta cifra", afirma Seder, investigador principal del nuevo estudio.
Crear una vacuna altamente eficaz contra la malaria es difícil, explicó Seder, debido a la complejidad de la infección parasitaria.
El parásito de la malaria pasa por diferentes etapas de vida en el cuerpo humano. Cuando un mosquito infectado pica a alguien, "escupe" un pequeño número de parásitos en la sangre, en una forma llamada esporozoito. Estos esporozoitos viajan al hígado, donde se multiplican y maduran.
Finalmente, los parásitos llegan a las células de la sangre, y es entonces cuando causan la enfermedad, normalmente fiebre y otros síntomas parecidos a los de la gripe. Sin un tratamiento rápido, pueden surgir complicaciones graves, como fallos orgánicos e inflamación cerebral.
Seder y sus colegas han estado desarrollando un enfoque diferente para la prevención: un anticuerpo monoclonal que reconoce una proteína en la superficie del esporozoito, con el objetivo de evitar que invada el hígado. El anticuerpo es una versión modificada en laboratorio de uno natural que se aisló de un paciente que había sido vacunado contra la malaria.
En teoría, un anticuerpo monoclonal podría funcionar mejor que una vacuna, dijo Seder: Las vacunas se basan en entrenar al sistema inmunitario para que produzca anticuerpos contra un invasor extraño, y esa respuesta varía de una persona a otra.
Los anticuerpos monoclonales son más predecibles.
"Se administran en una dosis protectora, como si se llenara el depósito de gasolina", dijo la doctora Johanna Daily, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina Albert Einstein, en Nueva York.
Daily, que estudia la malaria, escribió un editorial publicado el 4 de agosto con los nuevos hallazgos en el New England Journal of Medicine.
"Estoy entusiasmado con esto", dijo Daily sobre el enfoque de los anticuerpos.
Los anticuerpos monoclonales son "muy específicos" para el invasor al que se dirigen, dijo, y si éste puede administrarse mediante una inyección estándar, eso haría posible su uso en los países donde más se necesita.
En el estudio actual participaron 23 adultos estadounidenses sanos, 17 de los cuales recibieron el anticuerpo monoclonal por vía intravenosa o por inyección. Los seis restantes sirvieron de grupo de comparación. Todos fueron expuestos voluntariamente, en condiciones controladas, a mosquitos portadores del parásito de la malaria.
De los 17 que recibieron el anticuerpo, 15 estaban completamente protegidos, sin mostrar ningún parásito detectable en su sangre tres semanas después de la infección controlada. Eso incluía a todos los voluntarios a los que se les había administrado una dosis más alta del anticuerpo.
Por el contrario, las seis personas del grupo de comparación tenían parásitos en la sangre (y fueron tratadas con medicamentos estándar contra la malaria).
El anticuerpo que utilizó el equipo de Seder es una forma más potente de uno que probaron en un ensayo anterior, publicado hace un año. Los investigadores estiman que esta nueva versión podría, tras una inyección, proteger a un niño pequeño contra la malaria durante 6 a 12 meses.
"Hemos demostrado que puede administrarse por la vía estándar, en lugar de por vía intravenosa, y que no es necesario administrar mucha cantidad, lo cual aborda la cuestión del coste", señaló Seder.
El inconveniente de los anticuerpos monoclonales es que acaban por agotarse, y habría que repetir las inyecciones para que los niños superen los años de alto riesgo.
Una de las ventajas, según Seder, es que todos los anticuerpos diseñados están muy dirigidos al parásito, frente a la variada respuesta que produce una vacuna, en la que algunos anticuerpos son muy eficaces y otros no tanto.
"Es como tener un equipo en el que todos son Michael Jordan", dijo Seder.
Ya se está llevando a cabo un estudio en el mundo real de este enfoque en Malí, y otro está a punto de comenzar en Kenia, señaló Seder.
Si la táctica resulta eficaz, dijo Daily, una cuestión será cómo encajarla con los esfuerzos de prevención existentes, incluida la vacuna. Una posibilidad, dijo Seder, podría ser vacunar a los bebés y luego administrar el anticuerpo como refuerzo, quizás anualmente, durante varios años.
Una cuestión mayor, tanto para la vacuna como para el anticuerpo, es si el parásito evolucionará para eludirlos. Eso es algo que sólo el tiempo dirá, dijo Daily.
Más información
El Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. tiene más información sobre la malaria.
