Despertarse por la noche podría ser tu cerebro el que potencie tu memoria

Por Gina Loveless

3 de agosto de 2022 - Tendemos a pensar que una buena noche de sueño debe ser ininterrumpida, pero una sorprendente nueva investigación de la Universidad de Copenhague sugiere todo lo contrario: Los breves despertares pueden ser una señal de que se ha dormido bien.

El estudio, realizado en ratones, descubrió que el transmisor del estrés, la noradrenalina, despierta el cerebro muchas veces por la noche. Estos "microdespertares" están relacionados con la consolidación de la memoria, es decir, ayudan a recordar los acontecimientos del día anterior. De hecho, la investigación sugiere que cuanto más "despierto" se esté durante una microactivación, mayor será el impulso de la memoria.

"Ahora, cada vez que me despierto en mitad de la noche, pienso: qué bien, probablemente acabo de tener un buen sueño para potenciar la memoria", afirma la autora del estudio, la doctora Celia Kjaerby, profesora adjunta del Centro de Neuromedicina Traslacional de la universidad.

Los hallazgos aportan información sobre lo que ocurre en el cerebro durante el sueño y pueden ayudar a allanar el camino hacia nuevos tratamientos para quienes padecen trastornos del sueño.

Olas de noradrenalina

Investigaciones anteriores habían sugerido que la noradrenalina -una hormona que aumenta durante el estrés pero que también ayuda a mantener la concentración- está inactiva durante el sueño. Por ello, los investigadores se sorprendieron al ver niveles elevados de la misma en los cerebros de los roedores que dormían.

"Todavía recuerdo haber visto los primeros trazos que mostraban la actividad cerebral del sistema de estrés de la norepinefrina durante el sueño. No podíamos creer lo que veíamos", dice Kjaerby. "Todo el mundo había pensado que el sistema estaría tranquilo. Y ahora hemos descubierto que controla completamente la microarquitectura del sueño".

Esos niveles de noradrenalina suben y bajan como olas cada 30 segundos durante el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM). En cada "pico" el cerebro está brevemente despierto, y en cada "valle" está dormido. Normalmente, estos despertares son tan breves que el sujeto dormido no lo nota. Pero cuanto más alto sea el pico, más largo será el despertar, y más probable será que el durmiente lo note.

Durante los valles, o cuando la norepinefrina desciende, se producen los llamados husos de sueño.

"Se trata de breves ráfagas oscilatorias de actividad cerebral relacionadas con la consolidación de la memoria", afirma Kjaerby. Ocasionalmente se produce un "valle profundo", que dura de 3 a 5 minutos y que da lugar a más husos de sueño. Los investigadores señalaron que los ratones con más valles profundos también tenían los mejores recuerdos.

"Hemos demostrado que la cantidad de estos súper husos de sueño, y no el sueño REM, define lo bien que se recuerdan las experiencias que se tuvieron antes de ir a dormir", dice Kjaerby.

Los investigadores observaron que los valles profundos iban seguidos de despertares más largos. Así, cuanto más largo es el valle, más largo es el despertar, y mejor es el impulso de la memoria. Esto significa que, aunque el sueño inquieto no es bueno, despertarse brevemente puede ser una parte natural de las fases del sueño relacionadas con la memoria e incluso puede significar que se ha dormido bien.

Lo que ocurre en nuestro cerebro cuando dormimos: Uniendo las piezas

Los hallazgos encajan con datos clínicos anteriores que muestran que nos despertamos unas 100 veces o más por noche, sobre todo durante la fase 2 del sueño NREM (la fase del sueño rica en hilos), dice Kjaerby.

Sin embargo, es necesario investigar más sobre estos pequeños despertares, afirma Kjaerby. Señala que el profesor Maiken Nedergaard, MD, otro autor de este estudio, ha descubierto que el cerebro limpia los productos de desecho a través de un sistema de fluidos de enjuague.

"Sigue siendo un enigma por qué el sistema de fluidos es tan activo cuando dormimos", dice Kjaerby. "Creemos que estos breves despertares podrían ser la clave para responder a esta pregunta".