El terapeuta familiar David Kalergis recuerda a una niña de 8 años en particular. Se dejó caer en la cómoda silla de su despacho de Mount Pleasant, SC, sin saber qué decir. Sus padres ya le habían dicho a Kalergis que en los últimos meses la niña olía de forma diferente, penetrante. A la hora de comer ya necesitaba un baño. Sus padres se sintieron "sobrepasados" porque no esperaban que su pequeña necesitara ya desodorante. Además, no sabían cómo abordar el tema de los pájaros y las abejas con una niña tan pequeña que ni siquiera sabía lo que era el sexo.
Cuando Kalergis le planteó el tema a la niña, al principio se sintió avergonzada, pero luego se abrió. Por fin pudo hablar de lo que estaba pasando: el olor corporal y los pechos en ciernes. Necesitaba desodorante y sujetador, y sus padres tendrían que aceptarlo.
"Los padres que se niegan a aceptarlo son los que presentan el mayor problema", dice Kalergis. "Los que se niegan a creer que su hijo pueda estar desarrollándose a una edad que parece mucho menor que cuando pasó por la pubertad".
Por eso la niña era tan tímida: sus padres se sentían incómodos al hablar con ella de lo que estaba pasando. "Es fácil quedarse con la idea de que hay algo malo en ti cuando tus padres actúan como si fuera el elefante en la habitación", dice.
Lo nota más con las chicas, pero Kalergis ve a los chicos que también se desarrollan antes, lo que presenta una serie de problemas diferentes. Recuerda haber advertido a uno de sus hijos que cuando empezara a pelearse con otro amigo o a portarse mal en la escuela, el director no llamaría a sus padres, sino a la policía. Puede que sea joven, pero parece un adulto y las autoridades no notan la diferencia. "Cuando pareces mayor de lo que eres, se espera que te comportes de una manera mayor, pero este chico se comportaba de manera apropiada para su edad", dice.
En los últimos años, Kalergis ha visto un número creciente de niños con estos problemas. Algunos tienen olor corporal pero parecen demasiado jóvenes para llevar desodorante. Otros parecen más mayores de lo que son: los niños y las niñas son una cabeza más altos que sus compañeros de clase. A las niñas les crecen los pechos y los niños notan brotes de vello corporal en nuevos lugares, todo ello en la escuela primaria. Y estos cambios traen consigo problemas de salud mental. Los niños se sienten aislados de la familia y los amigos porque se están desarrollando cuando sus amigos aún no han empezado, y sus padres no están dispuestos a afrontarlo. Las investigaciones demuestran que tanto las niñas como los niños que se desarrollan antes tienen más probabilidades de sufrir depresión, ansiedad, problemas de abuso de sustancias, trastornos alimentarios y un mayor riesgo de suicidio.
Los niños parecen diferentes, y eso los convierte en un objetivo. "Cuando van a una fiesta en la piscina y tienen que ponerse el bañador, es embarazoso porque sus amigos siguen pareciendo niños pequeños y ellos han empezado a desarrollarse como adultos", dice.
Esa experiencia puede ser profundamente aislante para los niños, y silenciadora. "Normalmente son los padres los que acuden a mí primero", dice Kalergis, fundador y propietario de Lowcountry Family and Children en Mount Pleasant. "Pero una vez que abordo el tema, los niños se abren".
No hay una causa clara
Lo que Kalergis observa en su consulta ocurre a escala mundial. Un creciente cuerpo de investigación muestra que los niños de todo el mundo están pasando por la pubertad a una edad más temprana que nunca. Un estudio de abril de 2020 publicado en JAMA Pediatrics analizó los datos de las últimas cuatro décadas y descubrió que la edad de inicio de la pubertad en las niñas disminuyó casi tres meses por década. Las cifras son similares en los niños, aunque no tan dramáticas.
Aunque los investigadores están de acuerdo en que la pubertad más temprana es cada vez más común, no están completamente seguros de qué es lo que impulsa el cambio, dice la doctora Kathryn Lowe, autora de You-ology: A Puberty Guide for Every Body. Ella dice que hay algunas investigaciones que muestran que los impactos son causados por productos químicos en el medio ambiente que impactan el sistema endocrino. El estrés ha demostrado ser otra causa, y otras investigaciones han demostrado que la creciente epidemia de obesidad en los niños está contribuyendo al cambio. Los niños que pesan más tienden a desarrollarse más jóvenes. "No estamos completamente seguros, pero creemos que podría ser multifactorial, es decir, que diferentes cosas lo están causando en diferentes niños", dice.
La investigación sobre la pubertad ha sido durante mucho tiempo racialmente sesgada (la mayor parte de ella se ha realizado en varones y mujeres de raza blanca), pero investigaciones recientes han puesto de manifiesto las disparidades raciales en la edad de la pubertad. Las niñas, dice Lowe, suelen empezar la pubertad entre los 8 y los 13 años, aunque esa edad puede ser inferior en las niñas negras e hispanas. Los pechos comienzan a brotar, puede aparecer vello en la zona púbica y pueden experimentar un estirón. Los chicos suelen empezar un poco más tarde, entre los 9 y los 14 años, aunque los chicos negros e hispanos también suelen empezar más jóvenes. La pubertad masculina temprana incluye el crecimiento del escroto y los testículos, así como el vello alrededor del pene y un estirón. Los investigadores no están seguros de cuál es la causa de las diferencias raciales, pero creen que el estrés puede tener parte de la culpa.
La pubertad temprana, conocida como "pubertad precoz", se produce cuando estos cambios tienen lugar antes de los 8 ó 9 años. Aunque es poco frecuente (se da en aproximadamente el 1% de los niños), la pubertad precoz se produce cuando la hipófisis, una glándula del tamaño de una uva situada en la base del cerebro, se enciende demasiado pronto, enviando señales al resto del cuerpo para que empiece a desarrollarse. El hipotiroidismo, o una glándula tiroidea poco activa, es otra causa. Y en casos extremadamente raros, la pubertad precoz está causada por un tumor en la glándula suprarrenal.
Consecuencias para la salud física y mental
Algunas investigaciones en mujeres han demostrado que las niñas que atraviesan la pubertad en el extremo más joven del espectro tienen un mayor riesgo de padecer cánceres de mama y de útero más adelante. Y un amplio conjunto de investigaciones apunta a picos de depresión y ansiedad. "El cerebro está cambiando mucho durante esta época y eso, acompañado de los picos hormonales, podría tener un impacto en los trastornos del estado de ánimo", dice la doctora Lindsay Hoyt, que dirige el Laboratorio de Desarrollo, Diversidad y Disparidades Juveniles (3D) de la Universidad de Fordham, en Nueva York.
El descenso de la edad de la pubertad coincide con una época en la que los adolescentes ya están en crisis. Un estudio reciente de la Red JAMA encontró un aumento de casi el 30% en la depresión y la ansiedad de los adolescentes de 2016 a 2020. Hoyt señala que los cambios en la pubertad son graduales y han estado ocurriendo durante décadas, mucho antes de los recientes picos de depresión y ansiedad. A la actual crisis de salud mental de los adolescentes no le faltan otras causas. Para empezar, los chicos de hoy sienten más peso sobre sus hombros para tener éxito. Una encuesta realizada en 2016 a adolescentes que entraban en la universidad reveló que el 34% de ellos se sentía "abrumado", frente al 18% de 1985. Su mundo se siente inestable; todo, desde los cierres y los tiradores activos en la escuela hasta el enmascaramiento y la pandemia, han trastornado sus vidas en los últimos años. Y las redes sociales tampoco ayudan. Una revisión de 36 estudios en la revista JAMA Pediatrics descubrió que el 23% de los niños dijo haber sido víctima de ciberacoso. Los adolescentes que empiezan a desarrollarse a una edad más temprana pueden simplemente correr de cabeza hacia la ansiedad y la depresión de los adultos antes de lo que pueden manejar.
Las hormonas forman parte del cuadro. Los investigadores no están del todo seguros de por qué la pubertad precoz puede provocar trastornos del estado de ánimo en los niños. Pero algunos datos han demostrado que el cerebro en desarrollo de los niños más pequeños podría ser más sensible a los picos de estrógeno y testosterona. Sin embargo, la mayor parte de los problemas de salud mental se deben a los cambios sociales. La investigación de Hoyt ha demostrado que los ideales corporales poco saludables pueden hacer que las chicas jóvenes sientan que ya no encajan en la imagen que se supone que deben tener: sus caderas, pechos y muslos les hacen destacar de mala manera, dice. "No encajan en ese tipo de cuerpo idolatrado y esos cambios en la distribución del peso no se dan en las demás chicas de su edad", dice.
Además, las chicas que llegan antes a la pubertad suelen ser objeto de acoso sexual. Pueden parecer mayores de lo que son, lo que significa que empiezan a recibir atención sexual antes de que puedan interpretar lo que significa. Otro estudio, publicado en el Journal of Adolescent Health, descubrió que las niñas que sufren abusos sexuales son más propensas a alcanzar la pubertad antes. El culpable más probable es el estrés provocado por la agresión y el abuso.
Sabemos mucho menos sobre el impacto de la pubertad precoz en los chicos, ya que éstos no tienen la primera menstruación ni ningún otro punto concreto que marque el inicio oficial de la pubertad. Y la mayoría de los estudios sobre la pubertad son retrospectivos, lo que significa que se basan en los recuerdos de las personas estudiadas. Las chicas suelen recordar su primera menstruación; los chicos no tienen nada específico que señalar. Los aspectos más notables de la pubertad masculina, como los brotes de crecimiento y el vello facial, no son un buen indicador porque se producen al final de la pubertad. No obstante, las investigaciones han demostrado que la pubertad temprana en los chicos provoca depresión y ansiedad, así como insatisfacción corporal. Los chicos son más propensos que las chicas a actuar con agresividad, delincuencia y comportamientos de riesgo en general.
"Durante la adolescencia, tanto los chicos como las chicas quieren ser como los demás, pero si se está fuera de tiempo y se pasa por algo antes, puede causar estrés", dice Hoyt.
Kalergis hace todo lo posible para reconectar a padres e hijos y ayudarles a entenderse mejor, incluso cuando las cosas se sienten extrañas y desconocidas. "Estos niños ya se sienten apartados de sus amigos, y no tienen por qué sentirse también aislados de sus padres", dice.
