Por Shishira Sreenivas
Si el cáncer de pulmón no se detecta a tiempo, existe un alto riesgo de que se extienda a otras partes del cuerpo, incluido el cerebro. Cuando las células cancerosas se desplazan al cerebro, los médicos las denominan metástasis cerebrales.
Esto puede hacer que se formen uno o más tumores en el cerebro, lo que puede provocar síntomas graves como visión borrosa, dificultad para hablar, dolores de cabeza y convulsiones. Las metástasis cerebrales son comunes en muchos tipos de cáncer, pero son especialmente frecuentes en el cáncer de pulmón. Alrededor del 50% de los enfermos de cáncer de pulmón desarrollarán metástasis cerebrales. Y alrededor del 25% ya las tiene en el momento del diagnóstico.
Si se padece un cáncer de pulmón metastásico, las probabilidades de supervivencia son escasas. Pero para los que desarrollan metástasis cerebrales, el resultado puede ser peor. Por término medio, la mayoría de las personas con metástasis cerebrales sobreviven menos de 6 meses tras el diagnóstico.
Cáncer de pulmón y cerebro: ¿Cuál es la relación?
Si el cáncer de pulmón no se detecta a tiempo, las células cancerosas pueden extenderse a través de los ganglios linfáticos y el riego sanguíneo a diferentes partes del cuerpo, incluido el cerebro. De hecho, la mayoría de las metástasis cerebrales comienzan como cáncer de pulmón. ¿Cuál es la relación? Los expertos no lo entienden del todo.
Algunas investigaciones recientes en ratones demuestran que cuando las células cancerosas de pulmón se desplazan al cerebro, construyen rápidamente ramas de vasos sanguíneos. Esto les proporciona el suministro de sangre para sobrevivir y multiplicarse. Algunos estudios señalan que la nicotina del humo del cigarrillo podría desempeñar un papel. Pero los expertos dicen que hay que investigar y estudiar más la relación.
El cáncer de pulmón con mayor riesgo de metástasis cerebral es el cáncer de pulmón microcítico (CPM). También se pueden desarrollar metástasis cerebrales con algunas formas de cáncer de pulmón no microcítico (CPNM) causadas por cambios (o mutaciones) en ciertos genes, como:
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Cáncer de pulmón EGFR-positivo
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Cáncer de pulmón positivo para linfoma anaplásico (ALK)
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(ROS1)-Cáncer de pulmón no microcítico positivo
Según las investigaciones, entre el 50% y el 60% de las personas con cáncer de pulmón EGFR- o ALK-positivo llegan a desarrollar metástasis cerebrales. ¿A qué se debe esto? Los médicos no están seguros. Pero los enfermos de CPNM suelen vivir varios años después de ser diagnosticados. Los expertos creen que esto podría permitir que el cáncer tenga más tiempo para extenderse al cerebro. Otras teorías sugieren que los tratamientos dirigidos contra el cáncer de pulmón podrían no llegar adecuadamente a los tumores del cerebro. O que estas células cancerosas con mutaciones podrían tener una tendencia genética a viajar al cerebro.
Las metástasis cerebrales que crecen dentro de la materia cerebral son el tipo más común. Pero en algunos casos, el cáncer puede extenderse al líquido que rodea el cerebro. Esto se llama enfermedad leptomeníngea (LMD).
Cuáles son los síntomas de las metástasis cerebrales?
Las metástasis cerebrales pueden ser microscópicas y no causar síntomas inicialmente. Los síntomas relacionados con las metástasis cerebrales dependen de la localización y el tamaño de los tumores en el cerebro. Los síntomas también reflejan la rapidez con la que crece el tumor y si hay un aumento real de la presión dentro del cerebro. Los síntomas pueden reflejar el impacto de las metástasis cerebrales en el tejido cerebral local (focal) o afectar a la función cerebral (global) por el aumento de la presión y la hinchazón dentro del cerebro. También es más probable que tenga síntomas globales si también tiene enfermedad leptomeníngea.
Los síntomas focales son el resultado de la presión directa o la destrucción local en el cerebro. Suelen deberse a la destrucción del tejido por el tumor, o a un golpe en el tumor, o a una convulsión causada por el tumor. Pueden incluir:
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Debilidad en un lado del cuerpo
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Entumecimiento u hormigueo en un lado del cuerpo
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Dificultad para hablar
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Cambios en la visión
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Problemas para caminar
Los síntomas globales incluyen:
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Dolores de cabeza. Esto puede ocurrir por la mañana cuando se despierta después de estar acostado toda la noche.
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Confusión o problemas de memoria.
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Náuseas y vómitos
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Cambios en la personalidad
Los síntomas pueden cambiar repentinamente si se produce una hemorragia (accidente cerebrovascular hemorrágico) a causa del tumor. La hemorragia en el interior del cerebro es una urgencia médica que suele requerir una intervención quirúrgica para su control. Esto puede no ser posible en el caso de una hemorragia por metástasis cerebral.
Cómo se diagnostica la metástasis cerebral?
Su médico le hará algunas pruebas y exámenes, como:
Examen neurológico. Su médico comprobará muchas funciones relacionadas con el cerebro como:
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Visión
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Audición
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Equilibrio
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Coordinación
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Reflejos
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Fuerza
Pruebas de imagen. Una resonancia magnética con tinte de contraste podría ayudar a su médico a encontrar tumores cerebrales. El tinte es una tinta inyectable que se administra en el brazo. Durante la exploración, el tinte hará que los tejidos y los vasos sanguíneos de su cerebro se muestren más claramente y con mucho más detalle.
Otras pruebas de imagen pueden incluir:
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Tomografía computarizada. En algunos casos, su médico podría encontrar metástasis cerebrales antes de diagnosticarle un cáncer de pulmón. Si su médico cree que el tumor viajó desde el pulmón, puede solicitar una tomografía computarizada de tórax para buscar signos de cáncer.
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Gammagrafía PET (tomografía por emisión de positrones).
Si su médico encuentra metástasis cerebrales, es probable que se le haga un seguimiento regular con estudios de imagen repetidos. El período de tiempo entre los estudios variará y dependerá del tamaño y el crecimiento del tumor.
Biopsia. Si su médico encuentra una masa o un tumor, puede recomendar tomar una pequeña muestra con una aguja para asegurarse de que se trata de un cáncer de pulmón metastásico. Esto se llama biopsia. Un técnico de laboratorio observará la muestra bajo un microscopio para comprobar si las células son cancerosas (malignas) o no cancerosas (benignas). También pueden determinar si las células cancerosas proceden de otra parte del cuerpo (metástasis cerebrales) o si crecieron en el cerebro (el tumor primario).
Si se sospecha de una enfermedad leptomeníngea, el médico introducirá una aguja larga entre dos vértebras de la parte inferior de la columna vertebral y tomará una muestra de líquido. Este procedimiento se denomina punción lumbar. A continuación, examinan el líquido para ver si contiene células cancerosas del pulmón.
Cómo se trata?
Si el cáncer de pulmón se extiende al cerebro, existen varias opciones de tratamiento. Estas incluyen:
Medicamentos. Algunos medicamentos contra el cáncer vienen en píldoras que puede tomar por vía oral, mientras que otros se administran por vía intravenosa (IV) en una vena. El tipo de medicamentos que le recomiende su médico dependerá de la localización de sus lesiones cerebrales y de su situación individual.
Los medicamentos incluyen:
Quimioterapia. Mata las células que crecen rápidamente, incluidas las células cancerosas. Si tiene LMD, su médico puede inyectarle quimioterapia en el brazo o directamente en el líquido cefalorraquídeo. También puede administrársela a través de un dispositivo que se inserta bajo el cuero cabelludo, llamado depósito de Ommaya.
Terapia dirigida. Si tiene metástasis cerebrales causadas por un cáncer de pulmón que tiene ciertos biomarcadores genéticos como ALK y EGFR, entonces podría recibir esta terapia. Las píldoras dirigidas se centran en los defectos de las células cancerosas y los bloquean. Esto hace que las células cancerosas mueran.
Pero es posible que tenga que esperar unas semanas antes de que su médico pueda confirmar si su cáncer tiene biomarcadores. Si necesita empezar el tratamiento lo antes posible, puede que tenga que descartar esta opción.
Radiación focalizada en el cerebro. También llamada radiocirugía estereotáctica, esta terapia utiliza haces de radiación de forma específica para eliminar las células cancerosas del cerebro. Para el procedimiento, el médico puede utilizar máquinas denominadas Gamma Knife y Cyberknife para atacar las células cancerosas.
Radioterapia de todo el cerebro (WBRT). Esta terapia utiliza haces de radiación en todo el cerebro. Pero a veces, el médico puede proteger el hipocampo -la parte del cerebro que controla los recuerdos- durante el procedimiento para evitar problemas de memoria. Esto se llama "preservación del hipocampo".
La WBRT también puede realizarse si usted tiene CPCP antes de que el cáncer pueda extenderse al cerebro, ya que el CPCP tiene un alto riesgo de metástasis cerebrales, incluidas las metástasis cerebrales microscópicas. Este procedimiento se denomina irradiación craneal profiláctica. Pero como esto puede causar efectos secundarios graves, su médico puede limitarse a vigilar estrechamente su cerebro en busca de tumores metastásicos con resonancias magnéticas periódicas.
Neurocirugía. Si el tumor cerebral es demasiado grande o empieza a causar síntomas, el médico puede operar para extirpar la zona afectada. Es posible que después de la cirugía se aplique radiación en la misma zona.
¿Cuál es el pronóstico?
Si el cáncer de pulmón se extiende al cerebro, las investigaciones demuestran que el pronóstico es malo. Por término medio, quienes desarrollan metástasis cerebrales suelen vivir menos de 6 meses tras el diagnóstico.
Dado que los tumores cerebrales pueden afectar a las áreas del cerebro que controlan las habilidades motoras, el habla, la audición, el equilibrio o la memoria, después del tratamiento podría necesitar rehabilitación como parte de su proceso de recuperación. Esto puede incluir terapias como fisioterapia, terapia ocupacional y logopedia. Es posible que su médico le remita a un experto cuando termine el tratamiento.
Si las opciones de tratamiento no funcionan lo suficientemente bien como para combatir el cáncer, su médico podría sugerirle cuidados de apoyo como los cuidados paliativos. Estas terapias son proporcionadas por un equipo de expertos que trabajan con usted y sus seres queridos para apoyarle física, emocional y espiritualmente para ayudar a mejorar su calidad de vida mientras vive con un cáncer de pulmón avanzado y metástasis cerebrales.
