De los archivos del médico
Los niños están en casa: Su primera parada: coger una bebida azucarada de la nevera. Es uno de los varios malos hábitos que han creado una nación de niños con sobrepeso. Cuando se trata de su salud, los niños y las bebidas azucaradas son simplemente una mala pareja.
Caramelo líquido: así es como los funcionarios de salud pública llaman a estas bebidas. La mayoría de los niños consumen 15 cucharaditas de azúcar refinado al día, y la mayoría de las niñas unas 10 cucharaditas, todas ellas procedentes de bebidas azucaradas. Según el Centro para la Ciencia en el Interés Público (CSPI), esa es la mayor cantidad de azúcar que los niños deberían tomar de todos los alimentos en un día cualquiera.
En un país en el que uno de cada seis niños tiene sobrepeso y uno de cada tres corre el riesgo de tenerlo, las bebidas azucaradas son un problema de salud importante.
"Conseguir que los niños eviten las bebidas dulces -refrescos, Gatorade, zumos de frutas, bebidas de frutas- les ayudará a perder peso", dice el doctor Goutham Rao, director clínico del Centro de Control de Peso y Bienestar del Hospital Infantil de Pittsburgh. Autor del libro Child Obesity: A Parent's Guide to a Fit, Trim, and Happy Child, añade: "Sólo con ese cambio se consigue".
Los niños y las bebidas dulces: La crisis de la salud
Casi 90 estudios han relacionado las bebidas azucaradas y los problemas de peso de los niños. Incluso una o dos bebidas dulces al día pueden causar un problema.
El tamaño de las porciones ha aumentado y "los refrescos no sólo tienen una enorme cantidad de calorías, sino que no hacen que el niño se sienta lleno", dice Rao al médico. "Siguen comiendo lo que normalmente comerían". Los niños pueden incluso comer más cuando toman bebidas azucaradas. Cuando el cuerpo ingiere azúcar tan rápidamente, la insulina se dispara y luego baja de golpe, lo que hace que se sienta hambre, explica Rao.
A menos que se utilicen edulcorantes artificiales bajos en calorías, todas las bebidas dulces -como las frutadas, las bebidas de frutas, las deportivas y las de sabores azucarados (como Kool-Aid)- tienen muchas calorías. Un estudio descubrió que las niñas que tomaban muchas bebidas dulces antes de los 9 años ganaban más peso a los 13 años. También presentaban factores de riesgo de prediabetes: cintura grande, presión arterial alta y colesterol "bueno" HDL bajo.
De hecho, entre los niños y adolescentes con sobrepeso, los pediatras están viendo problemas de salud que solían encontrar sólo en los adultos: presión arterial alta, colesterol alto y niveles altos de triglicéridos, que son factores de riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Y eso no es todo. Los refrescos están pudriendo los dientes de los niños, como han demostrado numerosos estudios. Según la Academia Americana de Pediatría, los refrescos suponen un riesgo de caries dental debido a su alto contenido en azúcar y a la erosión del esmalte por su acidez.Y, como los niños beben más bebidas azucaradas que leche, están ingiriendo muy poco calcio para los dientes y huesos en crecimiento, informa el CSPI. Esto es especialmente importante para las niñas en edad de crecimiento, que corren el mayor riesgo de sufrir osteoporosis.
¿El análisis final? Los niños deben saber que las bebidas azucaradas son malas para su salud, dicen los expertos.
Ahí es donde los padres pueden marcar la diferencia. Educando a los niños sobre los peligros de los refrescos y otras bebidas dulces -y abasteciendo la cocina con las bebidas adecuadas- es posible cortocircuitar la conexión entre los niños y los refrescos.
Los niños y los refrescos: Haciendo cambios
Para los niños sin problemas de peso, una bebida azucarada al día -como parte de una dieta bien equilibrada- está bien, dice Sarah Krieger, RD, LD, MPH, portavoz de la Asociación Dietética Americana. "Si los niños mantienen un peso saludable, llevan una dieta sana y son activos, un refresco está bien".
La Asociación Americana de Bebidas está de acuerdo. "Ningún alimento o bebida es el único que contribuye a la obesidad", dice Tracey Halliday, portavoz de la asociación. "La obesidad es un problema grave y complejo que se aborda mejor llevando un estilo de vida equilibrado: consumiendo una variedad de alimentos y bebidas con moderación y realizando actividad física con regularidad". Sencillamente, todas las calorías cuentan, independientemente de su origen".
Sin embargo, si su hijo tiene tendencia a engordar, lo mejor es mantener estas bebidas fuera de casa. "Resérvelas para las fiestas, ya que para la mayoría de los niños pequeños eso ocurre más o menos una vez a la semana", dice Krieger, que también es instructora principal de las clases de control de peso para niños en el All Children's Hospital de San Petersburgo, Florida.
Además, hay que limitar otras bebidas dulces, incluido el zumo de fruta 100%. "Sí es saludable, pero puede tener tantas calorías como un refresco. Una porción al día está bien, pero eso es todo", dice.
En las escuelas, habrá muchas menos bebidas de este tipo en las máquinas expendedoras, gracias a un esfuerzo conjunto de la Alianza para una Generación más Saludable y la Asociación Americana de Bebidas. "Estamos trabajando juntos para ofrecer a los estudiantes más bebidas nutritivas y bajas en calorías", dice Halliday.
Aunque es un buen comienzo, "tenemos que capacitar a los niños para que tomen sus propias decisiones", dice Krieger al doctor. "Los niños tienen que aprender que el exceso de refrescos y bebidas dulces es malo para nuestro cuerpo. Conseguir que cambien no sucede de la noche a la mañana. Pero puede ocurrir con pequeños pasos".
Conseguir que los niños cambien a las bebidas dietéticas es un paso. Eso ahorra 150 calorías al día, el número de calorías que contiene una lata de refresco azucarado, dice Krieger a la doctora. Ella ofrece más consejos:
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Diluye el zumo de uva, el zumo de arándanos, el Gatorade y el Powerade con gaseosa, aproximadamente al 50%. A los niños pequeños les encantan las burbujas.
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Abastézcase de bebidas en monodosis en casa: leche con chocolate baja en grasas, aguas de sabores y zumos de 10 calorías endulzados artificialmente. Anime a los niños a tomarlos en casa y cuando salgan a la calle.
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Ten una jarra de té helado descafeinado en la nevera. A los adolescentes les encanta.
Krieger incluso ofrece recompensas a los niños para que dejen de beber refrescos. En las clases de control de peso que imparte, la promesa de discos compactos favoritos y otros premios ayudan a atraer a los niños para que dejen los refrescos. "Las recompensas funcionan", dice a la doctora.
Cuando hables con las niñas sobre el calcio, no hables de huesos ni de osteoporosis, aconseja Krieger. "Las niñas de esa edad no piensan en sus huesos. No escuchan. Hay que hablar de los efectos en su salud general".
Además, "a las adolescentes no les gusta engullir leche", dice Krieger. Para asegurarse de que las niñas obtienen suficiente calcio, anime a cambiar los refrescos por leche con sabor bajo en grasa, como la leche con chocolate. "Haz que coman yogur bajo en grasa, cereales con leche, huevos revueltos con leche".
