Adolescentes: ¿Por qué se rebelan?

Revisado por la doctora Brunilda Nazario De los archivos del médico

Por Jeanie Lerche Davis

Conducir rápido, romper el toque de queda, discutir, robar en las tiendas. Los adolescentes pueden colmar tu paciencia, pero, por desgracia, algunos chicos llegan a saltarse las normas o a infringir la ley, a menudo con resultados trágicos. ¿A qué se debe esta vena rebelde? Cómo pueden los padres canalizarla hacia asuntos menos arriesgados?

Todos los adolescentes pasan por fases similares: la necesidad de independencia, de una identidad propia, de poner a prueba la autoridad. Es parte del crecimiento; también está ligado a los cambios de desarrollo del cerebro que, con el tiempo, les ayudarán a convertirse en adultos analíticos.

Pero los adolescentes de hoy reciben un golpe extra: las presiones sociales llegan antes que en las generaciones anteriores.

Para entender este complejo panorama, el doctor recurrió a dos de los expertos del país.

David Elkind

, PhD, es autor de All Grown Up and No Place to Go, y es profesor de desarrollo infantil en la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts de Boston.

Amy Bobrow

, PhD, es psicóloga clínica y profesora del Centro de Estudios del Niño de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York en Manhattan.

Cerebro: En construcción

Durante la adolescencia, el área del cerebro llamada corteza prefrontal se está desarrollando. Esta es la parte de tu cerebro que está detrás de la frente. Es tu centro de pensamiento y juicio, explica Elkind, lo que significa que los chicos pueden ahora desarrollar sus propios ideales e ideas.

Mientras que los niños más pequeños no ven los defectos de sus padres, los adolescentes de repente ven el mundo de forma más realista. "Construyen un ideal de lo que deberían ser los padres, basándose en los padres de sus amigos, en los padres de los medios de comunicación. Cuando comparan a sus propios padres con el ideal, los encuentran deficientes. Sus padres no saben vestirse, caminar, hablar; son vergonzosos", dice a doctor.

Todas las discusiones... también son el resultado del funcionamiento del córtex prefrontal, dice Elkind. A medida que un niño evoluciona hacia la adolescencia, el cerebro se vuelve capaz de sintetizar la información en ideas. Los adolescentes quieren ejercitar su nueva habilidad, y tienden a practicar con sus padres. "Puede parecer que discuten por discutir. Pero en realidad, están practicando sus nuevas habilidades".

Ir a lo social

Mientras que la ropa y el maquillaje salvajes solían ser un rito de paso a la adolescencia, eso no es cierto hoy en día, dice Elkind. Los preadolescentes de 11 y 12 años -la generación de Britney Spears- están superando los límites de la moda.

Los piercings, los tatuajes y la música son los "marcadores" actuales de la adolescencia. "Ningún chico de 15 años que se respete va a escuchar a Britney Spears", dice.

Otra dinámica: el primer amor, el primer sexo, las primeras drogas, el primer consumo de alcohol. En generaciones anteriores, no se esperaba que los chicos fueran sexualmente activos -o que experimentaran con el alcohol o las drogas- hasta que cumplían los 17 o 18 años, cuando eran más capaces de resistir la presión de sus compañeros, dice Elkind. "Ahora se les presiona a los 13 y 14 años, cuando son demasiado jóvenes para resistir. No es que el desarrollo de los niños haya cambiado, es que las exigencias llegan a edades más tempranas".

La verdad sobre las estadísticas

Sin embargo, es un mito que todos los adolescentes sean grandes tomadores de riesgos, dice Bobrow, de la Universidad de Nueva York.

• Más de la mitad de los adolescentes experimentará con el alcohol, lo que significa que casi la mitad no lo hará.

• Aproximadamente el 40% de los adolescentes probará las drogas al menos una vez, lo que significa que el 60% no lo hará.

• Incluso son menos los adolescentes que consumen regularmente sustancias ilegales, menos del 25% de los que las prueban, lo que significa que la mayoría no lo hace.

"A los padres les preocupa que los chicos que prueban las drogas las consuman de forma habitual, pero no siempre es así", dice la doctora.

De hecho, hay pruebas de un descenso en la experimentación sexual de los adolescentes, dice Elkind. La tasa de embarazos ha bajado. "No estoy seguro de si es por la amenaza del sida o por la educación sexual. En cualquier caso, esas señales son buenas", dice. "Además, las leyes de muchos estados exigen el consentimiento de los padres para abortar. Eso puede haber contribuido".

Además, las estadísticas de delincuencia en adolescentes se han estabilizado, aunque han tomado un giro diferente. "Estamos descubriendo que las chicas están involucradas en los mismos delitos que los chicos, como el robo a mano armada", dice Elkind. "Las chicas están involucradas en el robo de coches, en el robo de coches, que solían ser delitos exclusivamente de chicos".

Por desgracia, añade Elkind, los índices de enfermedades de transmisión sexual no han disminuido entre los adolescentes.

Por supuesto, el hecho de que todos los adolescentes no sean tan salvajes como algunos imaginan no ayuda necesariamente a crear paz en su hogar. Incluso los adolescentes más equilibrados discuten y desafían a sus padres, a veces a diario.

Entonces, ¿qué puede hacer usted, el padre, para mantener su relación fuerte durante estos años turbulentos?

Pasar tiempo juntos, dicen los expertos.

• Ofrécete a conducir. Aprenderás mucho sobre tu hijo adolescente y sus amigos si llevas a los chicos a casa desde un concierto o un baile.

• Ver juntos la televisión o un vídeo. "Creo que muchos padres no se sienten cómodos sacando algunos temas", dice Bodrow. "La televisión o una película pueden proporcionar un gran material de partida: una buena apertura para que los padres abran un tema que necesitan discutir".

"Lo fundamental es la comunicación, y no sólo en los momentos de desaprobación, la disciplina", dice Bodrow. "Asegúrate de comunicarte con tu hijo cuando estés orgulloso, cuando haya hecho un buen trabajo. Es importante equilibrar eso. De lo contrario, se convierte en 'por qué siempre me regañas, siempre estás encima de mí'".

Publicado originalmente el 11 de agosto. 2003.