Actuando a tu edad

El teatro ayuda a los mayores.

Revisado por Craig H. Kliger, MD De los archivos del doctor

17 de julio de 2000 -- Cuando Nona Bingham, de Portland, Oregón, se jubiló de su trabajo como empleada de supermercado a los 65 años, se apuntó a clases de pintura al óleo y de cerámica para mantenerse ocupada. "Pero eso no me sirvió", dice Bingham, una adicta al trabajo.

Así que se unió a un grupo de actuación para personas mayores en un centro comunitario local y se lanzó a los ensayos y a las clases de claqué. La primera producción del grupo, un espectáculo de variedades, atrajo a un público de cuatro personas. Ahora, 20 años después, su grupo de teatro para mayores del noroeste viaja por todo el país y atrae a un público de 5.000 personas.

"He sacado otra vida de esto", dice Bingham, que ahora baila claqué y hace comedia. A sus 85 años, no es la más veterana de su compañía, ya que las edades de los artistas oscilan entre los 59 y los 89 años.

La tendencia

Los grupos de teatro para mayores están en auge, con más de 200 en funcionamiento en todo Estados Unidos, y otros que están empezando, dice Bonnie Vorenberg, experta en gerontología y teatro en Portland, que ha escrito un libro, Senior Theatre Connections: The First Directory of Senior Theatre Performing Groups, Professionals, and Resources. Los nombres de algunos de los grupos dan pistas sobre su vivacidad y sentido del humor: Geritol Frolics, The Seasoned Performers, Extended Run Players.

A medida que la gente envejece, suele buscar formas de añadir calidad a su vida, dice Vorenberg, que creó el grupo Northwest Senior Theatre. "La creatividad y las artes son el origen de la calidad de vida", afirma.

Las producciones

Vorenberg ha trabajado con una gran variedad de ancianos, desde pacientes frágiles y confusos de residencias de ancianos hasta ancianos activos como Bingham. Aunque afirma que ningún estudio ha evaluado formalmente los beneficios del teatro para mayores, sus encuestas informales revelan que los participantes ganan mental, física y socialmente. La participación en el teatro "es mejor que una visita al médico", dice Vorenberg. "Puede que no te sientas bien antes de una actuación, pero estarás bien después".

Los formatos de producción abarcan toda la gama, desde la historia oral hasta los espectáculos de variedades, desde las obras orientadas a temas concretos hasta las producciones intergeneracionales. Los participantes pueden ejercitar tanto su cerebro como sus piernas, y hacer nuevos amigos al mismo tiempo. El calentamiento, el canto, el baile y la actuación hacen trabajar diferentes músculos a la vez que mejoran la capacidad pulmonar. "Hago más ejercicio [en el escenario] que si voy al gimnasio", dice Bingham. Para los tímidos ante la cámara, hay muchas oportunidades entre bastidores: trabajos de iluminación, atrezzo, vestuario o promoción que exigen la misma interacción de actividad física, rapidez mental e interacción social.

Las ventajas para la salud

Numerosos estudios refuerzan los beneficios para la salud de esta interacción. Por ejemplo, una red social pobre o limitada aumenta el riesgo de demencia en un 60%, según un estudio publicado el 13 de abril de 2000 en The Lancet. Además, las personas mayores que hacen ejercicio sufren menos caídas, menos depresión y menos dolor, según un informe publicado en el número de marzo de 2000 del Journal of the American Geriatric Society. Y el número del 5 de enero de 1995 de la revista Physiology and Behavior informa de que el ejercicio disminuye la tensión y aumenta la autoestima. Estos resultados "pueden extrapolarse a lo que veo en el teatro", dice Vorenberg.

También está el beneficio de la "perspectiva". Muchos ancianos tienen algún tipo de problema de salud que requiere medicamentos o visitas al médico. "Estar en un espectáculo les obliga a mirar más allá de sus propios problemas", dice Vorenberg. De repente, aprender líneas se convierte en algo más importante -y un foco de conversación más frecuente- que las quejas por la artritis.

Incluso las personas muy frágiles de las residencias de ancianos se sienten mejor después de cantar y moverse. Los ancianos suelen decir que su participación en el teatro les ayudó a dejar de tomar antidepresivos o medicamentos para la presión arterial, según la doctora Ann McDonough, directora de gerontología de la Universidad de Nevada-Las Vegas, autora de la antología The Golden Stage: Dramatic Activities for Older Adults. Sin embargo, antes de plantearse una medida de este tipo, hay que consultar al médico, dice McDonough.

El toque humano

Los mayores dicen que los mayores beneficios de las actividades basadas en el teatro son la mejora de las conexiones interpersonales, especialmente porque muchos viven solos. "He hecho muchos amigos", dice Bingham. "Todos sentimos lo mismo: esto añade calidad a nuestras vidas".

Los lazos sociales se desarrollan entre las personas que trabajan en grupo. Estar en una compañía de teatro te hace sentirte necesario. "Es como la cuarta persona en el bridge: la gente depende de ti", dice Vorenberg. Y escuchar los aplausos del público, por supuesto, es una gran emoción y una inyección de moral.

Rompiendo barreras

A veces, el teatro para mayores puede incluso romper estereotipos y conducir a la comprensión y la amistad intergeneracional. En la Universidad de Nevada, los mayores actúan con estudiantes universitarios. Los actores de más edad dicen que les estimula trabajar con los más jóvenes, dice McDonough, que ha visto crecer el programa de teatro para mayores de sólo 18 personas hace 10 años a 87 ahora. Los participantes más jóvenes dicen que pone fin a sus prejuicios sobre el envejecimiento; por ejemplo, aprenden que muchos adultos mayores pueden, de hecho, memorizar muy bien.

Y cuando los jóvenes estudiantes universitarios ven a alguien como Nona Bingham bailar claqué y reírse en una producción, puede que descarten algunas nociones más de lo que es envejecer en Estados Unidos.

Carol Potera es una periodista de Great Falls, Montana, que escribe para doctor, la revista Shape y otras publicaciones.