Nota del editor: Este artículo forma parte de una serie en colaboración con el Programa de Investigación All of Us, que recoge y estudia datos sanitarios para ayudar a los científicos a identificar las tendencias sanitarias. Más del 80% de los participantes pertenecen a grupos que históricamente han estado poco representados en la investigación.
Poco después de que Andrew Suggs, de 32 años, pusiera en marcha su aplicación de reservas de peluquería Live Chair, la salud de su padre empezó a deteriorarse por una insuficiencia cardíaca congestiva. Esto llevó a Suggs a investigar las enfermedades del corazón. Así se enteró de que los afroamericanos, como su padre y él mismo, tenían más probabilidades de morir de enfermedades cardíacas que los estadounidenses de cualquier otro grupo racial o étnico importante.
"Mi socio y yo tuvimos una epifanía", dice Suggs. "Sabíamos que los hombres afroamericanos no confiaban en el sistema sanitario por una serie de razones históricas, pero van a la barbería cada dos semanas, así que ¿por qué no podíamos ser el puente entre la barbería y la salud de los hombres afroamericanos?".
Suggs se puso manos a la obra y creó Live Chair Health, una aplicación que hace las veces de aplicación de reserva de peluquería y de plataforma para ayudar a los barberos afroamericanos a realizar exámenes de salud preventivos a sus clientes. Mientras sus clientes están en la silla, los barberos les ofrecen revisiones de la presión sanguínea y exámenes de IMC para detectar la obesidad. La aplicación hace recomendaciones y derivaciones en función de los resultados del cliente.
La aplicación de Suggs ataca un problema de salud pública más amplio que lleva décadas existiendo: Las minorías raciales no se someten a exámenes médicos preventivos en la misma proporción que los blancos.
Los exámenes preventivos incluyen pruebas de cáncer de mama, cuello de útero, colon y próstata. Los controles anuales de la presión arterial, el colesterol y el peso también son exámenes preventivos.
Las tasas de detección más bajas entre las minorías tienen un impacto en la salud. Los afroamericanos tienen más probabilidades de morir de cáncer que cualquier otro grupo. Las personas de color también tienen más probabilidades de padecer diabetes, y los afroamericanos, hispanos y nativos americanos también tienen más probabilidades de morir por esta causa. La hipertensión arterial -un factor de riesgo de las enfermedades cardíacas, la diabetes y los accidentes cerebrovasculares- también afecta más a los afroamericanos que a otros grupos.
"En las comunidades minoritarias, las visitas al médico se producen a un ritmo menor", afirma el doctor Dominic Mack, director del Centro Nacional de Atención Primaria de la Facultad de Medicina Morehouse de Atlanta. "Si no están visitando el sistema de salud, no están recibiendo sus exámenes preventivos de rutina".
En busca de soluciones
Las menores tasas de cribado entre las personas de color tienen muchas causas, por lo que no hay una única solución.
En 2010, la Ley de Asistencia Asequible aumentó el número de estadounidenses con seguro médico y permitió que todos los que tuvieran un plan de salud se hicieran revisiones preventivas gratuitas.
El impacto de la ley en las tasas de cribado es mixto. Las personas que no tenían seguro antes de la Ley de Asistencia Asequible y que lo obtuvieron con la nueva ley parecen aprovechar más las pruebas de detección. Pero en el caso de las personas que ya estaban aseguradas, sus hábitos de revisión no cambiaron mucho. Los controles de la presión arterial y el colesterol aumentaron, pero las pruebas de detección del cáncer no lo hicieron.
La pobreza y la falta de seguro son más comunes en las comunidades minoritarias y son barreras para la atención sanitaria. Pero el seguro y los servicios gratuitos por sí solos no eliminan esa barrera.
"Tanto si se tiene seguro médico como si no, puede ser simplemente que no se pueda permitir el lujo de ausentarse del trabajo o que no tenga transporte para acudir a las citas con el médico", dice Melva Thompson-Robinson, DrPH, directora del Centro de Investigación de Disparidades Sanitarias de la Universidad de Nevada, en Las Vegas.
Las unidades médicas móviles pueden ayudar con algunos problemas de transporte. Los camiones o furgonetas, equipados con material médico, se desplazan a comunidades minoritarias y desatendidas, donde ofrecen atención primaria, revisiones preventivas, mamografías y, en algunos casos, atención especializada.
Más de la mitad de las personas que utilizan las unidades médicas móviles son personas de color. Alrededor del 40% son hispanos. Algunos programas, como el Proyecto REACH de Nuevo México y Colorado, ofrecen transporte a las revisiones para grupos minoritarios. REACH proporciona transporte a las mujeres navajo para que se hagan mamografías.
Pero no es sólo una cuestión de acceso. Una larga y complicada historia de racismo institucional en el sistema médico estadounidense ha provocado la desconfianza de las comunidades minoritarias en el sistema sanitario. La falta de diversidad en la profesión médica también ha hecho que algunas personas de color eviten la atención sanitaria.
"Cuando un afroamericano, un nativo americano o un hispano entra en un centro de salud, probablemente no vea a un médico que se parezca a él. Y eso reduce el nivel de comodidad", afirma Thompson-Robinson.
Las unidades móviles pueden ayudar a resolver la desconfianza y la falta de diversidad llevando la atención a los barrios de la gente. Los centros de salud cualificados a nivel federal -clínicas de barrio gratuitas o de bajo coste financiadas por el gobierno- también ayudan a ganarse la confianza de la comunidad. Aunque los centros de salud en general no registraron un aumento de las pruebas de detección del cáncer tras la entrada en vigor de la Ley de Asistencia Asequible, estos centros de salud sí lo hicieron, especialmente entre los pacientes de las minorías. Alrededor del 60% de los pacientes de los centros de salud pertenecen a grupos raciales y étnicos minoritarios. Los centros hacen hincapié en lo que se denomina atención culturalmente competente, que reconoce y se adapta a las necesidades únicas de personas de diversos orígenes raciales, étnicos y culturales.
Las peluquerías son uno de los varios centros comunitarios donde los grupos minoritarios pueden someterse a exámenes de salud en un entorno cómodo y de confianza. Los programas de promoción de la salud basados en las iglesias y otras organizaciones religiosas que atienden a las minorías raciales y étnicas también han tenido éxito en el aumento de las tasas de detección entre las poblaciones que atienden.
"Si no tuviéramos estos programas, creo que estaríamos mucho peor", dice Mack. "Estos programas educan a la gente y la inspiran a cuidar de su propia salud. Y si salvan una vida, hacen una contribución".
Fue un examen de salud en una barbería lo que salvó la vida de Greg Pratt, peluquero de Nile Style en Baltimore, MD. Mientras se formaba a finales del año pasado para empezar a ofrecer revisiones de la presión arterial y el IMC a sus clientes, Pratt se hizo revisar su propia presión arterial por primera vez desde que tiene uso de razón. En ese momento, Pratt, de 34 años, pesaba 85 kilos. Se sorprendió al saber que su presión arterial era peligrosamente alta, de 170/120, lo que le ponía en riesgo de sufrir un derrame cerebral. La aplicación Live Chair aconsejó a Pratt que acudiera al médico de inmediato.
"Nunca habría sabido lo poco saludable que era", dice Pratt. "No sé dónde estaría si no lo hubiera descubierto".
Pratt empezó a tomar la medicación para la presión arterial de inmediato, pero después de dos dosis, no estaba contento con los efectos secundarios. Preguntó al médico si había algo que pudiera hacer en lugar de tomar la medicación.
¿La respuesta del médico? Dejar de fumar, cambiar la dieta, perder peso y hacer ejercicio. Así que eso es lo que hizo Pratt. Adoptó nuevos hábitos alimenticios y se apuntó a un gimnasio.
"He bajado a 175 libras. Estoy en el gimnasio y me encanta", dice Pratt. "Es terapéutico". En su siguiente visita al médico, la presión arterial de Pratt volvió a estar en el rango normal.
Los clientes de Pratt notaron el cambio y muchos le preguntaron cómo lo había hecho. Algunos han seguido su ejemplo y han adoptado un estilo de vida más saludable.
"En la barbería", dice Suggs, "los hombres exponen algunas de sus debilidades a sus barberos porque confían en ellos".
La salud, añade, se encuentra entre los cinco principales temas de conversación en las barberías afroamericanas, junto con la política, la religión, los deportes y las noticias de la comunidad. Y los hombres afroamericanos, dice Suggs, siguen los consejos de salud de sus barberos.
"Hemos tenido más de una docena de tipos cuyas lecturas de presión arterial eran superiores a 180/120", dice Suggs. "No habían ido al médico, y pudimos decirles que tenían que ir a urgencias".
Los exámenes de salud en las peluquerías no son nuevos. Pero, señala Suggs, otros formatos pueden implicar a investigadores de universidades cercanas que tienen una subvención para venir a controlar la presión arterial durante unos meses y luego publicar un artículo al respecto. Una vez publicado el artículo, las revisiones terminan.
"Entonces, las disparidades sanitarias siguen aquí", dice Suggs. "Entonces llega otra persona a las peluquerías y vuelve a poner en marcha la iniciativa, y el ciclo se repite. Lo que estamos haciendo, incluyendo a los barberos de la comunidad y reembolsándoles las pruebas de detección, es sostenible. Y lo hacemos por nuestro legado".
Una organización que intenta cambiar la forma en que se realiza la investigación clínica es el Programa de Investigación All of Us. Se trata de una organización grande y diversa que ayuda a los investigadores a encontrar respuestas a problemas de salud urgentes. Para ello, piden a un millón de personas o más que compartan sus datos sanitarios. El programa pretende reflejar la diversidad de Estados Unidos e incluir a participantes de grupos poco representados en la investigación sanitaria en el pasado.
