Por Stephanie Watson Del médico Archivos
Los tumores neuroendocrinos (TNE) tienen un aspecto y un comportamiento diferente al de muchos otros tumores, lo que puede hacer que sean más difíciles de detectar. Su médico puede pedirle que se haga varias pruebas diferentes que pueden ayudarle a hacer un diagnóstico.
"Muchos de los NET son lo que llamamos tumores de bajo grado, lo que significa que crecen muy lentamente", dice el doctor Bassel El-Rayes, director del programa de oncología gastrointestinal del Instituto Oncológico Winship de la Universidad de Emory. Por ello, es posible que al principio no se note ningún síntoma.
A veces los médicos descubren los TNE de forma accidental, mientras realizan pruebas para buscar otras enfermedades. Pero si tiene algún síntoma, como diarrea, fatiga o enrojecimiento y calor en la cara, comuníqueselo a su médico de inmediato. Las pruebas de laboratorio y de imagen pueden encontrar la causa, y el tratamiento adecuado.
El examen
Para empezar, su médico le hará un examen físico y le hará preguntas como:
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Qué tipo de síntomas ha tenido?
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Cuándo empezaron?
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Con qué frecuencia los tienes?
Pruebas de laboratorio
Una forma en la que su médico puede comprobar si tiene NETs es aprovechando que algunos tumores liberan hormonas y proteínas. Pueden hacer pruebas que encuentren estas sustancias en su sangre y orina.
Los análisis de sangre pueden encontrar niveles más altos de lo normal de:
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Gastrina
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Glucagón
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Insulina
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Serotonina
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Somatostatina
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Polipéptido intestinal vasoactivo
Otro análisis de sangre comprueba la presencia de cromogranina A (CgA), una proteína que liberan los NET. Entre el 60% y el 80% de los tumores NET del páncreas y del aparato digestivo elevan los niveles de CgA en la sangre.
Su médico también puede analizar su orina para detectar niveles elevados de una sustancia llamada 5-HIAA, que procede de la descomposición de la serotonina. Para esta prueba, tomará una muestra de orina de 24 horas, lo que significa que recogerá toda su orina durante un día y la llevará a su médico para que la analice.
Pruebas de imagen
Mientras que las pruebas de laboratorio comprueban las cosas que libera su tumor, las pruebas de imagen permiten a su médico mirar dentro de su cuerpo y ver el tumor. Las que utilice su médico dependerán de sus síntomas.
TAC (tomografía computarizada)
utiliza una potente radiografía para obtener imágenes detalladas del interior de su cuerpo. Puede detectar tumores y mostrar si se han extendido a órganos distantes, como el hígado.
Resonancia magnética (MRI)
es otra prueba que utiliza potentes imanes y ondas de radio para obtener imágenes de los órganos y estructuras del interior del cuerpo.
"El TAC y la RMN permiten hacerse una idea de la anatomía, como la localización y el tamaño de los tumores", dice El-Rayes.
Para ambas pruebas, usted se acuesta en una mesa que se desliza dentro de la abertura de una gran máquina de exploración. El técnico le pedirá que se quede quieto durante la exploración. Podrá hablar con ellos a través de un altavoz. Durante una resonancia magnética, es posible que escuche ruidos fuertes que suenan como golpecitos o golpes. Puede usar tapones para los oídos o auriculares si esto le molesta.
Antes de cualquiera de estas exploraciones, su médico puede inyectarle un tinte especial para ver el interior de su cuerpo con mayor claridad. Es posible que no se le permita comer ni beber nada durante unas horas antes.
Pruebas de medicina nuclear
Mientras que las pruebas de imagen le muestran dónde está el tumor y qué aspecto tiene, las pruebas de medicina nuclear van un paso más allá. Le dan una idea de cómo funciona el tumor, dice El-Rayes. Juntos, estos dos tipos de pruebas dan a los médicos "una imagen completa".
Puedes hacerte uno de los dos tipos de pruebas de medicina nuclear:
Gammagrafía de octreotida (octreoscan).
Ayuda a su médico a encontrar NETs en cualquier parte de su cuerpo.
"La mayoría de las células NET poseen una cerradura muy específica que permite poner una llave para detectarlas", dice el doctor Thomas O'Dorisio, director de la clínica de tumores neuroendocrinos de la Universidad de Iowa. Esa cerradura se llama receptor de somatostatina.
Un técnico de laboratorio inyecta en una vena del brazo o de la mano una pequeña cantidad de octreotida con una sustancia radiactiva llamada trazador. El marcador se adhiere a las células tumorales que tienen el receptor de somatostatina en su superficie.
A continuación, una cámara especial detectará dónde se ha acumulado el marcador. Se harán exploraciones 4, 24 y posiblemente 48 horas después de recibir el trazador.
"Si el tumor tiene el receptor, se iluminará en el escáner", dice El-Rayes.
PET, o tomografía por emisión de positrones.
También hace imágenes dentro de tu cuerpo. Al igual que en la exploración con octreotida, un técnico pone un poco de algo que es radiactivo en una de sus venas. Las células cancerosas captan esta sustancia, lo que hace que sean más fáciles de ver.
La PET crea una imagen más clara que la octreotida. Otra ventaja: se tarda menos tiempo -sólo 2 horas-, dice el doctor Lowell Anthony, jefe de la división de oncología médica de la Universidad de Kentucky. "Es mucho más cómodo para los pacientes".
Biopsia
El médico extrae algunas células del tumor. Es posible que lo extraigan con una aguja que le introducen a través de la piel. Una tomografía computarizada u otra prueba de imagen puede ayudarles a encontrar el lugar adecuado.
Para la biopsia, el médico también puede observar el interior del tubo digestivo con un tubo fino, flexible e iluminado con una cámara en el extremo, llamado endoscopio. Un tipo de endoscopio tiene un ultrasonido en la punta, un dispositivo que crea una imagen con ondas de sonido.
Antes de la endoscopia le darán un medicamento para relajarle. Es posible que tenga que pasar la noche en ayunas antes del procedimiento.
"Queremos que los pacientes no tomen medicamentos que diluyan la sangre, como la aspirina, para que no sangren durante la biopsia", dice El-Rayes.
Una vez extraídas las células, un especialista las examina al microscopio para ver si son cancerosas. La biopsia también les permite observar sus características y predecir cómo puede actuar la enfermedad a continuación, dice El-Rayes.
La muestra de la biopsia también puede analizarse para ver si contiene determinados genes o proteínas. Si es así, su médico puede sugerirle tratamientos dirigidos a esas sustancias.
Después de las pruebas
Si los resultados muestran que usted tiene una NET cancerosa, su médico le dará un grado y un estadio a su enfermedad. Estos describen el tamaño de su cáncer, su aspecto al microscopio y si ha crecido y se ha extendido.
"Cada una de las pruebas es una pieza del rompecabezas. Las piezas tienen que encajar bien para formar una imagen completa", dice El-Rayes. Su médico utilizará toda la información obtenida de las pruebas para encontrar el mejor tratamiento para usted.
