Por Stephanie Watson
La atención al cáncer ha avanzado mucho. Hay tratamientos para muchos tipos y, en algunos casos, incluso curas.
Pero aún queda mucho camino por recorrer. El cáncer sigue siendo la segunda causa de muerte en Estados Unidos, sólo por detrás de las enfermedades cardíacas. Sabe usted cuáles son los cánceres que se cobran más víctimas y, lo que es más importante, cuáles son los que puede detectar?
5. Cáncer de próstata
Muertes en Estados Unidos en 2020: 33.330
Qué tan común es? Uno de cada 9 hombres padecerá este cáncer.
Qué pone en riesgo a un hombre? Los hombres son más propensos a padecer cáncer de próstata después de los 50 años. Los médicos suelen detectarlo en hombres mayores de 65 años. Es más frecuente entre los afroamericanos que entre los blancos, asiáticos o hispanos, pero los expertos no saben por qué.
La enfermedad puede ser hereditaria. Algunas alteraciones genéticas también pueden causarla. Según la Sociedad Americana del Cáncer, los hombres que consumen mucha carne roja o productos lácteos con alto contenido en grasa (y menos frutas y verduras) pueden ser ligeramente más propensos a padecerla.
¿Existen pruebas de detección? Sí. Los hombres deben hablar con sus médicos sobre las pruebas que necesitan, cuándo realizarlas y los pros y los contras.
Un hombre puede hacerse un análisis de sangre para detectar niveles elevados de PSA (antígeno prostático específico).
Si el médico está preocupado por el resultado, puede realizar un tacto rectal, en el que introduce un dedo enguantado en el ano y palpa la próstata para detectar zonas duras, abultadas o anormales. Es posible que le envíen a un urólogo (especialista) para que le haga una biopsia de próstata, en la que se utiliza una pequeña aguja para tomar una muestra, o "biopsia", de la zona para comprobar si hay cáncer. También pueden utilizar la resonancia magnética para ver el posible tumor.
Si lo tiene, ¿cuál es el pronóstico? Es muy bueno cuando la enfermedad se detecta pronto. Casi todos los hombres siguen vivos 5 años después de descubrir que tienen un cáncer de próstata en fase inicial. Suele crecer lentamente y permanecer en la misma zona donde empezó. Pero cuando empieza a extenderse a otras zonas del cuerpo, puede avanzar rápidamente. Cuando los médicos lo descubren después de que se haya extendido lejos de la próstata, las probabilidades de supervivencia no son tan buenas. Entre esos hombres, el 72% muere de este cáncer en un plazo de 5 años.
¿En qué trabajan los científicos? Al igual que otros tipos de cáncer, ayuda a detectarlo cuando todavía está localizado en la próstata. El cáncer de próstata es fácil de encontrar en sus inicios con una prueba de PSA, pero los médicos están utilizando pruebas de sangre, orina y genética para averiguar cuáles son los cánceres de mayor riesgo y así poder calibrar los tratamientos.
4. Cáncer de páncreas
Muertes en Estados Unidos en 2019: 47.050
Qué tan común es? Aproximadamente 1 de cada 67 personas lo padece.
Qué pone en riesgo a las personas? Es más probable padecer cáncer de páncreas si se da en la familia, se fuma, se es obeso o se tiene pancreatitis crónica (inflamación duradera del páncreas).
¿Existen pruebas de detección rutinarias? No. Este cáncer es difícil de detectar a tiempo.
La ubicación es parte del problema. El páncreas está en lo más profundo del vientre. Es difícil sentir cualquier bulto o crecimiento allí, por lo que es posible que no sepa que lo tiene.
¿Cuál es el pronóstico? Cuando aparecen los síntomas, el cáncer ya se ha extendido. Sólo el 6% de las personas diagnosticadas de cáncer de páncreas siguen vivas más de 5 años después. Pero cada persona es diferente, y los médicos no pueden predecir quién vivirá tanto o más tiempo.
¿En qué trabajan los científicos? Los investigadores quieren hacer pruebas genéticas para examinar a las personas de las familias afectadas por la enfermedad.
También se está trabajando en nuevos fármacos. Algunos pretenden detener la propagación de las células cancerosas. Otros medicamentos enseñarían al sistema inmunitario a combatir el cáncer.
3. Cáncer de mama
Muertes en Estados Unidos en 2020: 42.170
Qué tan común es? Aproximadamente 1 de cada 8 mujeres en Estados Unidos tendrá cáncer de mama. Los hombres también pueden padecerlo. Pero es mucho menos probable: 1 de cada 1.000.
¿Qué es lo que pone en riesgo a las personas? Hay algo más que el género. La edad también es importante. El cáncer de mama es más frecuente después de la menopausia.
Es más probable que padezcas esta enfermedad si:
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Se da en tu familia.
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Tienes ciertas alteraciones genéticas.
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Tienes obesidad.
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Bebes alcohol.
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Tus pechos son densos.
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Tuviste tu primera menstruación a los 11 años o antes.
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Empezaste la menopausia tarde.
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Eres una mujer que nunca ha estado embarazada, o te quedaste embarazada por primera vez después de los 35 años.
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Has tomado una terapia hormonal sustitutiva "combinada".
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Ha estado expuesto a la radiación.
Hay pruebas de detección? Sí. La mamografía, una radiografía especial de la mama, es la principal prueba para buscar posibles tumores. Los médicos también pueden utilizar la ecografía y la resonancia magnética para realizar más comprobaciones.
Es muy común tener un bulto en la mama. Si eso le ocurre, intente no preocuparse. Muchos bultos en las mamas no son cáncer. Debes acudir a un médico para que compruebe de qué se trata. Es posible que te hagan una biopsia, en la que el médico utiliza una aguja fina para obtener una muestra y analizarla en busca de cáncer.
Ninguna prueba es perfecta, y los expertos no se ponen de acuerdo sobre cuándo deben empezar las mujeres a hacerse mamografías o con qué frecuencia las necesitan. Las versiones más recientes, como la mamografía digital y la 3D, podrían ser más precisas a la hora de detectar cánceres en algunas mujeres, especialmente las jóvenes o las que tienen mamas densas. Es un avance, pero aún está por ver si salvará vidas.
Lo mejor que puede hacer una mujer es hablar con su médico sobre la frecuencia con la que debe someterse a una revisión, y luego pedir esa cita.
Si lo padeces, ¿cuál es el pronóstico? Al igual que otros tipos de cáncer, cuanto antes se detecte, mejor. Casi todas las mujeres que descubren que tienen un cáncer de mama en estadio I siguen vivas 5 años después. También lo están el 93% de las que tienen cáncer de mama en estadio II, el 72% de las que están en estadio III y el 22% de las que están en estadio IV. Hay más supervivientes de cáncer de mama que nunca.
¿En qué trabajan los científicos? Algunos cánceres de mama crecen o se propagan más rápidamente. Son más difíciles de tratar que otros. Los genes de los tumores podrían ser un objetivo para nuevos tratamientos.
2. Cáncer colorrectal
Muertes en Estados Unidos en 2020: 53.200
Qué tan común es? Aproximadamente 1 de cada 20 personas en Estados Unidos padecerá cáncer colorrectal.
Qué pone a las personas en riesgo? La edad es una de las razones. Las probabilidades de padecer cáncer de colon aumentan a medida que se envejece. También es más probable que lo padezca si hay antecedentes familiares, si toma más de tres bebidas alcohólicas al día, si fuma o si es obeso.
¿Existen pruebas de detección? Sí. Si se detecta a tiempo, mediante una colonoscopia u otras pruebas de detección, las probabilidades de supervivencia son muy buenas.
Pero mucha gente no se hace esas pruebas. Menos de la mitad de los cánceres de colon se detectan a tiempo. Más de un tercio de los estadounidenses de 50 años o más no están al día en sus pruebas de detección.
Si lo padeces, ¿cuál es el pronóstico? La mayoría de las personas, más del 90%, viven al menos 5 años después de descubrir que tienen un cáncer colorrectal en sus primeras fases.
Las nuevas pruebas, incluidas las que buscan ciertos genes en los tumores de colon, podrían facilitar aún más la detección temprana de este cáncer. Y un tratamiento prometedor utiliza vacunas contra el cáncer para "entrenar" al sistema inmunitario a atacar las células cancerosas del colon. Estas vacunas tratan el cáncer, pero no lo previenen.
¿En qué están trabajando los científicos? Un objetivo clave es poder predecir qué cánceres colorrectales tienen más probabilidades de extenderse. Los médicos también están trabajando en nuevos fármacos para la quimioterapia. La "cirugía robótica", en la que el cirujano guía brazos robóticos que pueden hacer un trabajo muy preciso, también está en el horizonte.
1. Cáncer de pulmón
Muertes en Estados Unidos en 2020: 135.720
Qué tan común es? Aproximadamente 1 de cada 15 hombres padece cáncer de pulmón. También lo padece aproximadamente 1 de cada 17 mujeres. Los médicos suelen detectarlo en personas de 65 años o más.
La causa principal es el tabaquismo. Respirar el humo de otra persona ("humo de segunda mano") también es una amenaza. También es más probable contraerlo si se da en la familia o si se está expuesto al radón y a otras sustancias químicas (amianto, arsénico, cromo, níquel, berilio, cadmio, alquitrán y hollín). El cáncer de pulmón es más frecuente entre las personas con VIH que entre las que no tienen el virus, pero los expertos no saben por qué.
¿Existen pruebas de detección? Sí, pero los médicos no recomiendan que todo el mundo se someta a pruebas de rutina. Algunos seguros, incluido Medicare, cubren ahora las exploraciones pulmonares por TC anuales para las personas de entre 55 y 77 años que sean grandes fumadores (o lo hayan sido en los últimos 15 años) y no tengan síntomas de cáncer de pulmón. Compruebe los detalles en su plan.
Si lo padece, ¿cuál es el pronóstico? Al igual que otros tipos de cáncer, es más fácil de tratar si se detecta pronto. También depende del tipo de cáncer de pulmón que tenga. En general, sólo el 17% sigue vivo 5 años después de descubrir que lo tiene. Pero esa cifra no lo dice todo.
Para aquellos cuyo cáncer es "local", es decir, que no se ha extendido, algo más de la mitad, el 54%, sigue viviendo 5 años después.
Si se ha extendido a partes cercanas del cuerpo pero no muy lejos, aproximadamente una cuarta parte sigue viva después de 5 años.
Entre las personas cuyo cáncer de pulmón se ha extendido a partes lejanas del cuerpo, el 4% vive al menos 5 años.
Recuerde que ese es el panorama general. La misma enfermedad puede actuar de forma diferente en cada persona. Pregunte a su médico qué puede esperar al empezar el tratamiento.
¿En qué están trabajando los científicos? Los nuevos medicamentos podrían ayudar a frenar la enfermedad. Algunos preparan al sistema inmunitario para atacar ciertos tumores pulmonares. Puede preguntar a su médico si hay ensayos clínicos en los que pueda participar. Si lo hace, pregunte cuáles serían los pros y los contras.
