Por Stephanie Langmaid
Cuando le diagnostican un cáncer, su médico le dirá en qué estadio se encuentra. Eso describirá el tamaño del cáncer y su grado de propagación.
El cáncer se suele clasificar en estadios del I al IV, siendo el IV el más grave. Estos amplios grupos se basan en un sistema mucho más detallado que incluye información específica sobre el tumor y cómo afecta al resto del cuerpo.
Es importante conocer el estadio de su cáncer por varias razones:
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Tratamiento: Ayuda a su médico a decidir qué tratamiento funcionará mejor. Un cáncer en fase inicial puede requerir cirugía mientras que un cáncer en fase avanzada puede necesitar quimioterapia.
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Pronóstico: Su recuperación dependerá en parte de lo temprano que se encuentre el cáncer. Su estadio le da una idea de sus posibles resultados.
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Investigación: La mayoría de los hospitales trabajan con una base de datos nacional que hace un seguimiento de los tratamientos que se utilizan y de su eficacia. Los investigadores pueden comparar casos similares para encontrar los tratamientos más eficaces.
Grupos de puesta en escena
Su médico utilizará la información de los resultados de las pruebas (estadio clínico) o posiblemente el propio tumor (estadio patológico) para decidir su estadio general.
La mayoría de los cánceres que implican un tumor se clasifican en cinco grandes grupos. Estos se suelen denominar con números romanos. Otros tipos, como los cánceres de sangre, el linfoma y el cáncer cerebral, tienen sus propios sistemas de estadificación. Pero todos ellos indican el grado de avance del cáncer.
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El estadio 0 significa que no hay cáncer, sólo células anormales con potencial para convertirse en cáncer. También se denomina carcinoma in situ.
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El estadio I significa que el cáncer es pequeño y sólo está en una zona. También se denomina cáncer en fase inicial.
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Los estadios II y III significan que el cáncer es más grande y ha crecido en los tejidos cercanos o en los ganglios linfáticos.
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El estadio IV significa que el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. También se llama cáncer avanzado o metastásico.
Un examen físico y varias pruebas se utilizan para determinar su estadio clínico, es decir, una estimación de la extensión del cáncer. Las pruebas pueden incluir análisis de sangre y otras pruebas de laboratorio y exploraciones de imagen. Estas pueden ser radiografías o cualquiera de las siguientes:
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Resonancia magnética (RM): Se utilizan potentes imanes y ondas de radio para obtener imágenes detalladas de la zona afectada.
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Tomografía computarizada (TC): Se toman varias radiografías desde distintos ángulos y se juntan para mostrar más información.
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Ultrasonidos: Se utilizan ondas sonoras de alta frecuencia para obtener imágenes del interior del cuerpo.
También es posible que le hagan una biopsia, en la que se toma un pequeño trozo de tejido y se observa con un microscopio.
Si se extirpa un tumor mediante cirugía, su médico obtendrá más información sobre él y sobre cómo ha afectado a su organismo. Esa información se añade a los resultados de sus pruebas para determinar el estadio patológico, o estadio quirúrgico. Este puede ser diferente del estadio clínico, y se considera más preciso.
Sistema TNM
Otro factor que su médico probablemente utilizará para determinar el estadio general del cáncer es el sistema TNM, abreviatura de tumor, ganglio y metástasis. Medirán cada uno de ellos y le darán un número o una "X" si no se puede determinar una medida. Los símbolos son un poco diferentes para cada tipo de cáncer, pero esto es lo que generalmente significan:
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Tumor (T): "T" seguido de un número del 0 al 4 indica el tamaño del tumor y, a veces, su localización. T0 significa que no hay un tumor medible. Cuanto más alto es el número, más grande es el tumor.
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Ganglio (N): La "N" seguida de un número de 0 a 3 le indica si el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos. Estos son glándulas que filtran cosas como los virus y las bacterias antes de que puedan infectar otras partes de su cuerpo. N0 significa que los ganglios linfáticos no están afectados. Un número más alto significa que el cáncer está en más ganglios linfáticos, más lejos del tumor original.
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Metástasis (M): "M" va seguido de 0 o 1. Indica si el cáncer se ha extendido a órganos y tejidos de otras partes del cuerpo. Un 0 significa que no lo ha hecho, y un 1 que sí.
Otros factores
Los médicos observan otra información sobre su cáncer en busca de pistas sobre cómo se comportará. Estos incluyen:
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Grado: es el aspecto de las células cancerosas al microscopio. Un grado bajo significa que se parecen mucho a las células normales. Grado alto significa que tienen un aspecto muy anormal. Las células cancerosas de bajo grado crecen más lentamente y es menos probable que se propaguen que las células cancerosas de alto grado.
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Ubicación: El lugar del cuerpo donde se encuentra el tumor puede dificultar su tratamiento.
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Marcadores tumorales: Son cosas en la sangre o en la orina que están en niveles más altos cuando se tienen ciertos tipos de cáncer.
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La genética: El ADN de las células cancerosas puede indicar a su médico si es probable que se extienda y qué tratamiento puede funcionar.
Una vez que su médico tenga toda esta información y haya asignado los números T, N y M, podrá determinar su estadio general.
Los estadios no cambian
El estadio de su cáncer suele ser el mismo que cuando se le diagnosticó por primera vez, independientemente de lo que ocurra con la enfermedad. Por ejemplo, si te diagnostican un cáncer de pulmón en estadio II, así se llamará, tanto si se extiende como si entra en remisión. Eso es cuando las células cancerosas han desaparecido.
Esto se debe a que las opciones de tratamiento y las posibilidades de recuperación suelen basarse en la fase inicial en la que se encuentra el cáncer.
En algunos casos, el cáncer puede volver a evaluarse con una nueva ronda de pruebas después del tratamiento o si reaparece.
