Por Melanie D. G. Kaplan De los archivos del médico
Cuando Elizabeth Edwards anunció en marzo que su cáncer de mama había reaparecido, sus compañeras -otras supervivientes de cáncer de mama- expresaron una serie de emociones. La primera de ellas fue la empatía por Edwards, cuyo cáncer se había extendido a los huesos. También hubo orgullo por su valentía: Decidió ser abierta y honesta sobre un problema de salud intensamente personal. Otros se encontraron reviviendo sus propios diagnósticos. Y, por supuesto, muchos no pudieron evitar dar rienda suelta a la preocupación por su propia salud. El anuncio de Edwards fue un recordatorio de que el cáncer puede volver, y a veces lo hace.
Sea cual sea su reacción, muchas personas -no sólo los supervivientes y sus familiares y amigos- prestaron mucha atención a la esposa del candidato presidencial John Edwards. Y es probable que sigan prestando atención durante el próximo año, ya que ella se compromete a vivir en el centro de atención nacional junto a su marido en su candidatura a la presidencia.
Al decidir seguir participando activamente en la campaña, Edwards, de 58 años, que fue diagnosticada por primera vez en 2004, cuando su marido era el candidato demócrata a la vicepresidencia, ha hecho una poderosa declaración a todas las mujeres: Se puede seguir viviendo, incluso después de un diagnóstico de recurrencia.
"La parte buena de la historia es que si el año que viene se ve a Elizabeth Edwards todavía activa, haciendo campaña por su marido", dice el doctor Gary Freedman, médico adjunto de oncología radioterápica y director del Programa de Radiación Mamaria del Centro Oncológico Fox Chase de Filadelfia. "Podría dar a las mujeres la esperanza de que no todo ha terminado y de que aún les quedan muchos años de vida de calidad, algo que la señora Edwards espera tener".
Earla Marshall, de 52 años, a quien se le diagnosticó cáncer de mama en 2001 y de nuevo en 2003, dice que se siente conectada con Edwards en un nivel profundo debido a sus propias experiencias. "Estamos en el mismo camino", dice la propietaria de un pequeño negocio en Ellwood City, Pensilvania. "Es estupendo que sea tan honesta y sincera con sus sentimientos. Creo que muchas mujeres son más fuertes de lo que creen, y cuando se enfrentan a ciertas adversidades, salen del otro lado -con ese poder añadido- y deberían animar y transmitir eso a otras".
Ros Innerfield, de 77 años, otra superviviente de un cáncer de mama recurrente, dice que se alegra de que Edwards "demuestre que se puede hablar [de los problemas de salud] y seguir adelante con la vida. No es algo para meter en un armario que has tenido una recurrencia". Innerfield, que vive en Oceanside, N.Y., en Long Island, dice que ha notado que Edwards se ha vuelto más franco en la campaña de su marido en los últimos meses, lo que le parece inspirador. "Creo que demuestra que este difícil problema en su vida la ha hecho más fuerte y más decidida en lo que cree".
En una entrevista televisada en 60 Minutes la semana siguiente a su anuncio, Edwards, abogada hasta su jubilación en 1996, dijo a Katie Couric que morir de cáncer le preocupa menos que vivir con él. "Concéntrate en las cosas que te importan", dijo. "Todos vamos a morir. Y yo ya sé más o menos de qué voy a morir. Pero quiero vivir una vida tan plena y normal como pueda a partir de este momento."
Cómo reaparece el cáncer
Cuando los oncólogos hablan de recidiva del cáncer de mama, se refieren a dos tipos diferentes: la local, que reaparece en la mama; y la distante, o metastásica, que reaparece en otras partes del cuerpo, como en los huesos, el cerebro, el hígado o los pulmones. La recurrencia está causada por las células cancerosas que quedan durante la cirugía primaria, aunque no aparezcan en las pruebas. El cáncer de Edwards es distante, ya que se ha extendido a los huesos.
Puede parecer que el cáncer de mama tiene la tasa más alta de recidiva porque el propio cáncer de mama es el que se diagnostica con más frecuencia en las mujeres de Estados Unidos, a excepción del cáncer de piel. Aunque cada cáncer es diferente (y depende en gran medida del estadio del cáncer), el cáncer de pulmón, de páncreas y de ovarios reaparecen con más frecuencia que el de mama. Freedman afirma que el cáncer de mama reaparece en aproximadamente el 20% de las supervivientes, en comparación con aproximadamente el 70% de las mujeres con cáncer de ovario (que suele detectarse en fases posteriores). Y afirma que las tasas de mortalidad por cáncer de mama están disminuyendo, gracias a una mejor y más temprana detección y a la mejora del tratamiento.
Según la doctora Virginia Kaklamani, profesora adjunta y oncóloga médica del Centro Oncológico Integral Robert H. Lurie de la Universidad Northwestern de Chicago, cuando el cáncer de mama reaparece, dos tercios de las veces lo hace en lugares distintos de la mama. El riesgo de recidiva depende del tiempo transcurrido desde el primer diagnóstico (cuanto más rápido reaparezca, más agresivo será el tumor y peor será el pronóstico) y de las características del tumor, como su tamaño.
Kaklamani dice que en el estadio 1, cuando el cáncer de mama no se ha extendido a los ganglios linfáticos y el tumor mide menos de 2 centímetros, reaparece en un 10% de las pacientes. En el estadio 2 (cuando el tumor mide entre 2 y 5 centímetros) y en el estadio 3 (cuando el tumor mide más de 4 centímetros), entre el 20% y el 30% y entre el 40% y el 70% de las supervivientes, respectivamente, tendrán una recidiva.
Freedman afirma que el factor más importante es si la recidiva es local o a distancia. "La recidiva local puede seguir teniendo un pronóstico excelente", afirma. "La recidiva a distancia no se puede curar, salvo en casos raros con una única aparición aislada en el pulmón o el hígado". Otros factores son dónde se encuentra la recidiva a distancia (el cáncer en el hueso tiene mejor pronóstico que el cáncer en un órgano) y si es receptor de estrógeno positivo, o ER-positivo, lo que significa que puede responder a la terapia hormonal.
Freedman afirma que cuando la gran mayoría de las células tumorales están confinadas en la zona de la mama, pueden curarse con cirugía y radiación; y la quimioterapia y la terapia hormonal pueden incluso erradicar pequeñas cantidades de enfermedad indetectable y microscópica que se ha extendido por el torrente sanguíneo hasta, por ejemplo, el hígado. "Pero hay muy pocos cánceres que puedan curarse una vez que se han extendido a otros órganos y son sistémicos, como las leucemias, los linfomas o los cánceres testiculares, que son los más sensibles a la quimioterapia", dice Freedman, y añade que las dosis de quimioterapia simplemente no pueden hacer frente al gran número de células presentes cuando el cáncer se extiende a órganos distantes. Por eso, una vez que el cáncer de mama se extiende, puede controlarse pero no curarse.
La investigación actual sobre el cáncer consiste en trabajar para individualizar mejor la predicción de recidivas, basándose en el perfil genético de la mujer. Freedman dice que esto es emocionante, porque unas predicciones más precisas ayudarán a los médicos a seleccionar el tipo de terapia más eficaz, en función de la característica del tumor del cáncer, para evitar la recidiva.
Cuando a sus pacientes se les diagnostica por primera vez un cáncer de mama, Freedman les dice que se va a curar. "Pero después de una recidiva -dice-, les decimos que vamos a intentar mantenerlo en remisión y prolongar su vida. Lo tratamos más como una enfermedad crónica". En el caso de la señora Edwards, sabe que ahora siempre vivirá con el cáncer de mama".
Cuando el cáncer de mama vuelve: Las secuelas emocionales
Freedman dice que la noticia de Edwards asustó a muchas de sus pacientes. "Nadie quiere oír hablar de la recidiva, tanto si estás en tratamiento como si has salido de él y crees que estás fuera de peligro", dice. "Se despiertan con un dolor de espalda y piensan que es el cáncer. Piensan que ya no pueden tener un dolor de espalda normal".
Por muy aterradora que sea la perspectiva, los expertos afirman que es fundamental empezar el tratamiento rápidamente tras el diagnóstico de una recidiva. Kaklamani dice que algunos de sus pacientes están amargados porque su cáncer se extendió después de su primera ronda de tratamiento, y no están dispuestos a ser tratados de nuevo. "Pero cuanto antes se inicie el tratamiento, mejor", dice. "Hemos demostrado que el tratamiento no sólo prolonga la vida, sino que puede mejorar la calidad de vida. Pueden vivir mejor".
Los tratamientos incluyen cirugía, radioterapia, terapia hormonal, terapia de anticuerpos y medicación para el dolor. Kaklamani afirma que entre el 70% y el 80% de los cánceres de mama responden a la terapia hormonal, por lo que ésta suele ser el tratamiento de primera línea cuando la paciente es ER-positiva.
"Debido a la amplia gama de terapias eficaces, yo diría que el cáncer de mama tiene el mejor pronóstico de todos los cánceres después de la recidiva", dice Freedman. "Tenemos varias terapias hormonales, varias quimioterapias y varias terapias dirigidas. Las mujeres se manejan con estos tratamientos para prolongar la supervivencia".
La propia pauta de tratamiento de Edwards incluye una píldora diaria de quimioterapia y un tratamiento mensual intravenoso, que es un fortalecedor de los huesos. Se mantiene activa, y un artículo del New York Times de este verano informaba de que su cáncer no ha dificultado su vida cotidiana.
La superviviente Earla Marshall dice que suscribe la misma filosofía que ve seguir a Edwards: "Escucha los consejos de tu equipo médico, descansa cuando lo necesites y, por lo demás, sigue [con] la vida, hasta que tu mente y tu cuerpo te indiquen que no puedes", dice. "Cada segundo que estamos en esta tierra, estamos vivos y debemos abrazar la vida tan plenamente como podamos".
Cuando el cáncer de mama vuelve: Consejos para afrontarlo
Enterarse de que su cáncer de mama ha vuelto es la peor pesadilla de toda superviviente. Pero, dice Sandi Kafenbaum, LCSW, con el Programa de Apoyo y Línea Directa de Cáncer de Mama de Adelphi N.Y., usted puede hacer mucho para manejar la noticia y cuidar su salud. Kafenbaum, que coordina grupos de apoyo y asesoramiento sobre el cáncer de mama, ofrece estos consejos:
Habla
. No tengas miedo de preguntar a tu médico y de pedir segundas opiniones. No hay pregunta tonta ni sentimiento equivocado.
Comparte
. Busca gente con la que hablar y averigua quién es útil y quién no.
Protégete
. Si las personas son negativas a tu alrededor, díselo y minimiza tu contacto con ellas.
Acepta la ayuda
. Diga que sí cuando los demás le ofrezcan ayuda, como hacer recados, cuidar a sus hijos o conducir hasta la quimioterapia. Eso enriquecerá tus amistades.
Estar aquí ahora
. Averigua lo que te funciona y lo que te gusta en tu vida, y haz más de eso, ya sea yoga o pintura o caminar alrededor de la manzana y escuchar a los pájaros.
Atiende a tus necesidades
. Antes de apuntarte a chats, líneas telefónicas de ayuda y grupos de apoyo, tómate el tiempo necesario para saber lo que necesitas, no lo que tu hija o tu madre dicen que debes hacer.
Acércate
. Cuando estés preparada, únete a un grupo de apoyo. Para encontrar contactos de apoyo locales, llama a la línea directa de Adelphi: 800-877-8077. Otro recurso es la Organización Nacional de Cáncer de Mama Y-ME: 800-221-2141.
Publicado originalmente en el número de septiembre/octubre de 2007 de doctor the Magazine.
