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La tosferina puede parecer una enfermedad de otra época. Pero la enfermedad, también llamada tos ferina, está viva y coleando en los Estados Unidos.
Conocida como una enfermedad de la infancia, la tos ferina es en realidad más común en adolescentes y adultos. Éstos transmiten la tos ferina a otros miembros de la familia sin darse cuenta de que sus síntomas, parecidos a los del resfriado, son en realidad tos ferina.
Para los hermanos y los cónyuges, el contagio de la tos ferina puede significar una tos grave y la pérdida de días de trabajo. Pero cuando el receptor es un bebé no vacunado, la tos ferina puede suponer un problema grave.
"La mayoría de las enfermedades y complicaciones graves de la tos ferina se producen en niños muy pequeños, que no han sido vacunados o no han completado su vacunación", dice el doctor Harry Keyserling, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en la Universidad Emory de Atlanta y portavoz de la Academia Americana de Pediatría. En 2012, se registraron 18 muertes por tos ferina en todo el país.
La mayoría de estos niños vulnerables se contagian de la tos ferina a través de un miembro de la familia en casa. Aunque los síntomas de la tos ferina son leves en las personas vacunadas, sigue siendo altamente infecciosa. Además, la tos ferina leve en un adulto se convierte fácilmente en una enfermedad grave en un bebé.
Síntomas clásicos de la tos ferina
La Bordetella pertussis es una bacteria que puede vivir en el tracto respiratorio humano. La tos ferina se transmite a través de las secreciones, por lo que los estornudos y la tos propagan el bicho. Los síntomas suelen empezar una semana después de que la B. pertussis llegue a la nariz o la boca.
El curso clásico de la tos ferina rara vez se ve hoy en día, excepto en los niños incompletamente vacunados. En su fase inicial, la tos ferina se parece a cualquiera de los muchos resfriados comunes que sufren los niños en sus primeros años. La secreción nasal, los estornudos y la fiebre baja son típicos.
Sin embargo, a diferencia de un resfriado, la tos ferina no desaparece en una semana. La congestión nasal se resuelve, pero es sustituida por periodos de tos intensa. En esta segunda fase de la tos ferina, los ataques de tos se producen cada una o dos horas y son peores por la noche. La tos puede ser tan intensa que puede provocar vómitos o desmayos.
En los bebés más mayores y en los niños pequeños, un jadeo después de un ataque de tos puede producir a veces un fuerte "grito". Muchos bebés menores de 6 meses no tienen el "whoop", pero pueden desarrollar náuseas o dificultad para respirar. Los adolescentes y los adultos tampoco suelen tener el sonido "whooping" en sus toses. La fase de tos intensa puede durar de una a diez semanas.
Los síntomas empiezan a remitir en la tercera fase de la tos ferina, denominada fase de convalecencia. Los ataques de tos se hacen menos frecuentes y acaban por remitir en unas semanas.
Para los padres, los ataques de tos de un niño con tos ferina pueden ser perturbadores. Los niños suelen toser con la cara roja. Pueden vomitar o desmayarse tras un espasmo de tos. Agotados por la tos, los niños pequeños pueden dejar de respirar durante unos momentos después de un ataque. Los bebés pueden dejar de alimentarse, lo que provoca pérdida de peso o desnutrición. La hospitalización suele ser necesaria en los niños pequeños con tos ferina.
Los bebés más vulnerables a la tos ferina grave
Antes de la introducción de la vacuna en la década de 1950, la tos ferina era una causa común de muerte en niños pequeños. Desde entonces, los casos graves de tos ferina han caído en picado, pero no han desaparecido. En todo caso, los expertos creen que la tos ferina puede estar aumentando.
Entre 2000 y 2006, se registraron 156 muertes por tos ferina en el gobierno federal, según Tami Skoff, MS, epidemióloga del Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC. "Más del 90% de ellas se produjeron en niños menores de un año", dice Skoff al médico. "Y, totalmente, 120 de las 156 muertes [77%] eran recién nacidos de menos de 1 mes".
La gran mayoría de los niños sobreviven a la tosferina, incluso si no están vacunados. Pero Skoff dice a la doctora que en los niños menores de 1 año, la enfermedad grave es la regla y no la excepción:
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Más de la mitad deben ser hospitalizados
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Más de la mitad deja de respirar momentáneamente
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Uno de cada ocho desarrolla una neumonía
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El 1% sufre convulsiones
Según Keyserling, la pertussis es aún más peligrosa en los bebés menores de dos meses:
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Nueve de cada diez bebés son hospitalizados
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Entre el 15% y el 20% desarrollan neumonía
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Entre el 2% y el 4% tienen convulsiones
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Uno de cada 100 morirá por complicaciones de la tos ferina
Cómo proteger a los bebés de la tosferina con vacunas
Los bebés en Estados Unidos suelen ser vacunados contra la tos ferina en una serie de cuatro inyecciones: a los 2 meses, a los 4 meses, a los 6 meses y a los 15 o 18 meses. Hasta que los bebés reciben la tercera dosis de la vacuna contra la tos ferina a los 6 meses, son especialmente vulnerables a la enfermedad grave, dicen los expertos. Los niños mayores reciben una quinta inyección de DTaP entre los 4 y los 6 años. Y los adolescentes deben recibir una vacuna de refuerzo llamada Tdap a los 11 años.
"Después de esa tercera dosis, tienen aproximadamente un 80% de inmunidad", dice Skoff. Y, si se infectan a pesar de la vacuna, "la protección parcial suele traducirse en una enfermedad leve."
La tos ferina es un asunto de familia
"El verdadero peligro de la tos ferina está en transmitir la enfermedad a un bebé vulnerable sin saberlo, ya sea directamente o a través de otras personas", dice Skoff. La mayoría de los contagios de tos ferina en niños proceden de familiares, la mayoría de los cuales no saben que tienen la enfermedad, según los estudios.
En la actualidad, entre el 80% y el 90% de las personas en EE.UU. se han vacunado contra la tos ferina. Sin duda, muchos de ellos creen que eso significa que son inmunes a la tos ferina indefinidamente. Pero no es así. A diferencia de algunas vacunas, que ofrecen una inmunidad casi vitalicia, la vacuna contra la tos ferina desaparece después de 3 a 5 años.
Eso es tiempo suficiente para que los niños pasen su fase más vulnerable de la vida. Sin embargo, después de eso, "es fácil, y relativamente común, volver a contraer la tos ferina", dice Keyserling.
Gracias a la protección residual de la vacuna, la tos ferina en adolescentes y adultos suele ser leve. "La mayoría de las veces se confunde con un resfriado", con una tos molesta que dura de días a semanas tras la desaparición de los síntomas iniciales, según Keyserling.
Las enfermedades graves o las complicaciones de la tos ferina son casi inéditas en estos grupos de edad. La mayoría de la gente nunca busca atención médica. Si lo hacen, los médicos pueden diagnosticar erróneamente los síntomas de la tos ferina como bronquitis o asma.
Sin embargo, a pesar de la levedad de su enfermedad, los adultos con tos ferina siguen siendo infecciosos. Una persona no vacunada en el hogar tiene hasta un 90% de posibilidades de contraer la tos ferina si un miembro de la familia lleva la infección bacteriana a casa.
En los raros casos en que se diagnostica la tos ferina a los adultos, suele ser después de que desarrollen la tos. Pero es más probable que la transmisión se produzca al principio de la enfermedad, durante los mocos que no se distinguen de un resfriado común. Por tanto, en el momento del diagnóstico, "probablemente ya se ha producido la exposición a otras personas en el hogar", dice Keyserling.
Cómo reconocer la tos ferina en su hijo y en usted mismo
Puede ser extremadamente difícil identificar la tos ferina en adultos y niños vacunados porque al principio puede haber síntomas mínimos o no haberlos, y pocos ataques de tos graves, sólo una tos molesta que dura hasta dos meses. Sólo entre el 20% y el 40% de los adolescentes y adultos tendrán un "ataque".
En los niños no vacunados, la tos ferina puede ser más fácil de detectar porque los síntomas son más graves. Debe sospechar de la tos ferina en su hijo si un resfriado aparentemente normal se convierte en una tos grave después de que los síntomas del resfriado remitan. Oír el "grito" sugiere tos ferina, pero no es necesario que se produzca el clásico sonido de la tos ferina.
Al analizar las secreciones nasales del niño, el pediatra puede diagnosticar la tos ferina en pocos días. Las posibilidades de un diagnóstico correcto son mayores si el niño se somete a la prueba durante las primeras semanas de tos.
Cómo prevenir y tratar la tos ferina
La tosferina supone poco peligro para los niños después de su primer cumpleaños, y casi ningún riesgo grave para los niños mayores y los adultos. Pero la tos ferina sí supone un grave peligro para los niños menores de un año. E incluso una tos ferina leve en niños mayores y adultos puede causar muchas pérdidas de sueño y días de ausencia en la escuela y el trabajo.
Por estos motivos, los CDC recomiendan que todas las personas de entre 11 y 64 años reciban una vacuna de refuerzo contra la tos ferina. También se recomienda que las mujeres embarazadas se vacunen, preferiblemente entre las semanas 27 y 36 de gestación. La vacuna de refuerzo, denominada Tdap, proporciona un 90% de inmunidad renovada contra la tos ferina. La vacuna de refuerzo Tdap también proporciona una inmunidad reforzada contra el tétanos y la difteria.
La tos ferina es tratable. Los antibióticos eritromicina, azitromicina, claritromicina y trimetoprim/sulfametoxazol son eficaces contra la bacteria Bordetella. Sin embargo, cuando la tos se vuelve grave y se diagnostica la tos ferina, la terapia antibiótica puede ser demasiado tardía para aliviar los síntomas.
El tratamiento no puede aliviar los síntomas, pero puede reducir la posibilidad de contagio de la tos ferina. Cuando se sabe que una persona de la casa tiene tos ferina, los expertos recomiendan que todas las personas de la casa reciban también tratamiento antibiótico. Los contactos de la guardería y la escuela también pueden necesitar un tratamiento preventivo.
