Más pruebas de que el COVID-19 comenzó en el mercado de Wuhan
Por Damian McNamara, MA
27 de julio de 2022 - Muchos científicos y expertos en salud pública llevan mucho tiempo diciendo que el coronavirus que ha causado una pandemia mundial se originó en un mercado de Wuhan (China). Ahora, dos nuevos estudios refuerzan ese argumento.
Según los estudios, la propagación original del virus fue un golpe doble. En dos ocasiones, el virus saltó de los animales a los humanos. La genética del virus y el modelado del brote en un estudio revelaron dos cepas liberadas con pocas semanas de diferencia en noviembre y diciembre de 2019.
"Ahora me doy cuenta de que suena como si acabara de decir que un evento único en una generación ocurrió dos veces en una corta sucesión, y las pandemias son de hecho raras", dijo Joel O. Wertheim, PhD, en una sesión informativa patrocinada por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.
Tuvo que darse una tormenta única de factores para que el brote estallara en una pandemia: Animales portadores de un virus que pudiera contagiar a los humanos, un estrecho contacto humano con estos animales y una ciudad lo suficientemente grande como para que la infección despegara antes de poder ser contenida, son algunos ejemplos.
Por desgracia para nosotros, los humanos, este coronavirus -el SARS-CoV-2- es un "virus generalista" capaz de infectar a muchos animales, incluidos los humanos.
"Una vez que se dan todas las condiciones... las barreras para la propagación se han reducido", dijo Wertheim, investigador de redes genéticas y moleculares de la Universidad de California en San Diego. De hecho, más allá de las dos cepas del virus que se afianzaron, es probable que haya habido hasta dos docenas más de ocasiones en las que la gente se contagió del virus pero no lo propagó a lo largo y ancho, y se extinguió.
En general, las probabilidades estaban en contra del virus: el 78% de las veces, la "introducción" a los humanos tenía probabilidades de extinguirse, mostró el estudio.
La investigación reveló que la pandemia de COVID-19 comenzó con un tamaño reducido.
"Nuestro modelo muestra que probablemente solo hubo unas pocas docenas de infecciones, y solo varias hospitalizaciones debido a COVID-19, a principios de diciembre", dijo Jonathan Pekar, un estudiante graduado que trabaja con Wertheim.
En Wuhan, a finales de 2019, dijo Pekar, no hubo ni una sola muestra positiva de coronavirus entre las miles de muestras de donantes de sangre sanos analizadas entre septiembre y diciembre. Del mismo modo, ni una sola muestra de sangre de pacientes hospitalizados con enfermedades similares a la gripe entre octubre y diciembre de 2019 dio positivo en el SARS-CoV-2.
Mapeo del brote
Un segundo estudio publicado en la revista Science mapeó los primeros casos de COVID-19. Este esfuerzo mostró un grupo apretado alrededor del mercado de mariscos al por mayor dentro de Wuhan, una ciudad de 11 millones de residentes.
Cuando los investigadores probaron otros escenarios - modelando brotes en otras partes de la ciudad - el patrón no se mantuvo. De nuevo, el mercado de Wuhan parecía ser la zona cero del inicio de la pandemia.
El doctor Michael Worobey y sus colegas utilizaron para el estudio datos de científicos chinos y de la Organización Mundial de la Salud.
"Había un patrón extraordinario en el que la mayor densidad de casos estaba extremadamente cerca de este mercado y muy centrada en él", dijo Worobey, jefe de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Arizona en Tucson.
La mayor densidad de casos, en una ciudad de 8.000 kilómetros cuadrados, se produjo en una "zona muy, muy pequeña, de aproximadamente un tercio de kilómetro cuadrado", dijo.
El patrón del brote mostraba el mercado de Wuhan "justo en el centro".
Entonces, si comenzó con trabajadores infectados en el mercado, ¿cómo se propagó desde allí? Es probable que el virus llegara a la comunidad cuando los vendedores del mercado se dirigieron a las tiendas locales, infectando a la gente en esos comercios. Luego, los miembros de la comunidad local no vinculados al mercado empezaron a contraer el virus, dijo Worobey.
Los investigadores también identificaron qué puestos del mercado estaban más probablemente implicados, una especie de agrupación interna. "Esa agrupación es muy, muy específica en las partes del mercado donde... se vendían animales salvajes, incluyendo, por ejemplo, perros mapaches y otros animales que sabemos que son susceptibles de infectarse con el SARS-CoV-2", dijo el doctor Kristian Andersen, director de genómica de enfermedades infecciosas en el Instituto de Investigación Scripps en La Jolla, California.
Lo que sigue sin saberse es qué animal o animales portaron el virus, aunque el perro mapache -un animal similar al zorro que es originario de algunas partes de Asia- sigue siendo el centro de la mayoría de las teorías. Además, muchas de las granjas que suministraban animales al mercado han sido cerradas desde entonces, lo que dificulta a los investigadores averiguar exactamente de dónde procedían los animales infectados.
"No lo sabemos necesariamente, pero los perros mapache se vendían en este mercado hasta el comienzo de la pandemia", dijo Andersen.
No se descartan otras teorías
Entre las personas que creen que el SARS-CoV-2 fue liberado desde un laboratorio en China se encuentra el propio Worobey. "En el pasado he estado mucho más abierto a la idea de la fuga del laboratorio", dijo. "Y lo publiqué en una carta en Science" en noviembre de 2021.
La carta fue "mucho más influyente de lo que pensé que sería de manera que creo que resultó ser bastante perjudicial", dijo. A medida que surgieron más pruebas desde entonces, Worobey dijo que se inclinó por la teoría de la fuente del mercado de Wuhan.
Andersen coincidió en que al principio estaba más abierto a la teoría de la fuga en el laboratorio. "Yo mismo estaba bastante convencido de la fuga del laboratorio hasta que nos adentramos en este asunto con mucho cuidado y lo analizamos más detenidamente", dijo. Las nuevas pruebas le convencieron "de que, en realidad, los datos apuntan a este mercado concreto".
"¿Hemos refutado la teoría de la fuga en el laboratorio? No", dijo Anderson. "¿Podremos hacerlo alguna vez? No". Pero la hipótesis del origen del mercado de Wuhan es más plausible. "Diría que estos dos trabajos combinados presentan la prueba más sólida de ello hasta la fecha".
La identificación del origen del brote que condujo a la pandemia de COVID-19 se basa en la ciencia, dijo Andersen. "Lo que intentamos comprender es el origen de la pandemia. No intentamos culpar a nadie".
Orientaciones futuras
"Al ser pandemias, nos afectan a todos", dijo Andersen. "No podemos prevenir este tipo de acontecimientos que condujeron a la pandemia de COVID-19. Pero lo que sí podemos hacer es evitar que los brotes se conviertan en pandemias".
Según Andersen, en el futuro se necesita una rápida comunicación de datos y cooperación. Unos sistemas de vigilancia muy sólidos, que incluyan la vigilancia de las aguas residuales, podrían ayudar a controlar el SARS-CoV-2, y también otros patógenos potencialmente preocupantes en el futuro.
Según los investigadores, también debería ser una práctica habitual que los profesionales de la medicina estuvieran alerta ante infecciones respiratorias inusuales.
"Es una maldita suerte que los médicos del hospital de Shinwa estuvieran tan atentos, que se dieran cuenta de que estos casos eran algo inusual a finales de diciembre", dijo Worobey. "No tenía por qué ser así".
