El programa de acogida del VA ayuda a los veteranos a gestionar los retos de la COVID

Por Kelly Ragan

26 de julio de 2022 - Susan Snead solía vivir en un complejo de apartamentos para adultos mayores. El complejo tenía una bonita sala de estar, y los vecinos llamaban a su puerta de vez en cuando para ver cómo estaba.

Pero a pesar de no sentirse sola, Snead, de 89 años, vivía sola en el centro de Charleston, SC. Con el tiempo, eso se volvió peligroso.

"Me caí varias veces", dice. "Tenía que llamar a alguien para que viniera a levantarme".

A veces la ayuda venía de la oficina del complejo de apartamentos. A veces venía con una escolta policial.

Con el tiempo, la necesidad de hacer esas llamadas se convirtió en una carga. Hacer y mantener las citas con su médico, algo que tenía que hacer regularmente, ya que tiene diabetes, también se hizo más difícil.

"Me agotó", dice. "Como si estuvieras subiendo una colina".

Cuando empezaba a aceptar que ya no podía vivir sola, Snead, veterana de las Fuerzas Aéreas, se enteró de un programa del Departamento de Asuntos de los Veteranos llamado Medical Foster Home.

Las casas de acogida médica son hogares de propiedad privada en los que un cuidador con licencia vive con los residentes y los supervisa las 24 horas del día. Los cuidadores ayudan a los veteranos de edad avanzada en las actividades de la vida diaria, como bañarse, cocinar, acudir a las citas, vestirse y tomar la medicación diaria.

Los cuidadores pueden ocuparse de hasta tres residentes en su casa a la vez. Aunque la mayoría de los residentes son veteranos, los cuidadores a veces cuidan de residentes no veteranos, como el cónyuge de un veterano o un familiar del cuidador.

Los veteranos suelen pagar entre 1.500 y 3.000 dólares de su bolsillo al mes por el servicio, dependiendo de la ubicación.

Según el VA, el concepto de hogares de acogida médica existe desde 1999, cuando los hospitales del VA de todo el país empezaron a ponerse en contacto con personas dispuestas a cuidar a los veteranos. La opción está dirigida por los hospitales locales del VA, que aprueban a los cuidadores y proporcionan servicios administrativos. Ahora hay 517 hogares de acogida médica, dice el VA.

Al igual que otras instalaciones de atención residencial, los hogares de acogida médica obtienen inspecciones regulares de seguridad, nutrición y más.

En 2019, Snead se inscribió en el programa. Esperaba que la cuidaran, pero encontró un sentido de familia con su cuidadora, Wilhelmina Brown, y otro veterano en el hogar.

Brown empezó a cuidar de personas -pero no necesariamente de veteranos- en 1997, cuando su abuela no podía cuidarse a sí misma, dice.

"Mi abuela me llevaba a la iglesia todos los domingos, me llevaba a la playa... a todos los sitios a los que iba, me llevaba con ella", dice Brown. Cuando su abuela se hizo mayor, "dije: 'Voy a cuidar de ella en mi casa'".

El cuidado de los demás debe salir del corazón, dice Brown.

Cocina las comidas de sus residentes tres veces al día teniendo en cuenta las restricciones dietéticas, lava sus platos, hace la colada, se acuerda de los cumpleaños y organiza pequeñas fiestas.

"Esa es mi familia", dice Brown.

En 2020, la pandemia de COVID-19 trastornó el mundo, pero al mismo tiempo puso de manifiesto las ventajas del modelo de hogar de acogida médica.

La atención primaria a domicilio mantiene a los veteranos fuera de las residencias de ancianos, algo que cobró especial importancia cuando la COVID-19 afectó a las residencias de ancianos y a los centros de cuidados de larga duración.

Los cuidadores del sistema también pudieron ayudar a los veteranos, que a menudo vivían en zonas rurales, a pivotar y adaptarse a la telesalud en tiempos de crisis.

Un estudio, publicado en la revista Geriatrics en junio de 2022, se propuso identificar cómo los hogares de acogida médica fueron capaces de prestar una atención sanitaria segura y eficaz durante las primeras fases de la pandemia.

Los investigadores entrevistaron a 37 proveedores de cuidados de veteranos en 16 programas de hogares médicos de acogida rurales de todo el país. Las entrevistas tuvieron lugar entre diciembre de 2020 y febrero de 2021. Descubrieron que los cuidadores, coordinadores y proveedores de atención médica de los hogares de acogida se comunicaron para trasladar las visitas al consultorio al hogar, ayudaron a los veteranos a navegar por la telesalud, abogaron para que los veteranos se vacunaran en el hogar y se apoyaron mutuamente para combatir el aislamiento social.

Los cuidadores también se adaptaron rápidamente a la telesalud, según Leah Haverhals, doctora en ciencias de la salud y directora de comunicaciones del Centro de Innovación de Seattle-Denver para la Atención Centrada en el Veterano y Orientada al Valor, que dirigió el estudio.

La mayoría de los veteranos que participan en el programa de hogares de acogida son mayores y les resulta difícil utilizar las nuevas tecnologías.

Los cuidadores, los coordinadores y los proveedores de atención médica también eran en gran medida nuevos en la tecnología.

Aunque el estudio reveló que la mayoría de los veteranos y cuidadores preferían la atención en persona, fueron capaces de trabajar juntos para sacar el máximo partido a la telesalud.

"Eso habla de la naturaleza de los cuidados que se prestan, de ser capaces de pivotar en una crisis así", dice Haverhals.

Si los cuidadores no disponían de ordenadores o dispositivos compatibles con la telesalud, el VA proporcionó iPads que se conectaban a Internet mediante señales de telefonía móvil. Según el estudio, esto ayudó a superar los problemas de conectividad que podrían haber causado problemas en las zonas rurales.

Snead dice que Brown le ayudó mucho en sus llamadas de telesalud.

"Si teníamos que hacer cosas por teléfono o con vídeo, ella era capaz de configurarlo para que funcionara con la persona del otro lado. Sabe mucho de esas cosas, de ordenadores y cosas así", dice Snead, y añade que no había trabajado con ordenadores desde su jubilación en 1998.

La telesalud ayudó a los proveedores de atención sanitaria a identificar infecciones y a recetar rápidamente antibióticos a los veteranos de las zonas rurales, así como a prestar otro tipo de atención que era más segura en los domicilios particulares.

"Las conclusiones de nuestro estudio pusieron de manifiesto que, cuando se trabaja conjuntamente por el objetivo común de mantener a salvo a poblaciones vulnerables como los veteranos en los MFH [hogares de acogida médica] en tiempos de crisis, la adaptación y la colaboración facilitaron la prestación continua de una atención de alta calidad", escribió el grupo de Haverhals. "Dicha colaboración ha demostrado ser fundamental en investigaciones recientes en los Estados Unidos sobre el apoyo a los adultos mayores durante la pandemia".

La doctora Cari Levy, profesora de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado y coautora del estudio, se especializa en cuidados paliativos y teleenfermería a domicilio para la VA.

Levy, que ha trabajado para el VA durante unos 20 años, dice que la forma en que los hogares de acogida médica proporcionaron atención durante la pandemia conlleva lecciones para las clínicas civiles. Una de las lecciones más importantes, dice, es que los profesionales de la medicina tendrán que proporcionar más atención donde está la gente, especialmente en poblaciones que están demasiado enfermas para llegar a la clínica.

"Durante años, hubo toda esta esperanza de que la telesalud se expandiera", pero hizo falta una pandemia para autorizar la aprobación de las agencias federales para que explotara, dice. "Me estremece pensar qué habría pasado si no tuviéramos telesalud. Afortunadamente, era el momento adecuado para poder dar un golpe de timón".

Dejando a un lado la crisis, Levy afirma que su sueño sería que los proveedores de servicios sanitarios prestaran más atención a domicilio. El modelo permite conservar los aspectos relacionales de la medicina, lo que puede contrarrestar gran parte del daño moral y el agotamiento en este campo, dice, y añade:

"Veo esto como el tipo de medicina que mucha gente pretendía hacer cuando se metió en la medicina".

Para saber más sobre si los hogares de acogida médica pueden ser una buena opción para el cuidado, vaya aquí. Para saber más sobre cómo convertirse en cuidador, vaya aquí.