El próximo avance en materia de presión arterial: Los tatuajes temporales

Por Natalie Sabin

25 de julio de 2022 - Mientras los científicos trabajan en una tecnología vestible que promete revolucionar la atención sanitaria, investigadores de la Universidad de Texas en Austin y de la Universidad A&M de Texas informan de una gran victoria en la búsqueda de un objetivo muy popular: una solución no invasiva para la monitorización continua de la presión arterial en casa.

Y no sólo eso, sino que este avance viene en la sorprendente forma de un tatuaje temporal. Así es: Como los que les gustan a los niños.

Los investigadores informan en su nuevo estudio de que estos delgados tatuajes electrónicos, parecidos a pegatinas, pueden proporcionar una monitorización continua y precisa de la presión arterial.

"Con esta nueva tecnología, vamos a tener la oportunidad de entender cómo fluctúa nuestra presión arterial durante el día. Podremos cuantificar cómo nos afecta el estrés", afirma el doctor Roozbeh Jafari, profesor de ingeniería biomédica, ingeniería eléctrica e informática en la Texas A&M y coautor del estudio.

Revelar la imagen completa, no sólo los puntos

Los tensiómetros domésticos existen desde hace muchos años. Funcionan igual que los tensiómetros que utilizan los médicos en sus consultas: Se coloca el brazo dentro de un manguito, se pulsa un botón, se siente una presión en el brazo y se obtiene una lectura.

Aunque los resultados de este método son precisos, también son sólo un momento en el tiempo. Nuestra presión arterial puede variar mucho a lo largo del día, especialmente entre las personas que padecen hipertensión lábil, en la que la presión arterial cambia de un extremo a otro. Por eso, fijarse en las lecturas puntuales es un poco como centrarse en unos pocos puntos dentro de un cuadro puntillista: uno puede perderse la imagen más amplia.

Los médicos también pueden encontrar útil la monitorización continua para deshacerse de las falsas lecturas del "síndrome de la bata blanca". Básicamente, esto significa que la presión arterial de una persona aumenta debido a la ansiedad de estar en la consulta del médico, pero no es una verdadera hipertensión.

En resumen: La capacidad de controlar la presión arterial de una persona de forma continua durante horas o incluso días puede proporcionar una visión más clara y precisa de la salud de una persona.

¿Cómo funcionan los tatuajes de control de la salud?

Los tatuajes electrónicos para la monitorización de la salud no son completamente nuevos. El doctor John A. Rogers, de la Universidad de Northwestern, propuso por primera vez la idea de la monitorización mediante tatuajes temporales hace 12 años. Algunos conceptos, como los tatuajes de monitorización por rayos UV, ya habían sido adoptados por los científicos y puestos en el mercado. Pero los modelos existentes no eran adecuados para controlar la presión arterial, según el doctor Deji Akinwande, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Texas en Austin y otro coautor del estudio.

"[Los tatuajes de monitorización UV] son muy gruesos", dice. "Crean demasiado movimiento cuando se utilizan para medir la presión arterial porque se deslizan".

Por eso, el equipo de investigación de Texas trabajó para desarrollar una opción más delgada y estable.

"El ingrediente clave de los tatuajes electrónicos es el grafeno", dice Akinwande.

El grafeno es un carbono similar al que hay dentro de un lápiz de grafito. El material es conductor, lo que significa que puede conducir pequeñas corrientes eléctricas a través de la piel. Para controlar la presión arterial, el grafeno favorece el análisis de impedancia bioeléctrica (BIA), que es como la tecnología utilizada en las básculas inteligentes que miden la grasa corporal.

Con los tatuajes electrónicos, las finas capas de grafeno se adhieren a la piel y no se deslizan, lo que elimina los "artefactos" o datos erróneos. Los tatuajes electrónicos de grafeno pueden llevarse sobre la piel durante una semana, más o menos el mismo tiempo que los tatuajes temporales que tanto gustan a los niños.

Una vez que el grafeno capta los datos en bruto, un algoritmo de aprendizaje automático interpreta la información y proporciona los resultados en las unidades utilizadas para medir la presión arterial: milímetros de mercurio (mmHg), comúnmente denominados "puntos" de presión arterial.

¿Qué precisión tienen los resultados? Las pruebas midieron la presión arterial con una precisión de 0,2 ± 5,8 mmHg (sistólica), 0,2 ± 4,5 mmHg (diastólica) y 0,1 ± 5,3 mmHg (presión arterial media). En otras palabras: Si se tratara de un jugador de baloncesto que lanzara canastas, la gran mayoría de los tiros realizados serían swishes y, ocasionalmente, unos pocos darían en el aro. Eso significa una buena precisión.

¿Cuándo estarán disponibles los tatuajes electrónicos?

Los equipos de Jafari y Akinwande están trabajando en una segunda generación de su tatuaje electrónico que esperan que esté disponible en los próximos 5 años.

La actualización que prevén será más pequeña y compatible con los smartwatches y teléfonos que utilizan la tecnología Bluetooth y la comunicación de campo cercano (NFC) para transferir datos y darle energía. Con estas actualizaciones, los tatuajes electrónicos para la monitorización continua de la presión arterial estarán listos para los ensayos clínicos, y el uso generalizado poco después.

"Todo el mundo puede beneficiarse de conocer sus registros de presión arterial", afirma Akinwande. "No es sólo para personas con riesgo de hipertensión, sino para que otras personas controlen su salud de forma proactiva, por el estrés y otros factores".