¿Qué es el paludismo?
El paludismo es una enfermedad tropical grave y a veces mortal que está causada por un parásito y se propaga a través de los mosquitos. Mata a más de 445.000 personas al año, muchas de ellas niños en África.
Aunque el paludismo está casi erradicado en Estados Unidos, todavía se puede contraer la enfermedad cuando se viaja a otras partes del mundo. En Estados Unidos se registran unos 1.700 casos de paludismo al año procedentes de inmigrantes y viajeros que regresan de países donde la malaria es más común.
Estos países tienen climas lo suficientemente cálidos como para que los parásitos de la malaria y los mosquitos que los portan se desarrollen. Antes de viajar, consulte el sitio web de los CDC para ver si su destino es un punto caliente de malaria. Es posible que tengas que tomar pastillas antes, durante y después del viaje para reducir las posibilidades de contraerla.
Causas y factores de riesgo del paludismo
El paludismo está causado por los parásitos plasmodium, que son transportados por los mosquitos anofeles.
Sólo los mosquitos hembra transmiten los parásitos del paludismo. Cuando un mosquito pica a una persona con paludismo, bebe la sangre de la persona, que contiene los parásitos. Cuando el mosquito pica a otra persona, le inyecta los parásitos. Así es como se propaga la enfermedad.
Una vez que los parásitos entran en el cuerpo, viajan al hígado, donde se multiplican. Invaden los glóbulos rojos, que transportan el oxígeno. Los parásitos se introducen en ellos, ponen sus huevos y se multiplican hasta que el glóbulo rojo estalla. Esto libera más parásitos en el torrente sanguíneo. A medida que atacan más glóbulos rojos sanos, esta infección puede ponerte muy enfermo.
El paludismo no es contagioso, es decir, no se puede transmitir de persona a persona. Pero puede propagarse de las siguientes maneras:
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De una madre embarazada a su bebé por nacer
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Compartir agujas
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Transfusiones de sangre
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Trasplante de órganos
La malaria es más común en los climas cálidos. Se encuentra con mayor frecuencia en:
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África
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Sur y Sudeste de Asia
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Oriente Medio
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América Central y del Sur
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Oceanía
Tipos de malaria
Existen cinco especies de plasmodiumparásitos que afectan al ser humano. Dos de ellas se consideran las más peligrosas:
P. falciparum.
Es el parásito de la malaria más común en África, y es el que causa más muertes relacionadas con la malaria en el mundo. El P. falciparum se multiplica muy rápidamente, provocando graves pérdidas de sangre y la obstrucción de los vasos sanguíneos.
P. vivax
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Es el parásito de la malaria que se encuentra más comúnmente fuera del África subsahariana, especialmente en Asia y América Latina. Esta especie puede permanecer latente y luego resurgir para infectar tu sangre meses o años después de la picadura del mosquito.
Síntomas
Los síntomas de la malaria suelen comenzar unos 10-15 días después de la picadura del mosquito infectado. Junto con la fiebre alta, los escalofríos y la sudoración, pueden incluir:
Vomitar o tener la sensación de que vas a
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Dolor de cabeza
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Diarrea
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Estar muy cansado (fatiga)
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Dolores en el cuerpo
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Piel amarilla (ictericia)
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Insuficiencia renal
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Convulsión
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Confusión
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Heces con sangre
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Convulsiones
Aquí hay algunas cosas a tener en cuenta:
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Debido a que los signos son tan similares a los síntomas del resfriado o la gripe, puede ser difícil saber lo que tienes al principio.
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Los síntomas de la malaria no siempre aparecen en dos semanas, sobre todo si se trata de una infección por P. vivax.
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Las personas que viven en zonas con muchos casos de paludismo pueden volverse parcialmente inmunes tras estar expuestas a él durante toda su vida. Pero esto puede cambiar si se trasladan a un lugar donde no estén rodeados del parásito.
Cuándo llamar a un médico por el paludismo
Dada la rapidez con la que el paludismo puede convertirse en una amenaza para la vida, es importante recibir atención médica lo antes posible. Los niños pequeños, los bebés y las mujeres embarazadas tienen una probabilidad especialmente alta de sufrir casos graves de paludismo.
Busque atención médica si tiene fiebre alta mientras vive o viaja a una zona con alta probabilidad de paludismo. Debe buscar ayuda médica incluso si observa los síntomas muchas semanas, meses o un año después de su viaje.
Diagnóstico del paludismo
Su médico le preguntará sobre su historial médico y cualquier viaje reciente y le hará un examen físico.
También le hará un análisis de sangre, que puede indicar a su médico:
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Si el parásito está en tu sangre
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Si ciertos medicamentos funcionarán contra el parásito
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Si su cuerpo ha fabricado alguna vez anticuerpos para combatir la malaria
Los tipos de análisis de sangre para el paludismo incluyen:
Frotis de sangre gruesa y fina. Son las pruebas de paludismo más comunes y precisas. Un técnico de laboratorio, un médico o una enfermera te sacarán un poco de sangre y la enviarán al laboratorio para teñirla y hacer que los parásitos se vean claramente. El técnico la extiende en un portaobjetos de cristal y la observa con un microscopio. Un frotis de sangre fino, también llamado película de sangre, es una gota de sangre extendida por la mayor parte del portaobjetos. Un frotis grueso deja caer la sangre en una zona pequeña. Una prueba normal hace dos de cada.
El número de parásitos del paludismo en la sangre puede cambiar cada día. Por lo tanto, su prueba podría decir que no tiene paludismo aunque lo tenga. Por este motivo, es posible que tengas que sacarte sangre varias veces a lo largo de 2 o 3 días para obtener los mejores resultados.
Prueba de diagnóstico rápido. También llamada RDT o prueba de antígenos, es una opción rápida cuando no se pueden hacer extracciones de sangre ni frotis. La sangre que se extrae de un pinchazo en el dedo se coloca en una tira reactiva que cambia de color para mostrar si tienes paludismo o no.
Esta prueba no suele indicar cuál de las cuatro especies comunes de parásitos del paludismo ha causado la infección. Tampoco puede decir si la infección es menor o mayor. Su médico debe hacer un seguimiento de todos los resultados con frotis de sangre.
Prueba molecular. También conocida como prueba de reacción en cadena de la polimerasa, puede identificar el tipo de parásito, lo que ayuda a su médico a decidir qué medicamentos recetar. Esta prueba es una buena opción si su sangre tiene un número bajo de parásitos o si los resultados de su frotis de sangre son imprecisos.
Prueba de anticuerpos. Los médicos la utilizan para saber si has tenido paludismo anteriormente. Busca los anticuerpos que aparecen en la sangre después de una infección.
Prueba de resistencia a los medicamentos. Algunos parásitos del paludismo son resistentes a los fármacos. Pero los médicos pueden analizar tu sangre para ver si ciertos medicamentos funcionan.
Otros análisis de sangre. También es posible que le saquen sangre para realizar un recuento sanguíneo y un análisis químico. Esto puede indicar al médico la gravedad de la infección y si está causando otros problemas, como anemia o insuficiencia renal.
Tratamiento de la malaria
El tratamiento que su médico le recomiende dependerá de aspectos como:
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El tipo de parásito que tengas
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La gravedad de sus síntomas
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La zona geográfica donde se infectó
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Su edad
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Si está embarazada
Los medicamentos que los médicos utilizan para tratar la malaria son:
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Cloroquina o hidroxicloroquina.
Su médico puede recomendarle uno de estos medicamentos si sus síntomas no son graves y se encuentra en una zona donde el parásito no se ha hecho resistente a la cloroquina.
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Terapia combinada basada en la artemisinina (TCA).
En ella se combinan dos medicamentos que actúan de forma diferente. Se utilizan para tratar los casos más leves de malaria o como parte de un plan de tratamiento para los casos más graves.
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Atovacuona-proguanil, arteméter-lumefantrina.
Estas combinaciones son otras opciones en zonas donde el parásito se ha hecho resistente a la cloroquina. También pueden administrarse a los niños.
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Mefloquina.
Este medicamento es otra opción si no se puede utilizar la cloroquina, pero se ha relacionado con efectos secundarios raros pero graves relacionados con su cerebro y sólo se utiliza como último recurso.
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Artesunato.
Si los síntomas son graves, el médico puede recomendar este fármaco como tratamiento durante las primeras 24 horas, y luego seguirlo con 3 días de terapia combinada a base de artemisinina.
Algunos parásitos que causan la malaria se han vuelto resistentes a casi todos los medicamentos utilizados para tratar la enfermedad, por lo que los investigadores siempre están buscando nuevos fármacos que funcionen.
Complicaciones de la malaria
Algunas personas son más propensas a tener problemas de salud graves si contraen el paludismo, entre ellos:
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Niños pequeños y bebés
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Adultos mayores
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Personas que viajan desde lugares que no tienen la vacuna
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Mujeres embarazadas y sus hijos no nacidos
Estos problemas de salud pueden incluir:
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Coma
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Paludismo cerebral (daño cerebral causado por la hinchazón)
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Edema pulmonar
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Insuficiencia hepática, renal y del bazo
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Anemia (cuando se pierden demasiados glóbulos rojos)
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Un nivel de azúcar en sangre muy bajo
Vacuna contra la malaria
En octubre de 2021, la Organización Mundial de la Salud recomendó RTS,S/AS01 (RTS,S), la primera vacuna contra la malaria del mundo. Esta vacuna actúa contra el parásito del paludismo P. falciparum. Puede reducir la tasa de paludismo grave y potencialmente mortal para los niños de zonas con tasas moderadas o altas de la enfermedad. Si se utiliza ampliamente, la RTS,S tiene el potencial de salvar decenas de miles de vidas cada año.
Los niños de hasta 5 meses de edad que corren el riesgo de contraer el paludismo recibirán la vacuna en cuatro dosis distintas.
Los expertos han descubierto que la vacuna podría tener importantes beneficios para la salud pública. Los modelos muestran que el uso de la RTS,S puede evitar una muerte por cada 200 niños totalmente vacunados.
Sin embargo, la vacuna aún no tiene tanto éxito en el control de enfermedades como la mayoría de las vacunas infantiles. Por ello, los países de alto riesgo no pueden confiar sólo en la vacuna para detener la amenaza de la malaria. Pero cuando se utiliza junto con otros métodos de prevención, como los mosquiteros tratados con insecticida, los pesticidas y otros remedios, la vacuna puede reducir en gran medida las enfermedades y las muertes causadas por la enfermedad.
Los expertos siguen planeando métodos sostenibles y a largo plazo para mantener el suministro de la vacuna RTS,S. Esto incluye formas de hacer que la vacunación sea más rentable, práctica y útil para las personas con mayor riesgo.
