¿Tengo COVID largo? He aquí cómo saberlo

Por Hallie Levine

19 de julio de 2022 - La neoyorquina Lyss Stern contrajo COVID-19 al principio de la pandemia, en marzo de 2020. Tuvo 5 días seguidos de fiebre de 39 grados y estuvo postrada en la cama durante varias semanas. Sin embargo, los síntomas como el dolor de cabeza persistente y el tinnitus, o zumbido en los oídos, persistieron.

"Cuatro meses después, todavía no podía caminar cuatro manzanas sin quedarme sin aliento", dice Stern, de 48 años. Cinco meses después de su diagnóstico, los médicos le dieron por fin un nombre a su enfermedad: COVID larga.

La COVID larga se conoce con muchos nombres diferentes: COVID de larga duración, COVID-19 post-aguda o incluso COVID crónica. Es un término general utilizado para describir la gama de problemas de salud continuos que pueden tener las personas después de su infección.

Los datos más recientes de los CDC han revelado que uno de cada 13 adultos en Estados Unidos -el 7,5%- tiene síntomas que duran al menos tres meses después de haber contraído el virus por primera vez. Otro informe anterior descubrió que uno de cada cinco supervivientes del COVID-19 con edades comprendidas entre los 18 y los 64 años, y uno de cada cuatro supervivientes de al menos 65 años, tienen un problema de salud que puede estar relacionado con su anterior ataque al virus.

Desgraciadamente, no hay una forma fácil de detectar el COVID de larga duración.

"No hay una prueba de laboratorio definitiva que nos dé un diagnóstico", dice el doctor Daniel Sterman, director de la División de Medicina Pulmonar, de Cuidados Críticos y del Sueño de la NYU Langone Health de Nueva York. "También seguimos trabajando en una definición, ya que hay toda una serie de síntomas asociados a la enfermedad".

Se trata de un reto que Stern conoce personalmente después de haber ido saltando de médico en médico durante varios meses antes de encontrar el camino hacia el Centro de Atención Post-COVID del Hospital Mount Sinai de Nueva York. "Fue un alivio tener un diagnóstico oficial, aunque no aportara respuestas inmediatas", dice.

Qué hay que buscar

Muchas personas que se infectan con COVID-19 tienen síntomas que persisten durante 2 o 3 semanas después de que la infección haya desaparecido, dice Brittany Baloun, enfermera certificada de la Clínica Cleveland. "No es inusual sentir algo de falta de aire residual o palpitaciones del corazón, especialmente si se hace un esfuerzo", dice. "La fase aguda del COVID en sí puede durar hasta 14 días. Pero si han pasado 30 días desde que contrajiste el virus, y tus síntomas siguen ahí y no mejoran, eso indica un cierto nivel de COVID prolongado."

Hay más de 200 síntomas que pueden relacionarse con el COVID largo. Pero quizá el que más destaca es la fatiga constante que interfiere en la vida diaria.

"A menudo oímos que estos pacientes no pueden doblar la ropa o dar un pequeño paseo con su perro sin sentirse agotados", dice Baloun.

Este agotamiento puede empeorar después de que los pacientes hagan ejercicio o hagan algo mentalmente agotador, una condición conocida como malestar post-ejercicio.

"Puede ser una fatiga aplastante; puedo limpiar mi habitación durante una hora y hablar con un amigo, y al día siguiente sentir que no puedo salir de la cama", dice Allison Guy, de 36 años, a quien se le diagnosticó COVID en febrero de 2021. Ahora es una larga defensora de la COVID en Washington, DC.

Otros síntomas pueden dividirse en diferentes categorías, que incluyen

Síntomas cardíacos/pulmonares

• Dificultad para respirar

• Tos

• Dolor en el pecho

• Palpitaciones del corazón

Síntomas neurológicos. Uno de los más comunes es la niebla cerebral. dice Andrew Schamess, MD, profesor de medicina interna en el Centro Médico Wexner del Estado de Ohio, que dirige su Programa de Recuperación Post-COVID. "Los pacientes describen sentirse 'difusos' o 'espaciados', y a menudo informan de que son olvidadizos o tienen problemas de memoria", dice. Otros incluyen:

• Dolor de cabeza

• Problemas de sueño. Un estudio de 2022 de la Clínica Cleveland descubrió que más del 40% de los pacientes con COVID largo informaron de trastornos del sueño.

• Mareos al estar de pie.

• Sensación de pinchazos y agujas

• Cambios en el olor o en el sabor

• Depresión o ansiedad

También podría tener síntomas digestivos como diarrea o dolor de estómago. Otros síntomas incluyen dolor articular o muscular, erupciones cutáneas o cambios en los ciclos menstruales.

Riesgo de padecer otras condiciones de salud

Las personas que han tenido COVID-19, particularmente un caso severo, pueden tener más riesgo de contraer otras condiciones de salud, tales como:

• Diabetes de tipo 2

• Insuficiencia renal

• Embolia pulmonar, o un coágulo de sangre en el pulmón

• Miocarditis, una inflamación del corazón

Aunque es difícil decir con precisión si estas afecciones fueron causadas por el COVID, es muy probable que estén relacionadas con él, dice Schamess. Un estudio de marzo de 2022 publicado en The Lancet Diabetes & Endocrinology, por ejemplo, descubrió que las personas que se habían recuperado de la COVID-19 tenían un 40% más de riesgo de ser diagnosticadas de diabetes de tipo 2 durante el año siguiente.

"No sabemos con certeza si la infección por COVID-19 desencadenó la diabetes de alguien; puede ser que ya tuvieran factores de riesgo y el virus los llevara al límite", afirma.

El propio COVID-19 también puede empeorar afecciones que ya se tienen, como el asma, la apnea del sueño o la fibromialgia. "Vemos pacientes con un asma previamente leve que vienen constantemente con tos y sibilancias, por ejemplo", dice Schamess. "Suelen responder bien una vez que iniciamos un tratamiento agresivo". Eso podría incluir una presión positiva continua en las vías respiratorias, o CPAP, configuración para ayudar a tratar la apnea del sueño, o gabapentina para tratar los síntomas de la fibromialgia.

¿Es el COVID largo o algo más?

El COVID largo puede causar una larga lista de síntomas, y pueden significar fácilmente otras dolencias. Esa es una de las razones por las que si tus síntomas duran más de un mes, es importante que acudas a un médico, dice Baloun. Éste puede realizar una gran variedad de pruebas para comprobar si existen otras afecciones, como un trastorno de la tiroides o una deficiencia vitamínica, que podrían confundirse con un COVID prolongado.

También deben realizar análisis de sangre como el dímero D. Esto ayuda a descartar una embolia pulmonar, que puede ser una complicación de la COVID-19 y también causar síntomas que pueden imitar la COVID larga, como la falta de aire y la ansiedad. También realizarán pruebas para buscar inflamación, dice Baloun.

"Estas pruebas no pueden dar respuestas definitivas, pero pueden ayudar a dar pistas sobre lo que está causando los síntomas y si están relacionados con la COVID larga", dice.

Lo que es igual de importante, dice Schamess, es una historia clínica cuidadosa. Esto puede ayudar a determinar exactamente cuándo empezaron los síntomas, cuándo empeoraron y si algo más pudo haberlos desencadenado.

"Hace poco vi a una paciente que presentaba síntomas de niebla cerebral, pérdida de memoria, fatiga, dolor de cabeza y trastornos del sueño cinco meses después de haber tenido COVID-19", dice Schamess. "Después de hablar, nos dimos cuenta de que sus síntomas se debían a un desmayo sufrido un par de meses antes en el que se golpeó la cabeza con mucha fuerza. No tuvo un COVID prolongado, sino una conmoción cerebral. Pero no lo habría detectado si hubiera hecho toda una batería de pruebas".

Stern está de acuerdo. "Si tienes un COVID largo, puedes encontrarte con médicos que desestimen tus síntomas, especialmente si tus análisis no muestran un problema obvio", dice. "Pero tú conoces tu cuerpo. Si sigue pareciendo que algo va mal, hay que seguir presionando hasta encontrar respuestas."