La buena noticia -si es que es posible calificar de "buena noticia" una intoxicación lenta, insidiosa y permanente- es que los niveles de plomo en sangre de los niños de Estados Unidos han descendido de forma constante durante el último medio siglo.
La mala noticia es que la pandemia puede haber borrado algunos de esos avances.
Durante la pandemia, y especialmente durante el periodo inicial de los estrictos cierres de COVID-19, menos niños han acudido al médico para las visitas de bienestar infantil, lo que significa que menos niños se sometieron a pruebas rutinarias para controlar sus niveles de plomo en sangre (BLL), según un informe de los CDC de 2021. Al mismo tiempo, con las escuelas y guarderías cerradas, esos niños pasaban más horas en casa, en contacto diario con la pintura, el agua, el polvo y la tierra que contienen plomo.
"La exposición al plomo afecta al cerebro en desarrollo en la primera infancia, y sus efectos son esencialmente permanentes", afirma el doctor Andrew Loza, médico residente de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale, que examinó los índices de pruebas de plomo de los niños durante la pandemia en una clínica de Connecticut.
Incluso niveles bajos de exposición al plomo pueden reducir el coeficiente intelectual y el rendimiento cognitivo, causar dificultades de aprendizaje, reducir la capacidad de atención de los niños y provocar problemas de comportamiento. En el caso de los adultos, la exposición al plomo se asocia a un mayor riesgo de muerte cardiovascular y daños renales.
Los niveles elevados de plomo también aumentan el riesgo de comportamientos violentos e incluso delictivos en etapas posteriores de la vida. Estudios publicados en Environmental Research y en otros lugares han trazado un mapa de los picos de exposición al plomo de la población en la infancia seguidos -por lo general, 20 años después- de aumentos casi idénticos de la delincuencia.
"La exposición al plomo está vinculada a los trastornos de conducta y a la delincuencia", afirma el doctor Michael McFarland, coautor de un estudio de PNAS de 2022 que demostró que la mitad de la población estadounidense estuvo expuesta al plomo en la primera infancia. "Mi opinión es que la exposición al plomo ha contribuido a esas olas de delincuencia, ciertamente".
¿Cómo de extendido está el problema? Un estudio de 2021 publicado en JAMA Pediatrics, basado en las pruebas realizadas a más de un millón de niños estadounidenses menores de 6 años, mostró que más de la mitad tenía niveles detectables de plomo en la sangre y casi el 2% tenía niveles elevados. Puede que esto no suene demasiado hasta que se hacen las cuentas: son casi 475.000 niños en todo el país. Y la creciente evidencia, dice Loza, indica que "no hay un nivel de plomo en sangre que sea seguro".
El gobierno estadounidense prohibió la pintura con plomo para uso residencial en 1978 y prohibió la gasolina con plomo en la mayoría de los vehículos en 1996. Pero décadas de exposición al plomo -en el polvo que se desprende de los marcos de las ventanas pintadas, en el suelo del patio trasero donde se asientan los gases de escape, en el agua que se desliza por las tuberías soldadas con plomo- han dejado su legado tóxico.
La investigación de McFarland en el PNAS demostró que más de 170.000.000 de personas -principalmente, las nacidas entre 1951 y 1980- estuvieron expuestas a altos niveles de plomo en la primera infancia. Esos son los niños de ayer. Pero los niños que crecen hoy siguen sufriendo la exposición al plomo y su impacto irreversible.
"Es más dañino en el periodo biológicamente sensible, desde la infancia hasta los 5 años aproximadamente", dice McFarland. Una vez en el cuerpo, el plomo imita al calcio, un peligroso truco químico que cambia la forma en que las señales cerebrales pasan de una neurona a otra. Esto provoca una cascada de efectos, dice, que incluyen trastornos emocionales, déficit de atención e hiperactividad y malestar psicológico general.
La exposición al plomo afecta de forma desproporcionada a los niños de color. Según un artículo publicado en 2020 en la revista International Journal of Environmental Research and Public Health, los niños negros tienen 2,8 veces más probabilidades que los blancos de presentar niveles de plomo superiores a 5 microgramos, un nivel de exposición que se deriva de décadas de discriminación en la vivienda y de la pobreza generacional.
Los niños de color tienen más probabilidades de vivir en propiedades con pintura a base de plomo deteriorada y en zonas urbanas densas donde los penachos de gases de escape de los automóviles con plomo se asentaron en el suelo y las aguas subterráneas. "Estas mismas poblaciones son las que se ven afectadas de forma desproporcionada por el COVID, tanto desde el punto de vista económico como sanitario", afirma Loza.
Las pruebas de los niveles de plomo de los niños no son uniformes: Los beneficiarios de Medicaid deben someterse a las pruebas a la edad de 1 y 2 años, pero para los niños con seguro privado, los requisitos difieren de un estado a otro.
Durante el período máximo de las restricciones de COVID-19, las pruebas rutinarias de BLL de los niños en 34 estados y localidades se redujeron en un 34% en comparación con el mismo período de 2019, según el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad de febrero de 2021 de los CDC.
Eso significa que casi 10.000 niños con BLL de más de 5 microgramos podrían haber pasado desapercibidos. Loza, coautor del estudio de 2021 sobre las tasas de pruebas de plomo de la pandemia en The Journal of Pediatric Health Care, recuerda haber visto a una familia con dos niños: un niño de 4 años cuyo BLL, analizado antes de la pandemia, era elevado pero al que no se le había hecho una prueba de seguimiento, y un hermano menor al que nunca se le había hecho la prueba.
"Los padres dijeron que les daba miedo llevar a sus hijos a la consulta del médico; estaban intentando mitigar la exposición [a COVID-19]. Me di cuenta de que estábamos haciendo recaer parte de esta carga de medicina preventiva en las familias, sopesando la exposición al COVID con la toxicidad del plomo", dice Loza.
La exposición al plomo es irreversible, pero los médicos y los defensores dicen que sigue siendo fundamental saber cuándo los niveles de plomo de los niños son altos para que las familias puedan eliminar las fuentes de plomo y los profesores, los padres y los médicos puedan buscar y responder a cualquier cambio cognitivo y de comportamiento.
"No se trata de una ciencia espacial", dice Colleen McCauley, MPH, copresidenta del Proyecto Promesa Sin Plomo de Pensilvania, cuyo objetivo es eliminar los peligros de la pintura con plomo de los hogares, impulsar las pruebas de plomo y remitir a los niños afectados a los servicios de intervención temprana. "Se trata de un problema de salud totalmente evitable".
¿Cuál será el impacto de por vida de la exposición al plomo en la generación COVID, niños que también sufrieron las pérdidas sociales, emocionales y de aprendizaje de la pandemia?
"Los niños que tienen plomo en el cuerpo tienen problemas de aprendizaje. Tienen problemas para prestar atención", dice McCauley. "Los niños que dan positivo en las pruebas de plomo tienen un mayor riesgo de no graduarse en la escuela secundaria. Tienen mayor riesgo de involucrarse en actividades delictivas".
En cuanto al futuro de esos niños, McFarland dice que hay más preguntas que claridad. "Sabemos que [la exposición al plomo] tiene implicaciones en la inteligencia: niveles más bajos, que equivalen a una considerable pérdida de ingresos. Sabemos que se relaciona con la desregulación emocional, con trastornos como el TDAH.
"Pero, ¿cuáles son las incógnitas? ¿Habrá efectos en términos de deterioro cognitivo? ¿Cómo afectará a las personas cuando lleguen a la vejez? [La exposición al plomo] es algo que sospechamos que seguirá influyendo en la salud de la población durante las próximas décadas".
Señala que, aunque el plomo puede estar ausente en la gasolina de los coches y en la pintura nueva, se sigue utilizando en el combustible de los aviones de hélice. El plomo también está presente en el suelo, en el agua potable, en algunos medicamentos tradicionales y en productos de consumo como juguetes y objetos de colección.
El plomo tiene una historia larga y contaminada. Considerado por los antiguos como el "padre de todos los metales", el plomo era un ingrediente de los rouges y las máscaras, el pigmento de la pintura, el espermicida, los condimentos y en los kilómetros de cañerías que saciaban la sed de Roma y sus ciudades imperiales. Los romanos sabían que el envenenamiento agudo por plomo podía provocar la locura, incluso la muerte, pero no se daban cuenta de los efectos sigilosos de la exposición a niveles bajos.
Cada partícula de plomo que sigue en el ambiente es un riesgo para los niños. Pero, según McFarland, aún podemos aprender de los errores de los antiguos, y de nuestro propio uso casual del plomo en décadas anteriores. "Desde principios de la década de 1920, había preocupación por la toxicidad del plomo", dice, pero también se asumía que la sustancia era "inocente hasta que se demostrara su culpabilidad".
Ahora, dice, "tal vez no deberíamos asumir que [las sustancias] son benignas hasta que se demuestre lo contrario, sino tener algún estándar para determinar si son dañinas antes de liberarlas a las masas."
