Cómo tener un hijo más inteligente

La herencia, por supuesto, tiene mucho que ver con la inteligencia de tu hijo. Pero el entorno en el que se desarrollan es un factor importante.

Por la doctora Laurie Barclay Revisado por la doctora Cynthia Dennison Haines De los archivos del médico

¿Puede hacer algo para que su hijo sea más inteligente, antes de que nazca? Algunos dicen que es posible. He aquí por qué lo creen.

La naturaleza frente a la crianza

¿Recuerdas el viejo debate "naturaleza versus crianza" de la clase de biología? En pocas palabras, nos quedamos con los talentos que nos da la naturaleza, pero nuestro entorno puede nutrir -o dificultar- esos dones.

¿Qué importancia tiene la herencia en el intelecto?

"La inteligencia surge de la interacción entre la composición genética de una persona y el entorno en el que se desarrolla", dice el doctor Thomas J. Darvill. "Tenemos poco control sobre la contribución de la naturaleza, pero el entorno uterino es de importancia crítica y a menudo es pasado por alto por los nuevos padres".

Los futuros padres con antecedentes familiares de enfermedades genéticas pueden beneficiarse del cribado y el asesoramiento, dice Darvill, presidente de psicología y director asociado del Centro de Efectos Neuroconductuales de los Tóxicos Ambientales de la Universidad Estatal de Oswego, en Nueva York.

Los signos biológicos de la inteligencia sugieren, pero no prueban, que la herencia es un determinante importante del CI, explica la doctora Linda Gottfredson, profesora de educación de la Universidad de Delaware en Newark.

Cuando se trata de la base biológica de la inteligencia, el tamaño y la velocidad importan. El mayor tamaño del sombrero está vagamente relacionado con el coeficiente intelectual, aunque el mayor cerebro humano del que se tiene constancia pertenecía a alguien con discapacidad intelectual grave. Un tiempo de reacción más rápido, la transmisión de impulsos en los nervios y la respuesta de las ondas cerebrales a sonidos inusuales están relacionados con una mayor inteligencia.

Una investigación realizada por el doctor Richard Plomin, del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres, ha identificado genes específicos que predicen una inteligencia elevada, discapacidad lectora y discapacidad intelectual.

El grado en que la genética explica las diferencias en el coeficiente intelectual aumenta con la edad, pasando de un 40% en los años preescolares a un 80% en la edad adulta. "Para aumentar las posibilidades de tener un bebé inteligente, ¡cásate con alguien inteligente!" dice Gottfredson.

Primero, no hagas daño

Tal vez el mejor consejo práctico para tener un bebé más inteligente sea no obstaculizar el milagro en curso de la naturaleza. Incluso antes de la concepción, la madre y probablemente el padre deberían evitar las drogas, el alcohol, el tabaco y la cafeína, dice el doctor Stephen J. Schoenthaler, profesor de nutrición y comportamiento de la Universidad Estatal de California en Long Beach.

"La mayoría de las condiciones devastadoras del desarrollo son resultado de un daño prenatal", dice Darvill. "Si la mamá bebe alcohol o consume otras drogas recreativas, debe dejar de hacerlo".

Las células cerebrales dependen de las señales químicas que les indican a dónde ir, cómo conectarse y qué genes activar o desactivar. "Cualquier sustancia extraña que interfiera en la clara transmisión de estos mensajes químicos puede repercutir negativamente en el desarrollo", dice Darvill.

"Cualquier tipo de consumo de drogas -que abarca desde la cafeína hasta la heroína- tiene el potencial de limitar el posterior desarrollo intelectual del feto", dice el doctor Shawn K. Acheson.

Aunque las pruebas son más claras en el caso del alcohol, las mujeres embarazadas deberían evitar todas las drogas, dice Acheson, profesor adjunto de psicología de la Universidad de Carolina Occidental en Cullowhee, Carolina del Norte.

"Son cosas de sentido común, pero sigo viendo a mujeres embarazadas increíblemente inteligentes que deberían saberlo mejor y que siguen fumando", dice.

Peligros potenciales

Enemigos menos evidentes pueden ser igualmente mortales para el cerebro en desarrollo. Uno de ellos es el plomo de la pintura y la fontanería antiguas. Las familias que viven en casas antiguas deberían hacer un análisis del aire y del agua, dice Darvill.

El marisco procedente de aguas contaminadas puede albergar toxinas cerebrales como PCB, metilmercurio, plomo, cadmio y pesticidas. Las mujeres embarazadas deben tomarse en serio las advertencias de las autoridades contra el consumo de pescado local, dice el doctor Philippe Grandjean, profesor de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston. La FDA dice que las futuras mamás deben evitar el pez espada, la caballa real, el blanquillo y otros grandes peces oceánicos que tienden a concentrar sustancias químicas tóxicas.

Especialmente durante el primer trimestre, infecciones como el sarampión alemán o la toxoplasmosis, causada por un parásito que puede contraerse por contacto con heces de gato infectadas, pueden causar estragos en el cerebro embrionario. Por eso, las embarazadas deben mantenerse alejadas de los niños enfermos y evitar cambiar la caja de arena siempre que sea posible.

Las enfermedades de la tiroides son otro culpable que puede pasar desapercibido, dice el endocrinólogo John Lazarus, MD. Los bebés nacidos de mujeres con una función tiroidea baja son más propensos a tener un coeficiente intelectual bajo. Para determinar si el reemplazo de la tiroides en mujeres similares podría ayudar, su grupo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Gales en Cardiff ha iniciado un estudio clínico de siete años.

Efectos sonoros

Puedes poner en marcha el cerebro de Junior tocando Mozart a través de unos auriculares conectados a tu barriga?

No, dice el doctor Kenneth M. Steele, profesor asociado de psicología en la Universidad Estatal de los Apalaches en Boone, Carolina del Norte.

"No hay pruebas científicas sólidas de que los fetos humanos necesiten o se beneficien de una estimulación adicional del tipo 'efecto Mozart'", dice Steele al doctor. Los sonidos que entran en el útero lleno de líquido se amortiguan y distorsionan. Es muy parecido a oír el ruido de una fiesta en la piscina cuando tienes la cabeza bajo el agua.

Subir el volumen del equipo de música podría acabar dañando la audición de la madre, y transmitir el sonido directamente al feto a través de los auriculares podría dañar permanentemente los sensibles oídos del bebé. Steele recomienda que las mujeres embarazadas eviten también la exposición prolongada a sonidos de alta intensidad, especialmente los de tono más bajo que la voz humana: "Si es demasiado fuerte para la madre, probablemente lo sea para el bebé".

Comer mejor

Cuando comas por dos, recuerda que ambos necesitáis toda una serie de nutrientes para apoyar los drásticos cambios que se están produciendo. A medida que tu hijo recorre ese asombroso viaje de célula única a bebé completamente desarrollado, sus células cerebrales son especialmente quisquillosas con lo que necesitan para alcanzar su mayor potencial.

"La nutrición prenatal de la madre es esencial", dice Schoenthaler al médico. "Un suplemento es una póliza de seguro y no un sustituto de una buena alimentación".

Además de un suplemento prenatal de vitaminas y minerales, recomienda cinco o seis raciones diarias de frutas y verduras y cinco de cereales integrales. Como las grasas y las proteínas son cruciales para el desarrollo del cerebro del feto, el total de calorías debe incluir al menos un 12% en proteínas magras y no más de un 30% en grasas o un 10% en azúcar.

"La mamá necesita una dieta saludable, y sí necesita empezar a comer por dos", dice Darvill. "Ya habrá tiempo de sobra para bajar los kilos de más que implica el embarazo más adelante".

Comer más huevos?

Las emocionantes noticias procedentes de la investigación en animales sobre la colina, una sustancia abundante en los huevos, pueden tener profundas implicaciones para los bebés en desarrollo, explica el doctor H. Scott Swartzwelder, profesor clínico de psiquiatría de la Universidad de Duke en Durham (Carolina del Norte). Las células nerviosas transforman la colina en acetilcolina, un mensajero químico que interviene en la memoria y del que carecen los pacientes con la enfermedad de Alzheimer.

Cuando Swartzwelder dio a las ratas embarazadas una dieta que contenía tres veces la cantidad habitual de colina, sus crías obtuvieron mejores resultados en el aprendizaje de laberintos y en pruebas similares de memoria espacial. También mejoraron la función de la región cerebral conocida como hipocampo, vital para la memoria y el aprendizaje. Por el contrario, las crías de las ratas que carecían de colina en su dieta tenían menos conexiones entre las células nerviosas del hipocampo y tenían problemas de aprendizaje.

Debido a que algunas mujeres pueden presentar una deficiencia de colina durante el embarazo y la lactancia, el Instituto de Medicina aumentó las necesidades de colina recomendadas durante el embarazo.

"Tengo tres hijos, y cada vez que mi mujer se quedaba embarazada, la píldora de vitaminas y suplementos prenatales que le recetaban aumentaba", dice Swartzwelder.

El doctor Steven H. Zeisel, catedrático y presidente de nutrición de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, estudiará el efecto de la dieta rica en colina en un centenar de embarazadas y seguirá el desarrollo de sus bebés a lo largo del tiempo.

Hasta que se conozcan los resultados, Swartzwelder no ve ningún inconveniente en que la mayoría de las futuras mamás coman más huevos, frutos secos, carnes y otros alimentos ricos en colina. Por supuesto, siempre es aconsejable obtener la bendición de tu médico antes de cambiar tu dieta de forma drástica.

Aún más emocionante es la investigación inédita de Swartzwelder, que sugiere que las ratas superestrellas cuyas madres se dieron un festín de colina estaban protegidas de la pérdida de memoria en su vida posterior. Cuando les administró un fármaco conocido por dañar zonas cruciales del hipocampo, tuvieron menos pérdida de células que las ratas nacidas de madres alimentadas con una dieta normal.

"Es realmente emocionante pensar que si hacemos un cambio benigno en la dieta de las madres embarazadas, podríamos aumentar la inteligencia de nuestros hijos e incluso ayudar a prevenir enfermedades relacionadas con la edad que afectan a la memoria", dice Swartzwelder. "Para mí, como científico, es muy satisfactorio ver cómo empiezan los ensayos en humanos. Cuando mis hijos tengan hijos, quizá sepamos cómo hacer bebés más sanos e inteligentes".