Otro verano con el virus del Nilo Occidental?

Las miradas se dirigen a California ante el inicio de la temporada de encefalitis.

Por Daniel J. DeNoon De los archivos del doctor

Ha vuelto - y puede ser muy mala. Pero, ¿hasta qué punto será malo el regreso del virus del Nilo Occidental en 2004?

En 2002, el virus del Nilo Occidental causó la mayor epidemia de encefalitis de la historia. Podría decirse que la epidemia del año pasado fue el doble, posiblemente porque las nuevas pruebas permitieron diagnosticar los casos leves de fiebre del Nilo Occidental.

El número de casos graves fue prácticamente el mismo: 284 muertes en 2002 y 262 en 2003. Miles de personas sufrieron peligrosas infecciones cerebrales con efectos persistentes. Muchas de ellas -especialmente las que padecen lo que se ha dado en llamar polio del Nilo Occidental- puede que nunca se recuperen del todo.

Esa fue una de las sorpresas del año pasado, dice el doctor Grant L. Campbell. Campbell, con sede en Ft. Collins (Colorado), dirige la rama de los CDC que hace un seguimiento de los casos del Nilo Occidental.

"El año pasado vimos bastantes casos de parálisis flácida aguda, la llamada polio del Nilo Occidental", dice Campbell al médico. "Tenemos más de 30 pacientes de este tipo aquí en Colorado. Por lo general, no tienen fiebre, y luego -boom- se paralizan en una u otra extremidad. A menudo conduce a la insuficiencia respiratoria y a la muerte. Ya vimos algunos casos en 1999, pero el año pasado fuimos más conscientes de ello."

Lecciones del Nilo Occidental desde 2003

La buena noticia, dice Campbell, es que el virus del Nilo Occidental no ha mutado a una forma más peligrosa. Aunque se han producido pequeños cambios en la composición genética del bicho, el virus que se observa hoy sigue siendo el mismo que debutó en 1999 en Estados Unidos, en la ciudad de Nueva York.

Propagado por las aves migratorias -y quizás por los mosquitos infectados que se suben a los camiones y aviones-, el virus se desplazó hacia el sur y luego marchó implacablemente hacia el oeste. El año pasado, los estados más afectados fueron Colorado, Nebraska, Dakota del Sur, Texas y Dakota del Norte.

El virus se desplazó al oeste de las Montañas Rocosas, pero hubo pocas infecciones humanas. Oregón y Washington no informaron de ningún caso. California sólo informó de tres.

Por razones que nadie puede explicar del todo, suele haber mucha más enfermedad del Nilo Occidental cuando el virus se instala en una zona nueva, normalmente el segundo año después de su aparición. Nunca, nunca, desaparece. Pero el número de casos tiende a disminuir. Nueva York, por ejemplo, fue el lugar donde el virus del Nilo Occidental aterrizó por primera vez en EE.UU. Pero el año pasado, ese estado informó de sólo 71 infecciones humanas. Colorado, en cambio, pasó de 14 casos en 2002 a 2.326 en 2003.

"Nadie entiende realmente el aplanamiento. Lo hemos visto con el virus de la encefalitis de San Luis en años anteriores", dice Campbell. "Parte de ello es la inmunidad de las aves".

La mayoría de los investigadores piensan que las personas, una vez infectadas por el virus del Nilo Occidental, adquieren una inmunidad muy duradera. Eso ocurre con virus similares, como el de la fiebre amarilla. Por cada persona que padece los síntomas del Nilo Occidental, otras cuatro no presentan nunca ningún síntoma apreciable. Pero Campbell afirma que, incluso en zonas muy pobladas con gran cantidad de aves y mosquitos infectados, no más del 4% de las personas muestran signos de haber sido infectadas por el virus. Según Campbell, un estudio no publicado sobre la población de Slidell (Laos) reveló que los mosquitos infectados por el virus del Nilo Occidental sólo picaban a un 2% de la población.

Puntos calientes: California, Colorado

Este patrón es un mal presagio para California. Ya este año, un cuervo muerto y dos pinzones domésticos vivos en el sur de California dieron positivo en el virus del Nilo Occidental.

"Nos preocupa el sur de California. Según esa teoría, California debería iluminarse este año... pero todo depende del clima, del control de los mosquitos y de la suerte", dice Campbell. "Si California va a ser un problema, se podrían ver casos humanos muy pronto. Los casos en mayo, junio o principios de julio son muy inusuales y podrían ser una señal de algo grande. Sólo un montón de pájaros y caballos moribundos podría sugerir que se avecina algo grande."

El patrón también sugiere que Colorado -el estado más afectado el año pasado- podría ver menos casos este año.

"La gran pregunta es qué pasará en Colorado este verano", dice Campbell. "Si seguimos teniendo un verano cálido y seco, podríamos volver a tener actividad este año. Si se empiezan a ver casos a principios de julio en lugar de a finales de julio en Colorado, podría presagiar una gran epidemia."

Es demasiado pronto para saber si el primer caso humano probable del virus del Nilo Occidental de este año -visto en un hombre de 79 años del sur de Ohio con encefalitis viral grave- es una aberración inusual o una señal de lo que está por venir. Ohio informó de 108 casos de infección por el virus del Nilo Occidental en 2003, frente a los 441 casos de 2002.

Tratamiento

"Sabemos muy poco sobre el tratamiento de la enfermedad del virus del Nilo Occidental", dice el doctor Carlos del Río, jefe de medicina del Grady Memorial Hospital de Atlanta. "Una vez que se diagnostica, el tratamiento suele consistir sólo en el manejo de los síntomas y la prevención de otras enfermedades en personas debilitadas. Con la encefalitis y la meningitis, la recuperación es muy lenta. La fisioterapia y la rehabilitación son muy importantes para la recuperación."

Los investigadores se apresuran a dar con tratamientos más activos.

"Hay mucho interés por parte de los Institutos Nacionales de Salud en los ensayos clínicos de medicamentos antivirales, como la ribavirina y los interferones, para ver si podemos disminuir los síntomas de la enfermedad grave", dice del Río. "La inmunidad pasiva [tratar a los pacientes con suero de personas que se han recuperado de la infección] es un área de gran interés".

También se está probando un tratamiento inusual de una empresa de San Luis llamada GenoMed Inc. El protocolo pendiente de patente, desarrollado por el director general de GenoMed, el doctor David W. Moskowitz, implica el uso de un fármaco común para reducir la presión arterial: un inhibidor de la ECA o uno de los fármacos llamados bloqueadores de los receptores de la angiotensina, como Cozaar y Avapro. La idea es frenar las respuestas inmunitarias hiperreactivas y acelerar la recuperación.

Hasta ahora, 10 pacientes -incluido el primer caso de este año, el paciente de 79 años con encefalitis de Ohio- han recibido el tratamiento experimental. Nueve de ellos, dice GenoMed en un comunicado de prensa, mejoraron. Cree que el mismo tratamiento podría funcionar para personas con enfermedades autoinmunes, SARS, gripe grave e incluso el resfriado común.

Cómo prevenir la infección

Se está trabajando en una vacuna contra el Nilo Occidental. La vacuna más avanzada utiliza la columna vertebral de la actual vacuna contra la fiebre amarilla de virus vivos. Eso, sin embargo, puede ser un problema.

"La espina dorsal de la vacuna contra la fiebre amarilla se ha asociado a efectos adversos graves en pacientes de edad avanzada: fallos orgánicos multisistémicos", afirma Campbell. "Ese será un tema espinoso. Porque ahora se está hablando de tomar esa espina dorsal y ponerla en miles de ancianos estadounidenses."

Otros tipos de vacuna contra el Nilo Occidental están en las primeras fases de desarrollo.

Mientras tanto, hay una buena manera de asegurarse de no contraer el virus del Nilo Occidental: Evitar las picaduras de mosquito. Cuando aparezcan estas alimañas chupasangre, limite sus salidas al aire libre a las primeras horas de la tarde. Cuando salgas, ponte manga larga y utiliza un repelente de mosquitos con DEET en la piel expuesta.

Y mantén bajas las poblaciones de mosquitos. Busca en tu casa y en el jardín lugares donde se acumule el agua: canalones obstruidos, macetas, neumáticos desechados, etc. Asegúrese de que los baños para pájaros cambien de agua con frecuencia. Y mantenga la hierba baja en los patios y solares vacíos.

Es posible contraer el virus del Nilo Occidental a través de una transfusión de sangre, de una donación de órganos o de la leche materna. Pero este año estos tipos de transmisión serán muy reducidos. Los análisis de la sangre y los órganos donados mantienen muy bajo el riesgo de infecciones por transfusión y trasplante. Y los beneficios de la lactancia materna superan con creces el ligero riesgo de transmisión del Nilo Occidental.

Publicado el 15 de abril de 2004.