La fórmula adecuada?
Leche de soja frente a leche de vaca
De los archivos del médico
20 de noviembre de 2000 -- Cuando Lori Oliwenstein-Kluger dio a luz a su hija Emily, la amamantó durante los primeros 10 meses, complementándola con leche de fórmula de soja cuando era necesario. Después, Lori y su marido decidieron que era el momento de cambiar al biberón a tiempo completo. Pero se enfrentaron a una gran elección: ¿Qué tipo de fórmula sería la mejor?
Probaron la leche de vaca, aunque ambos habían tenido problemas con ella de pequeños. Resultó que sus sospechas eran ciertas: Emily no tardó en tener diarrea. Así que cambiaron a la leche de fórmula de soja, y a Emily le fue bien.
Para estos padres y algunos otros, elegir entre los tipos de leche de fórmula es una "obviedad", ya que se basa en la comodidad y los síntomas de su hijo. Pero para los padres cuyos bebés pueden tolerar cualquiera de los dos tipos, la decisión no es tan sencilla.
La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que los padres den leche de fórmula de soja sólo a los bebés que no puedan digerir la leche de vaca o a aquellos cuyos padres deseen que sigan una dieta vegana. Para la mayoría de los bebés, la AAP afirma que la fórmula de leche de vaca sigue siendo la mejor opción después de la leche materna. Sin embargo, la popularidad de las fórmulas de soja entre los padres estadounidenses ha aumentado, y ahora 1 de cada 4 opta por la soja, según las estimaciones de la academia.
Con la creciente atención a los posibles beneficios para la salud de los productos de soja, los padres pueden estar eligiendo este tipo de fórmula pensando que es más saludable para sus bebés. Pero la AAP dice que puede no ser así. Y aunque la academia no afirma que la fórmula de soja provoque el desarrollo de problemas de salud, algunos expertos no están tan seguros.
La conexión con el estrógeno
La principal preocupación sobre la fórmula de soja es que contiene altos niveles de fitoestrógenos, sustancias similares al estrógeno que se encuentran en algunas plantas. Las personas preocupadas por la leche de fórmula de soja temen que estas sustancias puedan interferir en el desarrollo del niño e incluso provocar una pubertad precoz, problemas de tiroides, desarrollo de las mamas en los niños varones u otras dificultades. Debido a estas preocupaciones, un grupo de consumidores de Nueva Zelanda intentó que se retirara del mercado la leche de fórmula de soja a mediados de la década de 1990. Esto no ocurrió, pero el Ministerio de Sanidad neozelandés emitió una opinión consultiva para los padres en 1998 en la que recomendaba la leche de vaca en lugar de la de soja.
Al año siguiente, la preocupación cruzó el mundo cuando la Coalición Canadiense de la Salud, un grupo de consumidores y profesionales de la salud, pidió al gobierno canadiense que restringiera el uso de fórmulas de soja en ese país. De momento, la restricción no se ha producido, pero el debate continúa. En la actualidad, aproximadamente uno de cada cinco bebés canadienses utiliza fórmulas de soja, según estimaciones de la Infant Feeding Action Coalition de Canadá.
¿Se está yendo demasiado lejos?
Algunos expertos sostienen que las campañas contra la soja han ido demasiado lejos. El doctor Kenneth D.R. Setchell, investigador y profesor de pediatría del Children's Hospital Medical Center de Cincinnati, cree que los temores de que la leche de soja cause problemas de desarrollo son infundados. Señala que los estudios que provocaron la protesta de Nueva Zelanda se realizaron en animales, no en personas. Y aunque la soja puede causar algunos trastornos endocrinos en los animales, los seres humanos metabolizan la soja de forma muy diferente, afirma.
Si las fórmulas de soja causaran problemas, dice Setchell, los médicos ya lo habrían notado. La leche de soja se ha dado a los bebés durante siglos en los países asiáticos, según la AAP, y en este país desde 1909.
Las opiniones de Setchell son respaldadas por el pediatra británico Charles Essex, quien escribió en el British Medical Journal del 31 de agosto de 1996 que prácticamente no hay datos sobre los efectos de los fitoestrógenos en los niños. También señaló que los pediatras no han informado de un gran número de bebés varones que hayan desarrollado pechos u otros rasgos femeninos a causa de la fórmula de soja. Aun así, reconoció que no se conocen los efectos a largo plazo de la soja.
Comparación de fórmulas
Desde el punto de vista nutricional, las fórmulas de soja y de leche de vaca son similares. Ambas incluyen vitaminas A, D, E y K. La principal diferencia está en su composición de proteínas y azúcares.
La leche de vaca se transforma en fórmula mediante el calentamiento y otros métodos que hacen que las proteínas animales de la leche sean más digeribles. Se añade un suplemento de azúcar de la leche (lactosa) para imitar el mayor contenido de azúcar de la leche materna. Por último, se elimina la grasa (grasa butírica) y se sustituye por aceites vegetales o grasas animales, que también son más fáciles de digerir.
Las fórmulas de soja, que contienen proteínas vegetales y glucosa o sacarosa (en lugar de lactosa), han cambiado mucho desde su aparición. En el pasado, incluían harina de soja, lo que provocaba diarrea, exceso de gases y nerviosismo. Hoy, las fórmulas contienen un aislado de proteína de soja, que reduce la frecuencia de los problemas gastrointestinales.
La calidad de las proteínas de las fórmulas de leche de vaca es un poco mejor que la de la soja, pero ninguno de los dos tipos es tan bueno como el de la leche materna, dice la AAP. Y ahora existen fórmulas de leche de vaca sin lactosa para los lactantes que no toleran la lactosa.
El resultado final
Existe un claro consenso entre la mayoría de los pediatras de que lo mejor es el pecho. La AAP recomienda la leche materna durante los primeros 12 meses si es posible. Antes de eso, recomienda la leche de vaca como primera opción y la soja como alternativa para los veganos. Pero Essex también señala que si un bebé prospera con la leche de fórmula de soja, los padres probablemente deberían dejarla en paz.
Lori Oliwenstein-Kluger dice que se siente cómoda con su elección. En la actualidad, Emily, de 3 años, está bien, pero Lori pronto revisará la decisión de la leche de fórmula: su hijo nacerá en enero. ¿Le dará también leche de soja? Admite haber tenido algunos momentos de duda, preguntándose si los fitoestrógenos podrían causar algunos problemas hormonales. Pero su pediatra le ha ayudado a disipar esas preocupaciones, y ahora planea dar el pecho el mayor tiempo posible, y luego cambiarle a una fórmula a base de soja.
Y su pediatra cree que es un buen plan.
Kathleen Doheny es periodista de Los Ángeles y redactora colaboradora de doctor. También escribe para las revistas Shape, Working Woman y Fit Pregnancy y para Los Angeles Times.
