El trabajo de una mujer nunca termina

Las madres que amamantan reciben ayuda de una fuente inusual.

De los archivos médicos

24 de abril de 2000 (Nueva York) -- A lo largo del pasillo de las oficinas de National Geographic Television en Washington D.C., las puertas se cerraban de golpe todos los días hacia las doce y las tres de la tarde mientras hasta diez madres ejecutivas se extraían leche materna en sus respectivos despachos. "Se sucedían los partos en la oficina", cuenta Jenny Apostol, productora supervisora de la empresa, "así que las madres formábamos una especie de alianza ad hoc entre nosotras, hablando de los problemas, apoyándonos mutuamente, guardando la leche almacenada en la nevera de la oficina".

Este tipo de escenario es exactamente lo que espera la Academia Americana de Pediatría (AAP). La organización publicó en 1997 una recomendación en la que se aconseja a las madres que den el pecho a sus hijos durante los primeros 12 meses de vida. Se ha comprobado que los bebés alimentados con leche materna tienen una menor incidencia de infecciones de oído, diarrea e infecciones respiratorias bajas y de otro tipo.

Pero el hecho de que las madres trabajadoras se unan para sacarse leche está lejos de ser la norma. Un estudio reciente sobre madres de clase media, publicado en el número de julio de 1998 de la revista American Journal of Public Health, muestra que la duración habitual de la lactancia materna es significativamente más corta para las madres trabajadoras: 16 semanas de media, frente a las 25 semanas de las madres que no trabajan fuera de casa.

Cuando las madres trabajadoras se encuentran con la América corporativa

Está claro que existen dificultades inherentes a las madres trabajadoras que quieren seguir dando el pecho. Que una madre saque tiempo durante la jornada laboral para extraerse leche materna -para que su cuerpo siga produciendo una cantidad de leche suficiente para las necesidades de su bebé- requiere un gran compromiso. Una madre que quiera dar el pecho mientras trabaja debe llevar un sacaleches portátil, interrumpir su trabajo dos o tres veces al día durante una media hora cada vez para extraerse leche, y almacenar y transportar adecuadamente la leche extraída.

Pero incluso cuando se tiene el deseo, los conocimientos y el equipo, la cultura empresarial hace que sea muy difícil seguir este proceso, dice Rhona Cohen, consultora de lactancia y presidenta de MCH Services, Inc. en Los Ángeles, una empresa de consultoría que coordina programas de lactancia con apoyo de la empresa en nueve compañías de todo el país. "Combinar la lactancia con el trabajo no es la norma cultural", dice Cohen. "Para que un programa de lactancia funcione se necesita un verdadero apoyo de la dirección".

Apostol atribuye a la atmósfera positiva de su empresa y a un supervisor flexible su decisión de seguir amamantando cuando volvió al trabajo cinco meses después de que naciera su hijo. Se le permitió salir de las reuniones para poder extraerse leche. "Al final, se trata de hacer tu trabajo. Si tienes un supervisor que reconoce que estás ahí a largo plazo y te dice 'te valoro', eso es lo ideal".

Un lugar para bombear

Además de un entorno propicio, dice Cohen, la empresa debe designar un espacio cómodo, limpio y privado para que la empleada se extraiga la leche materna. "Los baños no son lugares aceptables", dice.

Peg Rosen, editora de Nueva Jersey, que se extrae leche dos veces al día para amamantar a su hijo durante un año, afirma: "Necesitas un entorno relajado donde puedas bajar la leche. Y te destierran a una sala fría y alicatada donde la gente defeca. Es lo más ofensivo que se me ocurre".

Al igual que otras empresas, CIGNA, con sede en Filadelfia, se está tomando en serio este asunto: ha equipado sus 200 centros de todo el país con salas de lactancia. Además de tener intimidad para extraerse leche, la mujer que se inscribe en el programa gratuito de lactancia de la empresa recibe el equipo necesario y los servicios telefónicos de una asesora de lactancia. Formadas en todos los aspectos de la gestión de la lactancia, las asesoras están disponibles para hablar con la mujer antes de que nazca su bebé, durante su estancia en el hospital y para realizar consultas adicionales con la frecuencia necesaria. Las madres que tienen dudas sobre las dificultades, como el dolor de pezones, las infecciones o la preocupación por si el bebé recibe suficiente leche materna, reciben el apoyo que necesitan para continuar con la lactancia.

El apoyo cosecha beneficios

Gracias a los esfuerzos de CIGNA, donde el programa de lactancia está en marcha desde 1995, las tasas de duración de la lactancia de sus empleadas superan con creces la norma: el 72% está amamantando a los seis meses del nacimiento del bebé y el 36% sigue amamantando al año.

Y los beneficios no sólo se miden en tiempo de lactancia, sino en dólares y céntimos reales. Las empleadas están más contentas y motivadas, lo que se traduce en un ahorro sustancial para la empresa por el menor absentismo y la reducción de los costes médicos, gracias a unos bebés más sanos. Victoria Dickson, directora de Working Well, el programa de salud corporativa de CIGNA, afirma que el programa de lactancia ahorra a la empresa 400 dólares al año por cada empleado que participa.

También existen programas de lactancia de primer nivel en empresas como PricewaterhouseCoopers, en Nueva York, y el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (DWP). El DWP ha convertido la lactancia en una cuestión familiar haciendo que las esposas de los empleados puedan participar en un programa de lactancia que Cohen califica como el mejor del país.

Desgraciadamente, las empresas que ofrecen este servicio son más la excepción que la regla, dice Cohen, que calcula que sólo unas 400 empresas de todo el país cuentan con un programa de este tipo. Y si el país quiere alcanzar el objetivo de que el 50% de las madres amamanten a sus bebés a los seis meses y el 25% a los doce meses, como se indica en el informe Healthy People 2010 del Cirujano General, más empresas tendrán que seguir su ejemplo. "Eso es lo que hay que cambiar", dice Cohen. "Nuestro objetivo es que los bebés estén sanos".

Eileen Garred es editora senior de la revista Child. Vive en Nueva York y tiene una hija.